Рефлексы сработали мгновенно, и в следующий миг "бочонок" словно лопнул изнутри под градом пуль. Никольский поднялся на ноги, облегченно вздыхая и стряхивая с ноги язык существа.

— Что это за тварь? — спросил Гарев.

— Пёс её знает — проворчал сталкер — Я с такими ни разу не сталкивался и никогда о них не слышал.

— Ещё одна! — крикнул Вершинин, указывая на потолок, к которому прилип ещё один "зубастый бочонок". В тот же миг ему пришлось отпрыгивать, уворачиваясь от языка-аркана.

— Их тут кучи! — крикнул Дон Кихот, оглядев своды потолка — Бежим отсюда!

Потом был ангар, служивший когда-то складским помещением, где обнаружилась редкая аномалия "бешеный огурец", плюющая во всё что движется какой-то субстанцией наподобие "студня". Первый плевок едва не достался Никольскому, но попал в старый бак, и толстую металлическую стенку почти мгновенно прожгло насквозь. Пришлось осторожно проползать поодаль от аномалии, прикрываясь по возможности расставленными предметами, и одновременно стараясь не угодить в зону действия другой редкой аномалии под названием "секира". А у выхода обнаружилась ещё одна редкая аномалия "морозильник", охлаждающая любой материальный объект почти до абсолютного нуля. Потом был опять тёмный коридор.

Наконец, отряд приблизился к входу в лабораторию девятого отдела.

— Да, от моей мины тут толку не было бы — тихо произнёс сталкер.

Уж на что прочной выглядела дверь командного пункта, но эти ворота казались вовсе непрошибаемыми. Две громадные стальные плиты почти четыре метра высотой плотно смыкались, так что в щель между многотонными створками невозможно было бы просунуть даже лезвие бритвы. Трудно было вообразить силу, способную сокрушить эту преграду.

— Они выдержат даже авиабомбу — произнёс Сотнич.

— Попробуем применить нашу находку — ответил Дон Кихот, извлекая из кармана электронный ключ полковника Маркелова. В душе шевельнулся страх: вдруг этот кусок пластика не поможет, мало ли что.

— Надеюсь, тут механизмы исправны — пробормотал Гарев.

"Спасибо за оптимизм" — желчно подумал сталкер — "Ещё накличешь для полного счастья. В Зоне недобрые предположения нередко сбываются с какой-то чёрной иронией".

Пульт кодового замка, как ни странно, выглядел совершенно неповреждённым, что было редкой удачей — обычно такого рода оборудование разламывали или вырывали с мясом мутанты и грабители. Возможно сыграла роль конструкция — терминал замка был утоплен в углубление справа от ворот, кнопки кодового набора были выполнены из прочного металла, как и считыватель для пропуска, дисплей прикрывала пластина из бронестекла.

Помедлив секунду, Дон Кихот с замиранием сердца вставил карту электронного ключа в щель считывателя. Мелькнула мысль, что всё оборудование бункера давным-давно пришло в негодность из-за отсутствия присмотра и вредных воздействий окружающей среды, и запорные механизмы ворот лаборатории ныне всего лишь безжизненная груда металла.

О чудо: мёртвый терминал замка ожил. Сталкер во все глаза уставился на загоревшийся дисплей, на котором вспыхнула надпись "пропуск принят".

— Не может быть — произнёс Гарев.

"Введите код подтверждения" — вспыхнула новая надпись.

— Ну что за гадство такое! — простонал Дон Кихот.

То, что замок оказался исправным, оказалось большим везением. Но то, что к пропуску потребовался код подтверждения, стало крайне неприятным сюрпризом, полностью обесценившим эту удачу.

— Что делать будем? — спросил Вершинин.

Ответом было молчание.

Неожиданно вперёд шагнул Никольский, на лице учёного читалось сомнение, словно он принял какое-то важное решение.

— Дайте, я попробую — сказал Никольский, подходя к терминалу.

Учёный вытащил из сумки сверхкомпактный ноутбук и подсоединив к нему какое-то устройство, похожее на мультиметр, воткнул контакты в щель считывателя. Пальцы Никольского заиграли по клавишам. Остальные завороженно следили за действиями товарища. Через несколько минут Никольский закончил манипуляции и спрятав ноутбук, набрал на клавиатуре терминала какой-то код.

"Подтверждение принято" — загорелось на дисплее замка.

— Игорь, ты гений! — воскликнул Вершинин.

"Не нравится мне это" — мрачно подумал сталкер, исподлобью глядя в спину учёному — "Как-то странно вёл себя в последнее время, а теперь он ещё таланты хакера-медвежатника проявил. В свете всех последних событий это очень подозрительно…".

Додумать мысль сталкер не успел: за стеной загудели какие-то механизмы и огромные створки с глухим лязгом стали неторопливо расходиться в стороны.

— Странно, что эта штука открылась — задумчиво сказал Сотнич — Я думал, все механизмы давно обесточены.

Дон Кихот и сам ожидал, что дело обстоит именно так, но держал до поры опасения при себе, дабы не накликать беду.

— В таких системах предусмотрены резервные источники энергии — ответил Никольский — Они законсервированы, но срабатывают при активации контактов картой ключа-пропуска.

Дон Кихот не стал упоминать, что мог иметь место один из феноменов Зоны — в некоторых местах любые электроприборы необъяснимым образом работали, не будучи подключены к какому-либо источнику энергии. Дон Кихот не мог с уверенностью утверждать, имела ли здесь место эта аномалия, или же дело было в резервных источниках энергии. Какая разница, если ворота открыты? Но сталкер ещё раз напомнил себе, что к учёному надо будет присмотреться — слишком уж лихо он взломал код замка.

— Ну, глянем что ли, что там внутри? — предложил Вершинин, азартно щёлкнув предохранителем автомата. Похоже, журналист вошел во вкус.

— Погоди! — осадил его сталкер, отстраняя товарища движением руки, и шагнул в открывшийся проём, держа наготове верный "калашников".

За створками ворот открылось просторное помещение станной круглой формы, заставленное вдоль стен каким-то оборудованием с торчащими сплетениями кабелей.

Ничего подозрительного вроде не наблюдалось, и сталкер шагнул дальше, давая знак следовать за ним.

— Чем же занимались в этой лаборатории? — спросил Вершинин, с любопытством оглядывая ажурные конструкции, громоздящиеся вдоль стен.

— Полковник что-то говорил о психотропном оружии — ответил Гарев, поудобнее перехватив автомат.

Неожиданно темноту озарила электрическая вспышка. Резко обернувшись, люди увидели в воздухе искрящий молниями шар голубого огня, стремительно летящий к ним.

— Опасность! — заорал сталкер, вскидывая автомат и вдавливая спусковой крючок.

Полтергейст

Сверкающий клубок электрических молний нёсся по воздуху прямо на них, сверкая фонтаном искр. В тишине раздался рычащий хохот.

Под сводами потолка раздался грохот автоматной очереди — Дон Кихот вскинул "калаш" и открыл огонь по шару электрического пламени, пытаясь зацепить его потоком бронебойных пуль.

Электрический шар дёрнулся в сторону, уклоняясь от рассекающего воздух свинца и резко изменил вектор движения. Пули, щедро выпущенные сталкером, прошли мимо, с визгом рикошетя от стен.

— Это полтергейст! — закричал сталкер, судорожно перезаряжая быстро опустевшее оружие.

— Кто? — не понял Вершинин. Зато Сотнич с Гаревым сообразили всё быстро и открыли огонь по хаотично летающей шаровой молнии.

— Тварь такая! — яростно прокричал в ответ Дон Кихот, снова пытаясь задеть огненный шар автоматной очередью — Мутант!

Ящик, мирно лежавший у стены, неожиданно подлетел на три метра в воздух и рванул в отстреливающихся людей, с такой силой, словно к нему приделали ракетный ускоритель.

Дон Кихот едва успел пригнуться, оттолкнув Гарева. Ящик врезался в пол за его спиной и разлетелся на мелкие дощечки. А искрящий сгусток молний, пролетев под самым потолком, сделал зигзаг и снова устремился к людям внизу.

"Только этого не хватало!" — в отчаянии подумал Дон Кихот — "Мало нам было кровососа и бюреров, для полного счастья нарвались на полтергейста! Как бы не пришлось ноги уносить — тем кто выживет".