— Бог миловал — пробормотал Сотнич.

"Или Хозяева Зоны, как сказал бы покойный Пасечник" — подумал Дон Кихот — "Хотя лично я в них всё равно не верю. И Гейгер тоже не верил. Хоть Печник свято верил во всякие суеверия Зоны, и других поучал строго им следовать, ему это не помогло. Что у него, что у Гейгера, который их начисто отрицал, конечный итог стал один. Разве что предположить, что Пасечник всё же умудрился чем-то прогневить этих мифических Хозяев".

Сталкер невесело усмехнулся своим мыслям.

— Что будем делать дальше? — задал вопрос Вершинин.

— Искать лабораторию номер девять, раз уж мы и на этот раз выжили — ответил сталкер — Зря мы что ли всё это преодолели? Кстати, как там Глеб?

— Я в порядке — отозвался писатель. Он уже выглядел довольно бодро и даже принял сидячее положение. Дон Кихот этому только порадовался — таскаться по катакомбам бункера с раненым стало бы весьма обременительным занятием. В обычных условиях Гарев поправлялся бы несколько дней, но артефакты Зоны могли творить чудеса.

— Тогда может двинем? — спросил Никольский, деловито вешая на плечо автомат.

— Погоди — сказал сталкер — Давай, сперва определимся, куда идти.

Дон Кихот вытащил верный тактический КПК. Мелькнуло опасение, что прибор сломался при падении, но оно оказалось напрасным — прочный корпус карманного компьютера, разработанного специально для применения в боевых действиях сдюжил все воздействия деструктивного характера. Активировав дисплей, Дон Кихот принялся вновь изучать схему бункера, одновременно пытаясь сориентироваться.

— После того, как эта бандура проломила пол, мы падали через два яруса — размышлял вслух Дон Кихот — значит, мы сейчас должны находиться где-то на пятом ярусе, прямо под точкой столкновения с бюрерами. Тогда получается, что мы свалились как раз на тот ярус, где располагается лаборатория девятого отдела!

"Однако очень везёт нам" — подумал Дон Кихот, но вслух ничего не сказал, дабы не спугнуть удачу.

— И далеко отсюда до этой лаборатории? — спросил Сотнич.

— Отсюда через старые склады, затем повернём направо — сказал Дон Кихот.

— А бюреры могут сюда за нами явиться? — спросил Никольский.

— Обычно мутанты совсем уж глубоко не забираются, устраивая гнездовья повыше, но не исключено — ответил Дон Кихот.

— Тогда чего мы ждём?! — воскликнул учёный — Идём, пока эта нечисть сюда не припёрлась!

— Что её не будет там, куда мы идём, вообще-то тоже никто не гарантирует — заметил сталкер — Ну да ладно, идти всё равно надо. Пошли.

Дон Кихот перехватил автомат поудобнее, предварительно проверив его состояние. К счастью, оружие не пострадало. Зато запас патронов у всех явно значительно уменьшился, и сталкера это обстоятельство не порадовало. "Нам ведь ещё наверх прорываться. Надо бы поэкономить боеприпасы" — подумал он — "Или попробовать их пополнить где-нибудь тут. Ведь военный объект, чем чёрт не шутит, может где-то забыли ящик-другой патронов".

Дон Кихот проверил сохранность содержимого нагрудного кармана, но пластиковая карта ключа-пропуска была на месте, равно как и диктофон полковника Маркелова. Дон Кихот решил, что не мешало бы ознакомиться с её содержимым. Вытащив карту памяти, он вставил её в КПК.

— Докладывает полковник Маркелов, курирующий офицер отдела номер девять — раздался суровый голос, когда Дон Кихот запустил аудиозапись — Объект-214 подвергся аномальному воздействию неизвестной природы. Эвакуировать все результаты исследований не представляется возможным ввиду губительных аномалий, отрезавших пути на поверхность. Пользуясь данными мне полномочиями, я заблокировал доступ в помещение лаборатории девятого отдела. Оборудование узла связи вышло из строя и лишён возможности связаться с командованием, поэтому данная аудиозапись станет способом известить министерство обороны о происходящем.

Обступив сталкера, туристы затаив дыхание, слушали запись. Тем временем голос от протокольно-канцелярских формулировок перешёл на обычную речь.

— Пробиться к выходу невозможно. Непонятные аномалии убивают всё живое, кроме того разбежались трансмутировавшие объекты из опытного вивария и нападают на людей. Я уцелел один, солдаты, что сопровождали меня, погибли один за другим. Никто не понимает, что происходит, майор Кравцов выдвинул предположение, что имеет место нападение с применением какого-то нового секретного оружия. Как бы то ни было, мой долг предотвратить возможную утечку информации о проводимых под моим контролем разработках. Доступ в лабораторию девятого отдела наглухо заблокирован моим электронным ключом, сам я решил запереться в командном пункте. Конечно, вероятный противник сможет проникнуть и сюда, но это вызовет у него некоторые трудности. Сам прототип образца средства защиты от психотропного оружия вероятного противника я спрятал в седьмой камере хранения внутри лаборатории девятого отдела, а в неё проникнуть без моего ключа почти невозможно.

На секунду запись прервалась, когда заговорила вновь, голос уже звучал устало и обречённо.

— Я жду уже несколько дней, но спасательная экспедиция не явилась, и судя по всему, я её уже не дождусь. Покинуть командный пункт невозможно — прямо у дверей меня караулят бывшие обитатели вивария, эти трансмутанты-телекинетики. Вышла из строя система вентиляции и я рискую задохнуться, кроме того у меня больше не осталось продуктов и питьевой воды, в довершение всего здесь нет света. Я не хочу медленно умирать в темноте от голода и жажды или от удушья, поэтому я предпочитаю быструю смерть.

Из динамика КПК раздался грохот пистолетного выстрела и запись оборвалась.

— Трагичная история — произнёс Вершинин.

— По крайней мере, он указал, где искать то, что скорее всего и есть цель нашего поиска — сказал Никольский.

"Постой!" — осенило Дон Кихота — "Получается, девятый отдел занимался разработкой защиты от психотропного оружия! Неужели…".

Закончить мысль Дон Кихот не успел, потому что из коридора им под ноги вдруг сыпанули крысы. Они неслись по полу живым ковром, обтекая ноги людей словно поток рифы.

Вершинин едва не подпрыгнул, брезгливо сморщившись. Дон Кихот покачал головой — у него крысы чувства омерзения не вызывали. Бывалые сталкеры утверждали, что мясо крыс и ворон, в отличие от других существ Зоны, годится в пищу из-за того что не накапливает радиацию и всяческие яды, но Дон Кихота не тянуло попробовать — до сих пор удавалось обходиться носимым запасом провизии, или при случае прикупить у кого-нибудь. Крысы были также неопасны человеку — если рядом не было здоровенных крыс-мутантов с пси-способностями, тогда трусливые грызуны превращались в скоординированный отряд, атакующий как стадо пираний. Сейчас видимо был не тот случай, но

сталкер на всякий случай поднял оружие — что-то же напугало этих тварей. Но пока ничего подозрительного во поле зрения не наблюдалось. Дон Кихот поднял кусочек бетона и швырнул им вглубь тоннеля. Никакой реакции не последовало, значит путь был чист.

— Пошли — сказал сталкер.

Опять потянулся тёмный сырой тоннель. Из щелей размытой кладки стен сочились грунтовые воды, по углам тихо копошились крысы. Распределительные энергощиты по сторонам, какие-то плакаты на стенах, блеклые плафоны навсегда погасших светильников под потолком. Местами в перекрытии пола попадались сквозные отверстия-проломы, через которые виднелось зелёное свечение — весь нижний этаж бункера был затоплен "студнем".

Неожиданно Никольский упал, закричав. Обернувшись, Дон Кихот увидел, что учёного что-то тащит по полу к стене.

Сотнич и Вершинин успели схватить упавшего за руки и стали тянуть на себя. В полумраке можно было различить, что вокруг ноги учёного обвилось какое-то щупальце, похожее на канат.

Луч фонаря скользнул вдоль щупальца, выхватив из темноты какую-то массу у стены, похожую на коричневый бочонок с зубастой пастью, из которой и торчало щупальце, точнее, язык.