— Идиотизм — пробурчал Сотнич — Эти старатели явно были больными на голову.

— А по-моему, очень романтично — сказал Гарев — Хотя с прагматической точки зрения в самом деле абсурдное поведение.

Дон Кихот, закончив жевать концентрат, вытащил и сумки планшета сложенную карту. По мере сил он старался отмечать более-менее безопасные маршруты, хотя в Зоне это было неблагодарным делом — аномалии имели тенденцию то и дело переползать с места на место, а после выбросов так и вовсе картина менялась до неузнаваемости.

Усевшись поудобнее, сталкер развернул карту перед собой. По прикидкам, от погибшей военной колонны до деревушки со смешным названием Мохначи. Сейчас в кругах сталкеров ходило другое название этого бывшего населённого пункта — Деревня новичков. Здесь была перевалочная база для начинающих сталкеров, впрочем и для опытных тоже. Именно сюда решил вести туристов Дон Кихот — ночевать в чистом поле как-то не хотелось, а там хоть крыша над головой и какая-то защита.

— Всё, хватит трепаться — сказал Дон Кихот, поднимаясь и убирая карту в планшет — Отдохнули, поели — и в путь. Я хочу дотемна успеть дойти в одно местечко.

Деревня сталкеров

В небе послышалось стрекотание, звук с каждой секундой становился всё громче. Дон Кихот настороженно замер, вслушиваясь, затем вдруг бросился на покрытую бурьяном землю с криком "Ложись!".

Над головами путников на бреющем полёте простректал вертолёт, обычный армейский Ми-28. Он пролетел совсем невысоко, так что можно было даже различить заклёпки на его брюхе.

— Не двигаться — прикрикнул сталкер.

Увешанный ракетами и бомбами вертолёт заложил вираж и через несколько минут скрылся, летя куда-то в сторону периметра.

Когда шум винтов затиз вдали, Дон Кихот разрешил подняться.

— Патрульный вертолет — объяснил он туристам — Вертушки патрулируют прилегающую к периметру территорию Зоны. Вглубь они обычно не залетают, боятся "столбов" — гравитационных аномалий, бьющих вверх на пару километров. Встреча с вертолётом могла окончиться очень плачевно: обнаруженного нарушителя ждет как минимум, пулемётная очередь, а то и ракеты не пожалеют. Ладно, пойдем чтоли.

К Мохначам они вышли через час.

Всех обитателей деревушки выселили ещё в далёком восемьдесят шестом. Когда рванул реактор, Мохначам не посчастливилось оказаться в радисе зоны заражения. С тех пор полтора десятка избушек стояли брошенными многие годы, пока после второй катастрофы деревню не облюбовали сталкеры под перевалочную базу. Благо, радиации в деревне почти не было и аномалии тут почему-то появлялись очень редко. Здесь обычно собирались новички чтоб переночевать, отдохнуть, обменяться информацией, а руководство деревней осуществлял кто-нибудь из ветеранов, со скуки решивший поиграть в наставника, обучающего молодёжь. Дон Кихот улыбнулся, вспомнив, как когда-то сам впервые пришёл в Деревню сталкеров.

Убогие домишки, покрытые выцветшей краской и покосившиеся заборы тем не менее ещё держались, в своё время местные строили добротно. Вокруг деревушки дежурили сталкеры с оружием наготове, из чердака крайнего дома торчал ствол пулемета. Что ж, на то и Зона, бдительность прежде всего.

— Стой! Кто такие? — навстречу шагнул молодой сталкер в брезентовом бушлате. В руках он держал обрез двустволки, направленный на нежданных визитёров. Дон Кихот криво усмехнулся — обрезы охотничьих ружей и пистолеты Макарова самое распространённое у новичков оружие в силу дешевизны. Худо-бедно подходящее оружие для Кордона, но уже на Свалку с таким арсеналом соваться — чистое самоубийство.

— Свои, парень — пробурчал Дон Кихот — Убери свой карамультук. Лучше скажи, кто здесь за старшего?

— Харитон у нас тут главный — новичок чуть опустил ствол обреза.

— Харитон? — рассмеялся Дон Кихот — Сообщи ему, что пришёл Дон Кихот с группой туристов.

Новичок извлёк из кармана КПК и поднёс к уху, тихо что-то сказав. Услышав ответ, кивнул.

— Харитон хочет тебя видеть. Он вон в том доме с той стороны.

— Ну, загляну, раз человек просит. Бывай, брат — Дон Кихот махнул спутникам рукой, приглашая за собой.

Шагая через улицу, которую образовывали два ряда домов, Дон Кихот обратил внимание на какую-то атмосферу напряжённости, царящую в лагере. Сталкеры деловито проверяли и заряжали оружие, распихивали по карманам гранаты и запасные магазины.

— Это и есть одна из тайных баз сталкеров? — спросил Вершинин, с любопытством глядя по сторонам.

— Скорее отстойник для "чайников" — хмыкнул Дон Кихот — Тут неопытная плотва собирается, это вроде учебного лагеря. Но чтоб переночевать, для нас самое то. Подождите меня здесь, я пока поглаголю с здешним старшим.

Харитон ждал Дон Кихота в добротной избе, рассматривая стол с разложенной картой. Рядом стоял старожил Зоны Витя Топор с укороченным "калашниковым", на лавке у стены сидел какой-то незнакомый новичок.

— Приветствую! — сказал Дон Кихот, переступая порог.

— Здрав будь — произнёс Харитон — Как дела?

— Слава Богу, хабара хватает — ответствовал Дон Кихот — У меня к тебе дело. Мне нужно найти дом, чтоб переночевать мне и моим товарищам, ну и съестного закупить. Поможешь?

— Эх, я бы с радостью — горько усмехнулся Харитон — Просто ты к нам зарулил не очень удачно, хотя смотря с какой стороны.

— Да ты не тяни, в чём дело-то?

— На старом совхозе, что неподалеку, обосновалась крупная бандитская шайка. Паханом у них один головорез по кличке Хромой. В общем, глянулась им наша деревенька, предлагали нам убраться отсюда, мы их послали куда подальше. Сейчас с минуты на минуту ждём, когда они нагрянут. Грозились прийти огромным кодланом и вырезать нас всех. А у меня тут кроме Топора одни новички, которые толком ничего не умеют. И оружия хорошего тоже мало. Ты же, как я слышал, парень ушлый, хотя и не так давно в Зоне, мне сейчас каждый ствол на вес золота. Да и те мужики, что с тобой…

"Чёрт!" — подумал Дон Кихот — "Действительно, зарулил не слишком удачно. Нет, оно конечно, помочь брату сталкеру против бандитов — дело святое, деревню гадам тоже отдавать не след. В другое время я был бы даже рад подсобить".

Харитон понял, о чём думает гость.

— Тебя никто не неволит, я понимаю, бизнес есть бизнес и подставлять туристов под пули в чужой для них разборке тоже не есть хорошо. У тебя пока ещё есть время уйти.

— Ну уж нет! — твёрдо сказал Дон Кихот, решительно отбросив колебания — Я брата-сталкера в беде не брошу. Только покажи мне погреб какой, моих туристов спрятать.

— Топор покажет — торопливо сказал Харитон — В соседней хате глубокий такой подвал есть.

— Я пойду, разъясню своим обстановку — сказал Дон Кихот, обернувшись в дверях.

Туристы ждали его возле забора. Сотнич достал пачку дорогих сигарет и закурил, заодно предложив остальным, но никто не захотел.

— В общем, такая ситуация — закончил Дон Кихот речь, призванную ввести спутников в курс дела — А теперь, господа туристы, вам лучше проследовать за этим человеком, он покажет вам убежище. Сидите тихо и не высовывайтесь, глядишь, не поймаете шальную пулю.

— Ты что это, сталкер? — Сотнич вновь недобро прищурился, сделав паузу, чтоб затянуться сигаретой. Дон Кихот приготовился выслушать возмущённый монолог насчёт того, что нанятый гид мог бы не втравливать работодателей в перестрелку с бандитами с непредсказуемым исходом.

— Ты что это — Сотнич выдохнул дым — Предлагаешь нам отсиживаться в погребе, пока другие лезут за нас под пули? Нет, так не годится!

— Виктор, не дури — сказал Никольский — Сталкер прав, это не наша война. И кроме того, закон не даёт нам права убивать пусть даже бандитов.

— По закону нам уже за то что сунулись сюда без разрешения большой срок положен — отмахнулся Сотнич — И какое убийство, речь идёт о самообороне.

— Игорь, чего ты боишься? — с залихватским видом спросил Гарев, воинственно тряхнув автоматом — Что наш турпоход окажется несколько более интересным, чем предполагалось?