— Господа туристы — вмешался Дон Кихот — Диспут конечно интересный, но вынужден прервать. Потому что у нас опять проблемы.

С этими словами сталкер вскинул автомат. Тут же откуда-то издали прогремели выстрелы, выбив искры из капота проржавевшего пожарного "ЗиЛа".

Сотнич и Вершинин разом пригнулись, и следующая очередь пронеслась над их головами.

— Мочи бычьё! — раздался гнусавый вопль.

"Опять бандиты" — понял Дон Кихот — "Впрочем, на Свалку эти твари частенько заглядывают. Но такое чувство, что они искали именно нас".

Сталкер дал корткую очередь в направление выстрелов. Пули срикошетили от брони старого бронетранспортёра, заставив засевших за его коробкой бандитов спрятаться в укрытие. Но тут же раздались выстрелы со стороны ржавого экскаватора.

— Их много! — крикнул Сотнич, силясь перекрыть грохот очередей.

Дон Кихот и сам это видел. Судя по вспышкам выстрелов и дисплею детектора, мародёров было не меньше десяти. Усилившийся ливень ухудшил обзор, из-за чего бандиты не могли как следует прицелиться.

Пригнувшись и отстреливаясь на ходу, сталкер начал отходить под защиту брошенной техники, дав туристам знак следовать его примеру. По отступавшим раздалось ещё несколько автоматных очередей, затем судя по всему, заговорил ручной пулемет.

— Да прикончите их! Стрелять что ли разучились, дурни! — заорал кто-то со стороны бандитов, видимо главарь.

Сталкер оглянулся. Впереди стояли выстроенные в несколько рядов пожарные машины, стандартные советские "пожарки" на шасси старого доброго ЗиЛ-130. Их было великое множество, наверное не одна сотня — в далёком восемьдесят шестом тушить пожар на реакторе бросили пожарные части едва ли не всей Украины. Дон Кихот решил, что в лабиринте брошенных машин удастся скрыться из поля зрения мародёров, а то и незаметно уйти.

— За мной! — коротко скомандовал сталкер.

Одна из пуль зацепила Вершина. Сердце сталкера на миг замерло, но он тут же вздохнул с облегчением: пуля пробила насквозь рюкзак туриста.

— Ты в порядке? — Дон Кихот мгновенно оказался возле упавшего журналиста. Тот кивнул, поднимаясь.

— Тогда за мной! — сталкер поставил его на ноги рывком за шиворот. Тем временем Гарев и Сотнич увлечённо палили в засевших возле бронетранспортёра бандитов. Никольский то и дело поддерживал их короткими очередями.

— Поберегите патроны! — крикнул Дон Кихот — Здесь не Деревня сталкеров!

— Кажется, я кого-то зацепил! — радостно сообщил Гарев, вставляя новый рожок и передёргивая затвор. Раздавшийся со стороны экскаватора крик боли пополам с матом и проклятьями подтверждал его слова.

— Пригнись, дурень! — зашипел Сотнич, дёргая философа за лямку рюкзака. Тотчас над плечом Гарева свистнула шальная пуля.

— Пошли — махнул рукой сталкер.

Пять пар ботинок торопливо зачавкали по грязи. Справа и слева тянулись казавшиеся нескончаемыми ряды поставленных на вечную стоянку пожарных автомашин. За прошедшие десятилетия брошенные автомобили впитали огромное количество радиации — уже в трёх-четырех метрах от машин дозиметры начинали отчаянно трещать. Приближаться ближе не стоило — от облучения не спасла бы и лёгкая антирадиационная защита их комбинезонов.

— Хромой, они уходят! — завопил кто-то из мародёров.

— Достаньте этих гадов! — рявкнул вожак.

Снова затрещали очереди, рикошетя по крышам пожарных машин.

"Хромой?" — вспомнил Дон Кихот — "Я уже слышал эту кличку. Это кажется главарь новой шайки мародёров, окопавшихся на старом совхозе. И Харитон сказал, что этот Хромой почему-то меня ищет! Аж на Свалку за мной попёрся!".

Дон Кихот приостановился на бегу и резко развернулся. Как раз в этот момент позади на середину прохода выскочил бандит, намереваясь стрелять отступающим в спину.

Первая же пуля сталкера угодила ему прямо в лоб. Второй бандит, уже высунувшийся из-за старого грузовика, тут же юркнул обратно. Но тут же вновь затрещал ручной пулемёт.

— Пошли! — бросил Дон Кихот. Нужно было добежать до конца коридора между двумя рядами машин, там можно было занять удобную позицию за грудой бетонных блоков, чтоб дать бандитам резкий отпор. Воздух над головами бегущих рассекали автоматные очереди.

Внезапно Дон Кихот остановился как вкопанный. Он сам не мог понять, что заставило его замереть на месте: то ли лёгкие завихрения воздуха впереди, то ли отточенное в Зоне чувство опасности. Главное одно — в голове сработал "стоп-кран", крикнувший: "впереди смерть!".

Детектор аномалий молчал, брошенный болт тоже пролетел свободно, но Дон Кихот нутром чувствовал, что впереди что-то нечисто.

Лёгкое подрагивание воздуха, едва заметное глазу спиралеобразное изменение траекторий падения капель дождя, ощущение какой-то напряжённости вроде бы пустого пространства… Точно! Опасения сталкера подтвердились: коридор перегораживала огромная "мясорубка". Аномалия опасная и очень коварная, поскольку не воспринималась детекторами, и реагировала только на достаточно крупный предмет. И что самое мерзкое, "мясорубка" полностью перекрывала пространство между рядами машин — это было видно по характерной едва заметной ряби воздуха у земли, словно над костром. Аномалия полностью перегораживала проход.

Дон Кихот понял, что отряд оказался в ловушке. Справа и слева — выстроившиеся тускло-красной стеной ряды фонящих машин. Приближаться к источающей радиацию технике было опасно, к тому же в просветах между корпусами машин плясали молнии "электр". А сзади вот-вот должны были появиться бандиты, превосходящие чистом и огневой мощью. Коридор между рядами брошенной техники превратился в западню.

И тут Дон Кихот вспомнил ещё одну особенность "мясорубок".

— Так, слушайте внимательно! — произнёс Дон Кихот, когда стрельба немного стихла — Когда я скомандую бежать, все тут же что есть сил бегут за мной. Выложиться полностью, как на стометровке, у нас в запасе будут считанные секунды. Кто замешкается, споткнётся, отстанет — пусть пеняет на себя. Всем всё ясно?!

— Так точно — пробурчал сквозь зубы Сотнич, перезаряжая "Абакан".

— Тогда приготовьтесь! — сказал сталкер — Сейчас придётся очень быстро бежать.

Прогремела автоматная очередь, пули с чавканьем впились в размякшую от дождя землю, вздымая фонтанчики грязи.

Дон Кихот огляделся по сторонам в поисках подходящего предмета. Взгляд сталкера упал на лежавшую в паре метров старую покрышку от "ЗиЛа". Подскочив, Дон Кихот одним рывком выворотил колесо из грязи и не теряя времени, катнул его вперёд.

Покрышка прокатилась полтора метра, прежде чем незримая сила разорвала её на множество резиновых ошметков.

— Вперёд! — рявкнул сталкер в ту же секунду, рванув с места словно снаряд и пращи.

Только вперёд что есть сил! Со всей быстротой, на которую способен. Оглядываться на спутников некогда, но судя по тяжёлому дыханию и чавканью ботинок по грязи, они бегут где-то рядом. В распоряжении считанные секунды, пока "мясорубка" разрядилась, но она очень быстро заряжается снова, а кто знает, насколько глубоко может тянуться её зона покрытия. Хотя при такой ширине её "толщина" должна составлять не более трёх-четырёх метров. Бежать, бежать, пока предполагаемая площадь покрытия "мясорубки" не останется далеко позади.

— Всё, кажется проскочили! — выдохнул Дон Кихот.

— Убегают, гады! — раздался хриплый вопль позади, подкреплённый выстрелами из автомата.

Оглянувшись на бегу, сталкер увидел, что шестеро мародёров бегут за ними следом, паля из автоматов. В поддержку бандитов то и дело раздавались выстрелы со стороны экскаватора, сопровождаемые подгоняющими командными выкриками — видимо Хромой решил сам не лезть под пули, отсидевшись поодаль.

Судя по всему, бандиты не заметили или не поняли, что несколько секунд назад случилось со старой покрышкой. Это оказалось фатальной ошибкой.