Печник натужно хохотнул. В смехе распластанного на топчане полутрупа было что-то сатанинское.

— Печник, может не будешь тянуть резину? — сказал Дон Кихот — Я весь внимание.

— Какой ты нетерпеливый, парень — снова хохотнул Печник — Кстати, скажу сейчас одну банальную жизненную мудрость: деньги — пыль. Поверь мне, я знал цену большим деньгам. Их на самом деле нужно иметь столько, чтоб можно было нормально жить, не надо превращать гонку за ними в самоцель. Счастье от жизни можно ведь получать массой других способов.

Печник вздохнул, задумчиво глядя в потолок.

— Правду говорят, что истину можно как следует постичь только находясь в шаге от смерти. Когда точно знаешь, что небо коптить осталось считанные часы, многое в этом мире с новой стороны осмысляешь. Впрочем, мы, сталкеры и так всё время под смертью ходим. Эх, пока я тут лежал, было время поразмыслить, думаю, на что я жизнь положил? Столько ведь стоящего мог сделать, так ведь большую часть жизни прожил как тупое животное, тыкался в потёмках как слепой щенок. Ещё одну банальность брякну: надо каждый день стараться прожить со смыслом, будто он последний. Эх, что теперь воздух сотрясать.

"Едва ли старик так срочно хотел со мной поговорить, чтоб поделиться философскими озарениями, пришедшими к нему на смертном одре" — подумал Дон Кихот — "Наверное хочет что-то важное для меня сообщить".

— Ты угадал — кивнул Печник, прочитав по глазам мысли молодого сталкера — Только я бы на твоём месте не считал пустыми бреднями то что я сейчас сказал. Поверь, к этому стоит прислушаться. Но речь не об этом.

Печник как-то многозначительно оскаблился. От этой ухмылки Дон Кихоту стало жутковато.

— Ты же всё так же бредишь Монолитом? — произнёс Печник — Так вот, я могу подсказать как туда добраться. Я там был.

— Да ну?! — не поверил Дон Кихот.

— Не веришь? — поинтересовался Печник.

— Ну почему, наверное верю — сказал Дон Кихот — Просто в голове не укладывается. Ты в самом деле видел Монолит?

— В самом деле — ответил Печник — Он там и находится, где гласят легенды: в развалинах четвёртого энергоблока. Мне удалось добраться до него, незаметно миновав заставы сумасшедших "монолитовцев". Я забрался на крышу саркофага и видел его через пролом, этот светящийся голубой кристалл.

— И что ты попросил у Монолита? — спросил Дон Кихот, чувствуя как задрожал голос.

— Ничего — ответил Печник. Взгляд его стал серьезен.

— Не понял, как это? — Дон Кихот вновь не мог поверить своим ушам — Зачем ты тогда к нему полез?

— Я лишь хотел проверить себя, смогу ли проникнуть за "Выжигатель" — ответил Печник — Своего рода поставить свой личный рекорд. Ну ещё было любопытно, что там в самом деле лежит в этом саркофаге, может все эти истории о Монолите лишь байки. А просить? Я подумал, и вдруг понял, что нет у меня заветного желания, которое хотелось бы осуществить. Да и не привык я просить кого бы то ни было, будь то человек или сверхмощный чудодейственный артефакт. Унизительно это, выпрашивать, я всегда всё получал своими силами.

— Ну, предположим, Монолит к тебе не с неба свалился — возразил Дон Кихот — Мне страшно представить, какие смертельные опасности ты преодолел, чтобы до него добраться. Имел моральное право попросить награду за подвиг.

— Пустое это — скривился Печник — Не привык я выпрашивать подачки. Да и не знал я, чего просить.

Дон Кихот ловил каждое слово Печника, в его голове мысли хаотически носились как бешенные. Если Печник не обманывает…

— Я знаю, какой вопрос тебя сейчас мучает — усмехнулся Печник — Как я прошел Выжигатель и как вернулся назад. Зная твою идею-фикс насчёт Монолита, именно это я и хотел тебе расскать. Наклонись пониже, мне трудно говорить.

Дон Кихот с готовностью склонил голову к самому изголовью умирающего.

— Значит так — хрипло зашептал Печник — Слушай меня внимательно…

Выход

Ворота Армейских складов, ощетинившиеся дулами крупнокалиберных пулеметов, остались далеко за спиной и полностью пропали из поля зрения после того как паломники перевалили очередной холм.

Из грунта торчали какие-то ржавые трубы, гнутые арматурины. В стороне возвышался изъеденный ржавчиной и кислотными ливнями остов грузовика "Урал", рядом с ним вяло искрила "электра". Невдалеке из бурьяна торчал продавленный посередине гравитационной аномалией корпус автобуса.

Дон Кихот резко повернулся, заметив краем глаза шевеление на холме поодаль, руки машинально вскинули автомат.

"Ложная тревога" — с некоторым облегчением подумал сталкер, опуская оружие — "Всего лишь псевдоплоть". Тварь очень трусливая, хотя и способная напасть со спины или добить раненого.

"Рано выбралась что-то" — подумал Дон Кихот. Выброс закончился совсем недавно, а потому всем мутантам следовало ещё где-то полдня продолжать отсиживаться в норах. С этим расчётом Дон Кихот и покинул базу "Свободы", едва стихли последние отзвуки бушевавшей на поверхности аномальной стихии.

После Выброса пространство вокруг казалось необычно тихим, словно Зона ещё не проснулась. Такая иддилия будет длиться ещё несколько часов. Но Дон Кихот знал что после Выброса всё равно следует держать ухо востро — появляется много новых аномалий в ранее чистых местах, а старые меняют местоположение. Ветераны рассказывали молодому сталкеру, что в прежние времена после Выбросов порой целые области Зоны оказывались изолированными сплошными линиями ловушек. Но самое главное — после каждого Выброса появлялось множество новых артефактов — только успевай собирать. "Самая грибная пора" — вздохнул Дон Кихот, и тут же удивился тому что в общем-то не испытывает особого сожаления.

За спиной четыре фигуры в серо-зеленых маскхалатах, наброшенных поверх скафандров, молча ждали дальнейших указаний. Дон Кихот в очередной раз привычным взмахом руки велел следовать за ним. До отказа набитый рюкзак ощутимо давил на плечи — Кузьма в самом деле оказался сильно смущён случившимся происшествием, потому сделал неплохую скидку на снаряжение. Чем Дон Кихот без лишней щепетильности и воспользовался, до отказа набив рюкзаки и поясные сумки отряда боеприпасами, медикаментами, запасом продуктов. Покинули "Чернобыль" немедленно как стих Выброс вместе с толпой спрятавшихся в баре сталкеров, спешащих собрать свежие артефакты. Только вот пятерых паломников хабар, в изобилии должный появиться после Выброса, интересовал постольку поскольку — ровно в смысле полезности в дальнейшем рейде. А впереди их ждал Барьер, пространство за которым было накрыто убийственным полем "Выжигателя".

Вершинин и Гарев осторожно ступали по траве, напряжённо смотря по сторонам и крепко сжимая автоматы, Никольский осматривался скорее с любопытством. Лишь Сотнич олицетворял собой спокойную уверенность, небрежно положив руку на свисающий на ремне "Абакан".

Приостановившись, Дон Кихот достал КПК и зашёл в сеть. Удалось с первой попытки — ретранслятор "Свободы" накрывал всю территорию Милитари. Как и следовало ожидать, сталкерские сервера обильно пополнились длинными некрологами — множество скитальцев Зоны сгинуло, застигнутые энергетической бурей Выброса. Дон Кихот хмурился, читая в списках погибших знакомые имена и клички. "Лёня Крохобор, Авдей Горбатый, Глеб Подводник…" — сталкер грустно вздохнул — "Сколько хороших ребят глупо головы сложило. Издержки профессии…".

Убрав КПК, Дон Кихот швырнул перед собой гайку. Кусочек металла с куском ткани пролетел пару-тройку метров по дуге и упал на глинистую землю, не вызвав на траектории никакой подозрительной активности. Значит этот вектор движения вроде как чист. "Только бы не наползла опять та аномалия с невидимым пропеллером, рубящим воздух" — мрачно подумал Дон Кихот — "В прошлый раз я засёк её приближение лишь чудом".

Полынь вокруг зашевелилась, клонясь к земле, дозиметр на поясе издал лёгкое потрескивание. "Радиоактивный ветер" — мысленно констатировал Дон Кихот, в очередной раз порадовавшись, что органы дыхания защищены фильтрационной системой скафандра. Сталкер шагнул вперёд, на всякий случай бросив перед собой ещё одну гайку.