— Достали! — торжествующе выкрикнул сталкер, перекрывая грохот выстрелов.

— Отлично! — хищно ухмыльнулся Сотнич — Теперь встретим остальных гостей!

— Они опять перешли в наступление! — тревожно выкрикнул Вершинин.

— Сейчас, Серёга! — крикнул Сотнич — Не дрейфь!

На этот раз атакующих нёмников встретил плотный огонь ручного пулемёта. Трое нападавших упали, скошенные очередью РПК, остальные залегли или бросились прочь. Видимо наёмники никак не ожидали такой огневой мощи со стороны окруженных.

По развалинам хлестнул огонь десятков автоматов, но стрелкам снизу было трудно найти цели, и пули уходили в воздух, или рикошетили от полуразрушенных стен.

— Круговая оборона высотки — азартно оскалился Сотнич — Как тогда, в Чечне.

— Не вижу поводов для веселья — заметил Вершинин, вставляя в автомат новый магазин.

— Скучный ты человек, Серёга! — расхохотался Сотнич — Идти на смерть надо весело! Весёлого и пуля не берёт!

Дон Кихот только удивлённо присвистнул. Способность циничного прагматика-предпринимателя в экстремальной ситуации превращаться в лихого бесшабашного смертника не переставала его поражать.

— Оборона Брестской крепости — мрачно пошутил Гарев, передёргивая затвор.

Громыхнул ещё один залп из подствольника, взметнувший фонтан дёрна на склоне холма. Дон Кихот подумал, что если кто-нибудь из наемников всё же ухитрится зашвырнуть гранату за стены развалин, спрятавшимся внутри придётся очень хреново.

Неожиданно со стороны наёмников стрельба стихла.

— Эй, вы, на холме! — раздался голос с сильным английским акцентом, усиленный мегафоном — Мы знаем, что вы несёте из лаборатории кое-что важное! Предлагаю прекратить сопротивление и отдать нам эту вещь добровольно! Тогда мы сохраним вам жизнь!

— У вас нет шансов! — добавил другой, с сильным немецким произношением — Вы окружены, нас больше! Если не выполните наши требования, мы вас уничтожим!

— Отдайте нам то, что вы вынесли из лаборатории! — повторил первый голос.

— Приди и возьми! — крикнул во всю мощь Дон Кихот, сложив ладони рупором. Сталкер подумал, что ответ, который в древности спартанцы дали царю Ксерксу на требование сдать оружие, в данной ситуации будет самым уместным. В обещания наёмников насчёт сохранения жизни он не верил ни на грош — во-первых, хорошо понимал, что Апостол дал будет зачищать всех, в ком видит угрозу, во-вторых, Дон Кихот был достаточно наслышан о коварстве наёмников.

— Подумай хорошенько, сталкер! — хрипло прогремел мегафон, коверкая русские слова на французский манер — Мы всё равно возьмём то, что нам нужно, а вы будете убиты!

— Да пошёл ты на…! — заорал в ответ Дон Кихот, и подняв ствол автомата над остатками стены, дал выстрел в сторону, откуда раздавался голос.

Ответом был дружный залп автоматических винтовок, и наёмники вновь двинулись на штурм.

Вновь заговорил пулемёт Сотнича, заставив наёмников срочно искать укрытие.

— Вон бегут, гады! — крикнул Гарев, выцеливая трёх наёмников, пытавшихся незаметно подобраться к холму под прикрытием жидкого кустарника, пользуясь тем, что осаждённые должны были быть отвлечены сдерживанием главного удара.

"Абакан" Гарева выпустил три короткие очереди. Ответом были выстрелы бельгийских FN FNC. Пули взбили по земле возле стены фонтанчики пыли.

— Не подпускать их близко! — крикнул Дон Кихот.

Сталкер сделал пару выстрелов в подбирающихся наёмников и отпрянув за стенку, боком скользнул в угол, чтоб взять под контроль другую стену. Высунувшись из-за укрытия, Дон Кихот увидел, что внизу на склоне один наёмник поднялся во весь рост и размахнулся рукой с зажатой "лимонкой". За его спиной, пригнувшись, готовились к броску ещё трое.

Дон Кихот почти инстинктивно всадил в наёмника с гранатой десяток пуль. Тот рухнул, так и не успев метнуть зажатый в пальцах снаряд. Взметнулся взрыв, расшвыряв остальных наёмников, не успевших залечь.

Прогремела очередь из швейцарской Sig-550, следом возле самого оконного проёма почти целой стены рванула "лимонка", обдав укрытие дождём из грунта.

Дон Кихот сунул руку в карман куртки. В ладони оказался ребристый корпус осколочной гранаты. Пальцы легко огладили канавки между массивными металлическими квадратами. Помрачнев, сталкер вспомнил, что после спуска в бункер эта осталась последняя. Но беречь смысла не было — наёмники вновь пошли на приступ.

Рванув кольцо, Дон Кихот швырнул гранату прямо через стену по высокой дуге — чтоб она взорвалась в воздухе над головами нападавших, защепив осколками и тех, кто успеет залечь.

Едва стих гром разрыва, как вновь заработал пулемёт Сотнича, прижимая наёмников к земле. В горячке боя патроны расходовались быстро и Виктор успел подсоединить вторую коробку с лентой.

— Как думаешь, отобьёмся? — выдохнул Гарев, привалившись рядом к стене и перезаряжая изрядно нагревшийся автомат.

Дон Кихот в ответ лишь зло засопел. Патронов оставалось мало, а у наёмников недостатка в боеприпасах явно не было. Кроме того, их по-прежнему было численно больше. И в атаку они пёрли с упорством фанатиков. По прикидкам сталкера, держаться им осталось час, не больше. Потом просто кончатся боеприпасы и останется идти врукопашную.

Взгляд Дон Кихота упал на прислоненный у стены рюкзак с неведомым "прототипом". Мелькнула мысль напоследок изломать найденное устройство, а бумаги порвать и бросить в костёр — чтоб не достались врагам. Он даже потянулся к рюкзаку. "Рано" — сказал внутренний голос. Чутью Дон Кихот доверять привык, а иначе сталкеры не выживали. Поэтому противиться внутреннему советчику не стал, хотя логика говорила уничтожить добытое как можно скорее, пока есть возможность.

Пулемёт Сотнича неожиданно смолк. Патронопривод выплюнул конец ленты, от раскалившегося почти докрасна ствола шёл лёгкий дымок.

— Всё! — выдохнул Сотнич, оттолкнув ставший бесполезным РПК. Правое его плечо было грубо перетянуто бинтом, видимо задело пулей наёмника.

— Всё, сейчас полезут — процедил сквозь зубы сталкер, замерев возле края стены с автоматом наизготовку. В сознании пронеслась мысль, что сегодня наёмники наверное всё-таки сделают то, что до сих пор не вышло ни у кровососов и бюреров, ни у бандитов, ни у каких прочих опасностей Зоны. "Закономерный для сталкера исход в девяноста девяти процентах из ста" — подумал Дон Кихот — "Как бы долго ты ни ухитрялся избегать в Зоне смерти, если ты её не решишь покинуть, непременно ляжешь в ней костьми. Вопрос времени. Печник говорил, что мол в какой-то момент сумма грехов сталкера перед Зоной переходит критическую массу, но я эту мистику всерьез не принимаю. Кстати, что там писали философы, эти, как их, экзистенциалисты? Что истина постижима лишь на грани смерти, в пограничных состояниях? Так вот оно, пограничное состояние. Кстати, не в первый раз уже. Да только что-то не кажется мне, что я истину какую-то постиг. Просто страшно и выжить хочется, и по возможности жизнь подороже продать, досадив врагам напоследок. Эх, а для чего я жил-то всё это время? Разве что…".

Свистнувшая над головой пуля прервала размышления сталкера. Дон Кихот сделал одиночный выстрел по наёмникам — патроны следовало поберечь. "Наверное те поняли, что у нас хреново с патронами" — подумал Дон Кихот — "Сейчас возобновят штурм".

Но, вопреки его ожиданиям, наёмники не пошли на новый приступ. Должно быть им надоело мишенями в тире прорываться по склонам холма под пулями и взрывами гранат. Вместо этого наёмники стали отступать подальше от холма, окружив его кольцом.

"Осаду что ли вздумали устроить?" — заволновался Дон Кихот.

— Чего это они? — спросил Вершинин — Уходят что ли?

— Держи карман шире — отозвался Дон Кихот — Наёмники никогда не отступаются, получив заказ. На этом держится их бизнес. Они или выполняют задание, или гибнут.

— И что они задумали? — спросил журналист.

— А пёс их знает — проворчал сталкер — Может опять будут уговаривать нас сдаться. Только сразу говорю, на это не покупайтесь: если им велели перерезать нам глотки, они это сделают. А может просто хотят отдохнуть перед новым штурмом.