— Может можно прорваться? — предположил Гарев — Внезапно налететь, забросав сперва гранатами…

— Даже не думай — осадил Дон Кихот — Гиблая затея. Эти уже пытались.

Сталкер кивнул в сторону распростёртого скелета, сжимавшего автомат костлявыми пальцами.

— И как тогда доберёмся до командного пункта? — спросил Вершинин.

Дон Кихот взглянул на дисплей КПК, наморщив лоб.

— Попытаемся пройти через вспомогательный коридор — предложил он — Этот путь идёт в обход основного тоннеля.

Командный пункт

— Кажется добрались — произнёс Дон Кихот, созерцая утопленную в стену массивную стальную дверь с закруглёнными углами. Броню покрывали царапины от многочисленных пуль и осколков, но более существенного ущерба двери нанести ничто не сумело. По коридору валялись деформированные металлические контейнеры, у стены лежала перевёрнутая чугунная станина от какого-то механизма — видимо бюреры пытались использовать эти предметы в качестве тарана, но безуспешно. На миг Дон Кихот усомнился, что кумулятивная мина сумеет одолеть почти пятнадцатисантиметровую толщу брони.

— Ну что, будем ломать? — прозвучал риторический вопрос Сотнича, с любопытством рассматривавшего стальную преграду.

— Видимо — пробурчал Дон Кихот. Снимая рюкзак, он заметил, что Никольский задумчиво глядит на менизм кодового набора, утопленный в небольшой нише слева от двери. "Неужто хочет код ввести?" — подумал Дон Кихот, и почему-то такая возможность не показалась ему абсурдной. "Впрочем, даже если бы код от замка и был известен, толку было бы немного" — рассудил сталкер — "Запорный механизм всё равно заблокирован изнутри, да и все устройства здесь скорее всего давно неисправны".

— Начнём что ли? — нетерпеливо спросил Гарев, нервно оглянувшись в сторону поворота в главный тоннель.

Дон Кихот поставил рюкзак, и присев, начал открывать замок.

Вдали по коридору вновь зашлёпали тяжёлые шаги. Выругавшись под нос, Дон Кихот выхватил пистолет с по-прежнему привинченным глушителем и скользнул к стене у поворота, готовясь встретить врага. Туристы, схватив автоматы, тоже заняли позиции, наставив стволы в проём.

Из-за поворота вразвалочку вышел новый бюрер, волоча полы балахона, переделанного из лабораторного халата. Дон Кихот, ранее не встречавший живого бюрера так близко, вдруг поразился, насколько массивными выглядят эти существа при таком невеликом росте. Едва дотягивая ростом до живота среднего человека, бюрер значительно превосходил его вширь.

Тем временем карлик-мутант остановился. Увидев расположившихся возле двери людей, бюрер открыл лягушачью пасть, словно собираясь что-то сказать.

Раздался громкий щелчок, и во лбу бюрера появилась аккуратная дырка. Всплеснув короткими руками, бюрер рухнул как подрубленный. "Словно опрокинутая тумба" — мелькнула странная ассоциация.

Сзади в коридоре раздался полный ярости глухой рык, усиленный сводами подземелья. Дон Кихот резко пригнулся, повинуясь внезапному импульсу, и тут же над его головой воздух с силой рассекла какая-то увесистая железка, врезавшись в бронированную дверь едва ли не с силой пушечного ядра.

Дон Кихот выпалил в темноту по смутно угадываемому силуэту, но понял, что промахнулся.

— Их двое! — крикнул он.

Затрещали автоматы туристов, но тоже безрезультатно. В отсвете вспышек выстрелов Дон Кихот успел различить приземистую фигуру в нелепой накидке, улепетывающую в темноту с неожиданным для такой комплекции проворством.

— Дьявол! — выкрикнул сталкер, добавив отборный мат — Сейчас эта тварь поднимет тревогу, как только добежит до своих и скоро их тут будут толпы.

— Нужно успеть, пока они не примчались — сказал Сотнич, целя автоматом в черноту коридора.

Чертыхаясь, сталкер принялся извлекать мину. Наконец, она показалась из рюкзака — плоский широкий цилиндр, покрытый тёмно-зелёной краской. Дон Кихот торопливо приладил его к двери напротив предполагаемого замка. Мина с лёгким металлическим стуком соприкоснулась с бронёй и намертво прилипла к двери — сработал магнитный крепёж. Дон Кихот выдернул кольцо, торчащее посередине цилиндра.

— В стороны! — скомандовал он, хотя нужды в том не было — туристы забились по углам, едва мина оказалась на двери.

Громыхнул взыв, взметнув облако залежалой пыли. Грохот разнёсся далеко по закоулкам старого бункера.

Не успели затихнуть отголоски взрыва в старых тоннелях, как Дон Кихот ласточкой бросился к двери.

Дверь устояла и в этот раз, но теперь в её центре, где несколько секунд назад был налеплен тёмно-зелёный блин зияла дыра почти метрового диаметра с вогнутыми внутрь рваными краями.

Секунду помедлив, Дон Кихот швырнул в образовавшийся проход рюкзак затем, вытянув вперёд руки с крепко зажатым автоматом, одним прыжком нырнул внутрь сам, ихитрившись не зацепиться об острые края. В нос ударило затхлым, много лет законсервированным воздухом.

Перекатившись по полу, сталкер мгновенно вскочил, вскинув оружие и водя стволом по сторонам. Но помещение командного пункта было тихим и безмятежным.

Выдохнув, Дон Кихот чуть опустил оружие и огляделся уже не столь торопливо.

Слева висела целая стена навсегда погасших мониторов слежения. У правой стены были расставлены столы с компьютерами давно устаревшего типа, какое-то оборудование, очевидно предназначенное для связи. Поодаль стояли шкафы-стеллажи для бумаг, пожухлая карта Зоны отчуждения, занимавшая половину стены. Карту покрывали какие-то отметки, в другое время Дон Кихот вдумчиво бы их изучил, но сейчас было не до этого. Над картой возвышался герб в виде скрещённых серпа и молота — символ канувшей в небытие континентальной империи-свердержавы, некогда построившей этот подземный комплекс. При взгляде на него сталкера кольнуло странное чувство прикосновения к чему-то величественному.

Среди окружающей обстановки выделялся широкий полированый стол, поставленный в центре помещения. Но он сразу бросался в глаза не из-за этого, а оттого, что за ним в кресле с высокой спинкой сидел обтянутый кожей скелет в зелёном мундире. В височной части черепа виднелось аккуратное круглое отверстие. "Полковник Маркелов!" — вспомнил Дон Кихот — "У него должен быть ключ от лаборатории!".

За спиной что-то стукнулось об пол — это следом проник Гарев, тотчас вскочивший с автоматом наготове.

— Интересное местечко — произнёс писатель, с любопытством осматриваясь.

Дон Кихот приблизился к развалившемуся в кресле мертвецу, обходя широченный стол. Левая рука скелета лежала на столе, касаясь костлявыми пальцами цифрового диктофона, такого же, как тот что был найден на трупе Алексеева, другая безвольно свесилась к полу. Прямо под свисавшей рукой валялся выроненный пистолет. В свете фонарика тускло беснули звёздочки на полковничьих погонах, зловеще блеснул оскал мертвеца — Дон Кихоту неожиданно показалось, что полковник Маркелов словно насмехается над окружающим миром, который он сумел одурачить. Сталкер мотнул головой, прогоняя наваждение — долгое пребывание в Зоне неизбежно налагало на психику отпечаток, недолго было и с ума сойти.

Снаружи раздался треск очередей и ругань, которой вторил глухой рёв. Что-то со звоном ударилось о развороченную дверь, секундой спустя в пробоину нырнул Вершинин, нервно дыша. Вслед за ним скользнул Никольский. Последним, прикрывая отход отряда, тяжело ввалился Сотнич.

— Бюреры — пробормотал он. Из-за двери вновь донёсся гневный рык. Казалось бы невеликий по размерам мутант ревел так, что ему мог позавидовать африканский лев.

Дон Кихот, преодолев секундный ступор, шагнул к мертвецу и принялся обыскивать карманы его мундира. Тем временем Вершинин и Гарев открыли огонь через дыру в двери, отгоняя бюреров. Но тотчас же автомат Вершинина резко дёрнулся, норовя вырваться из рук, и журналист лишь чудом не выпустил оружие, отпрыгнув вглубь помещения. Через секунду то же самое пришлось сделать Гареву, спасаясь от летящего со скоростью пули короткого обрезка трубы, едва не разможжившего ему голову.