— Смотрите! — воскликнул Вершинин, указывая вправо.

Дон Кихот взглянул туда, куда указывал журналист. Его взору предстал экскаватор какой-то старой модели, висящий в полутора метрах над землёй и медленно вращающийся вокруг своей оси.

— А, это — небрежно усмехнулся сталкер — Здешний феномен, я вам рассказывал о нём. Висит экскаватор над землёй, словно антигравитатор из фантастики и вращается по часовой стрелке что твоя карусель. Только не вздумайте стрелять в него — мне рассказывали, что некий Костя Коньяк как-то сдуру пальнул в него из "калаша" и тут же помер от разрыва сердца, и ещё с каким-то свободовцем то же самое было. Ну вы меня поняли.

— Сюрреализм какой-то — произнёс Гарев, наблюдая как вращается экскаватор.

— Редкая разновидность гравитационных аномалий Зоны — пояснил Никольский — Толком нами не изученная.

— Можно подумать обычные феномены Зоны вами изучены досконально — проворчал Дон Кихот — Ладно, хватит глазеть. Отсюда уже до Барьера недалеко, прошу поторопиться.

"Вот скоро и предстоит проверить эффективность защиты, созданной коллегами Игоря" — мысленно усмехнулся Дон Кихот, но веселья в том смехе было мало — "Надеюсь, эти дурацкие обручи не подведут. Хотя впереди ещё много чего ожидает — кишащий мутантами Рыжий лес, заставы "монолитовцев", сплошные полосы аномалий, радиационные заслоны".

Очередная гайка вызвала резкое схлопывание воздуха на месте падения. "Трамплин" — отметил про себя Дон Кихот — "Туда мы не пойдем". Метнув ещё пару гаек, он повёл спутников по свободному пути, заодно на всякий случай стараясь обойти висящий экскаватор как можно дальше — мало ли что. Вновь дунул порыв радиоактивного ветра, неся хлопья жгучего пуха и "гремучие салфетки", Дон Кихот рефлекторно поёжился. Под подошвами сапог похрустывала сухая трава, покрывавшая пологий склон холма, куда они начали подниматься.

И вдруг Дон Кихота кольнул тот же самый сигнал тревоги, который не раз спасал ему жизнь — обострённое чувство внезапной опасности, возникающее вроде бы на ровном месте. Дон Кихот броситься наземь за долю секунды до того как из чахлого кустарника в сотне метрах впереди раздались автоматные очереди.

— Засада! — крикнул сталкер, рефлекторно выпуская в кустарник короткую очередь. Ему вторил автомат Сотнича.

— Мочи фраеров пацаны! — раздался истеричный визгливый голос и над головой сталкера прошла автоматная очередь. Тут раздались ещё выстрелы разом из нескольких стволов, слившись в одно целое. Одна из пуль чиркнула по затылку шлема.

"Бандиты" — понял Дон Кихот — "Это Хромой, больше некому. Эх, понять бы, сколько их там?".

Дон Кихот прицелился, ловя на мушку пригнувшуюся фигуру в чёрной кожанке и адидасовских штанах, машинально в очередной раз удивившись стремлению бандитов Зоны одеваться на манер "братков" эпохи девяностых. Сталкер плавно нажал на спуск. Промазал — бандит отпрыгнул в сторону, отчаянно матерясь и выпустил в сторону залегших паломников весь рожок АКСУ. Хотя одна из пуль и зацепила мародёра, но под кожаной курткой видимо был мощный бронежилет. Бандит выругался снова и залёг на земляным пригорком.

— Сталкер, что за уроды навалились?! — раздался в наушниках голос Гарева.

— Скорее всего бандюки Хромого — ответил Дон Кихот, зная что гарнитура шлема передаст его слова всем.

— Настойчивый парень этот Хромой — философски изрёк Вершинин.

С вершины холма разом заговорили три автомата и ещё скорее всего лёгкий ручной пулемёт вроде РПК. Сквозь грохот выстрелов различался мат вперемешку с выкриками на "фене" — бандиты подбадривали сами себя воинственными выкриками. Несколько пуль пронеслись над спиной сталкера, едва не зацепив.

"Их человек где-то восемь-девять будет" — прикинул Дон Кихот — "Семь автоматов и лёгкий пулемёт — против пяти автоматов немного многовато. Ничего, прорвёмся — деваться всё равно некуда".

— Козырь, заходи справа! — послышался гнусавый выкрик. Дон Кихот узнал этот голос. "Хромой, гнида!" — скрипнул зубами сталкер — "Лично возглавил засаду! Зря ты это сделал, теперь я точно до тебя доберусь!".

Глянув влево, Дон Кихот увидел, что с фланга их пытается обойти бандит с "калашом", очевидно тот самый Козырь. Он передвигался почти ползком, низко пригибаясь к земле и стараясь держаться за бурьяном и чахлыми кустиками.

Дон Кихот поймал Козыря на мушку и выстрелил. Бандит в последний миг мастерски ушел с линии огня перекатом, но в ту же секунду неведомая сила как пружиной подбросила его на пять метров в воздух и стремительно раскрутила как волчок.

Раздался отчаянный вопль, пронизанный ужасом и безысходностью, автомат отлетел в сторону, а в следующую секунду бешенно вращающееся тело лопнуло в воздухе, разлетевшись во все стороны мелкими ошметками мяса и костей. Кусок ребра, рубя воздух как пропеллер просвистел возле сталкера и воткнулся в землю, глубоко уйдя в грунт.

Один из бандитов с яростным криком поднялся во весь рост, без остановки поливая от бедра. Дон Кихот уже принялся ловить его в прицел, но рядом раздалался одиночный выстрел, и бандит осел на внезапно подломившихся ногах, выпустив из рук американскую М-16. Кто его достал, Дон Кихот не понял, возможно Гарев или Вершинин.

— Они замочили Гундоса! — истерично взвизгнул кто-то — Борзоту на ножи!

Пулемёт смолк — видимо стрелок менял магазин. Сотнич, приподнявшись на локтях, выпустил в бандюков остатки рожка, затем вдруг размахнулся, метнув гранату. Ребристый овал пролетел по дуге, шлёпнувшись в траву аккуратно перед кустарником, за которым залегли бандиты.

— Шухер, пацаны! — раздался возглас Хромого — Граната!

Крик главаря потонул в грохоте взрыва. Дон Кихот вжался в землю, уткнувшись забралом шлема в траву. Воздух над ним рассекли осколки, камушки, клочья дёрна. Послушался чей-то крик боли, похожий на жалобное шакалье завывание.

Едва стих гром взрыва, Дон Кихот вскочил, привстав на колено и первой же очередью прошил приподнявшегося бандита в драном комбинезоне радиохимзащиты. Тот упал, всплеснув руками, немецкий МП-5 полетел в бурьян. А Дон Кихот уже отскочил перекатом в сторону, уходя от распоровших воздух автоматных очередей и на ходу вставляя полный магазин.

— За мной! — крикнул Дон Кихот, рывком бросаясь вперёд. Из кустов грянул огонь из трёх стволов — бандиты остервенело пытались достать сталкера.

— Пришейте этого козла!! — что есть мочи заорал Хромой — Что, скоты, стрелять разучились?!

— Шныря ранило! — испуганно простонал кто-то.

— Хрен с ним! — рявкнул Хромой — Достаньте этого чмыря!

Дон Кихот вновь припал к земле, спасаясь от автоматных очередей, судя по всему бивших именно по нему. Справа и слева от него земля вспенилась пылевыми фонтанчиками. Но он с удовлетворением отметил, что бандитов осталось всего трое или четверо — а значит соотношение сил изменилось в пользу паломников.

Один из бандитов привстал на колено, примостив на плечо предмет, похожий на длинную раздвижную трубу. "Это же "Муха"!" — успел ужаснуться сталкер, торопливо вскидывая автомат, но кто-то из товарищей его опередил — бандит выронил гранатомёт и повалился набок, схватившись за живот.

— Сматываемся, пацаны! — раздался панический крик.

— Стоять, суки! — раненым медведем взвыл Хромой. Он встал во весь рост и Дон Кихот впервые сумел его разглядеть — долговязая сутулая фигура в камуфляжном комбинезоне и чёрной бандитской кожанке, на плечи накинут химзащитный плащ-маскхалат. Дон Кихот вскинул оружие, но тут один из подручных Хромого с диким криком рванулся прямо на него, паля в белый свет как в копеечку.

Этот отчаянный жест бандит сделал зря — его тут раскритиковали из четырех стволов разом. Хромой и последний уцелевший мародёр из его шайки рванули прочь.

— Вперёд! — крикнул сталкер, вскакивая с земли чтоб броситься в погоню.