Ответ на свой вопрос Вершинин получил через несколько минут, когда наёмники стали разворачивать какие-то треножники.

"Миномёты!" — понял Дон Кихот — "Крепко же мы их допекли, если на нас артиллерию не пожалели. Или на нас крепко осерчал тот, кто их послал".

Раздался первый залп. Южный склон холма взорвался фонтаном земли и осколков. Дон Кихот торопливо отпрянул за стену. Тут же громыхнул второй взрыв, уже ближе.

"Пристреливаются" — подумал сталкер — "Ну теперь нам точно крышка. Чёрт, а где Никольский?!".

Дон Кихот вдруг вспомнил, что учёный исчез из его поля зрения через какое-то время после того как начался бой. Неужто струсил? Но где он отсиживается.

Скрипнув зубами, Дон Кихот бросился к яме подвала. А вокруг уже грохотали разрывы миномётных зарядов.

Очередной взрыв сотряс под ногами землю. Дон Кихот спрыгнул в яму, готовый собственными руками удавить учёного, но его взору открылась следующая картина.

Никольский сидел на полу, надев на голову наушники, тянувшиеся проводом к прибору в виде небольшой аллюминиевой коробки с зонтикообразной антенной, устремлённой в небо. Дон Кихот мгновенно опознал в нём армейский спутниковый передатчик. Рядом лежал раскрытый компакт-ноутбук учёного, тоже соединённый с передатчком, а в руке Никольский держал микрофон.

— "Шиповнику" нужна обработка по периметру! — кричал он в микрофон — Повторяю: "Шиповнику" нужна обработка по периметру! Квадрат четыре-десять, район старых армейских складов! Ориентир — холм с развалинами на вершине! Обработка нужна срочно!".

— Что за хрень!? — рявкнул Дон Кихот.

Никольский отложив микрофон, обернулся к сталкеру, виновато опустив глаза.

— Я спрашиваю, что происходит, твою мать?! — заорал Дон Кихот.

— Лучше спрячемся понадёжней — спокойно ответил Никольский, стараясь перекрыть грохот взрывов — Они скоро прилетят.

— Кто "они"?! — не понял Дон Кихот.

Следующий взрыв раздался совсем рядом. В яму швырнуло горстью дёрна, следом вниз спрыгнули один за другим Гарев и Вершинин. Следом свалился Сотнич.

— Долго мы тут не отсидимся — изрёк он — Хватит пары мин, чтоб нас накрыть.

Ответом было угрюмое молчание. Очередной взрыв громыхнул уже где-то совсем рядом.

— Погодите! — воскликнул Гарев — Вы это слышите?!

На миг все замерли. Сквозь грохот снарядных взрывов чуткое ухо сталкера различило далёкий гул турбореактивных двигателей.

— Чёрт возьми! — Дон Кихот подбежал к стене подвала и высунулся из ямы, глядя в небо и совсем забыв про опасность угодить под взрыв.

Взор сталкера, устремлённый в бледно-серые небеса, сразу выхватил два крылатых силуэта, оставляющих инверсионные следы.

"Штурмовики Су-25!" — сердце сталкера учащенно забилось. Похоже, смерть вновь обойдёт его стороной. А с крыльев самолётов к земле устремились тонкие струйки дыма.

— Ложитесь! — закричал Дон Кихот, прячась обратно в подвал и увлекая следом Вершинина, который собрался было вылезти наружу.

А через секунду пространство вокруг холма превратилось в огненный ад.

Маски сорваны

Гром разрывов и рёв авиационных турбин неожиданно затих. Дон Кихот некоторое время продолжал вслушиваться в воцарившуюся снаружи тишину, затем попытался подняться. Но это удалось не сразу — пришлось практически выкапывать себя из кучи осыпавшейся в яму земли.

В ушах до сих пор стоял оглушительный рёв заходящих на бреющий полёт штурмовиков, грохот взрывов бомб и ракет, стрекотание авиационных пушек.

"В одной книге читал, что артобстрел или бомбёжка при авианалёте — страшнейшая вещь" — подумал Дон Кихот — "И надо признать, автор был недалёк от истины. Снаряду или бомбе ведь всё равно, упал ты на колени, завывая молитвы, или же гордо стоишь, грозя кулаком небу и вопя ругательства. Слепая нерассуждающая сила, которая тупо сметает. Неприятные впечатления".

За спиной тихо матерился Сотнич, чуть слышно стонал сквозь зубы Вершинин, устало сопел Гарев, стряхивая с себя землю.

Дон Кихот наконец выбрался из ямы и шагнул к полуразрушенной стене дома, превращенного ими в неприступный бастион.

Пространство по окружности холма стало сплошь перепахано воронками взрывов. Промежутки между ними усеивали иссечённые осколками тела в натовских комбинезонах. И на всём пространстве не было ни одной живой души.

— Ни хрена себе! — произнёс за спиной Вершинин.

— Летуны чётко сработали — констатировал Сотнич.

— Чётко — пробормотал Никольский — Молодцы.

— У нас с боеприпасами неважно — сказал Дон Кихот — Пойдем, посмотрим, может удастся разжиться чем-нибудь.

— А что с прототипом? — забеспокоился Никольский.

— Всё в порядке с ним — ответил сталкер, начав спускаться по склону — Мой рюкзак не задело.

— Слава Богу! — облегчённо выдохнул Никольский.

В десятке метров от стены лежал труп наёмника, судя по всему угодившего под взрыв осколочной гранаты. Германская автоматическая винтовка валялась тут же, переломленная взрывом пополам. Но у покойного наёмника при себе имелся и пистолет, не пострадавший при взрыве. Дон Кихот вытащил оружие из кармана убитого и поднёс поближе, чтоб рассмотреть. Это оказался бельгийский "браунинг хай пауэр" — оружие старое, но добротное и мощное, и немало ценившееся, по сравнению с дешёвым "макаровым". Магазин пистолета оказался полным. Дон Кихот с улыбкой оттянул затворный кожух, который с глухим лязгом встал на место, патрон оказался в стволе. Полюбовавшись трофеем ещё немного, сталкер опустил руку. "Классная игрушка" — подумал он — "Пожалуй, оставлю себе".

Сзади послышались шаги.

— Повезло нам — нервно рассмеялся Гарев — Я уже был уверен, что нам крышка, особенно когда дошло дело до миномётов.

— Да, и в этот раз из лап смерти ушли — произнёс Никольский, подходя к сталкеру, который молча стоял спиной к подопечным — Удачно получилось.

— Удачно получилось, говоришь?! -

ещё не прозвучало окончание фразы, как сталкер молниеносно развернулся вокруг оси и Никольский полетел наземь, сбитый с ног сокрушительным ударом в челюсть. Учёный попытался вскочить, но застыл, приподнявшись на локтях — прямо в лицо ему смотрел ствол трофейного "браунинга".

— Вот что, приятель — спокойно произнёс Дон Кихот, стараясь придать голосу зловещие нотки — Колись, кто ты такой. Для начала, объясни мне все эти странности с рацией в рюкзаке, с вызовом штурмовиков, с умением взламывать электронные замки. Учти, если меня не устроят твои ответы, я тебе вышибу мозги. Прямо здесь и сейчас.

— Дон Кихот, не горячись, я всё объясню — Никльский отстранился от пистолета, утирая разбитую губу. Учёный пытался сохранить самообладание, хотя в глазах мелькнул ужас — Только убери эту штуку.

— Лучше поторопись! — Дон Кихот попытался напустить на лицо хищную гримасу и многозначительно огладил пальцем спусковой крючок "браунинга" — Выкладывай всё начистоту, а то я сгораю от желания всадить в тебя всю обойму!

— Сталкер, отпусти его! — раздался грозный окрик Сотнича. Обернувшись, Дон Кихот увидел, что предприниматель наставил на него снятый с кого-то из убитых автомат "Кольт М-14". Слева и справа от Сотнича стояли Вершинин и Гарев, тоже целясь в сталкера из "абаканов".

— Твою мать! — выдохнул Дон Кихот — Чёрт возьми, как же я сразу не догадался! Вы все заодно! И никакие вы, на хрен, не туристы! Я могу сказать, кто вы — спецгруппа, задачей которой было вытащить прототип из подземной лаборатории. А туризм — просто удобное прикрытие. Я правильно угадал? Ну ребята, на кого работаете? Какого государства спецслужба? Правда, меня сбивает с толку, зачем задействовали таких достаточно известных людей, но тут видимо из соображений конспирации — кто в здравом уме заподозрит спецагента в популярном писателе или учёном? Я-то не мог взять в толк, какого чёрта вы так настаивали пойти в бункер со мной! Эх, в Зоне постоянно то и дело всплывают агенты всяких разных спецслужб, разведок кучи государств. Всё ищут чего-то, вынюхивают, недобрые дела мутят.