— Пацаны, я маслину схватил! — жалобно стонал подстреленный бандит с "мухой", скорчившись на земле и держась за живот. Пущенная мимоходом очередь Сотнича оборвала его мучения. Неподалеку лежал другой бандит с разнесённым вдребезги черепом, очевидно осколком гранаты, рядом с ним валялся покорёженный РПК.

Остальные бандиты с неожиданной прытью неслись прочь, пытаясь отстреливаться на бегу. Поднявшись на вершину холма, Гарев остановился и полняв автомат, принялся неторопливо тщательно целиться. Наконец он нажал на спуск, и бегущий бандит споткнулся, крутанувшись волчком, после чего рухнул без движения.

— Хромого не трогать, он мой! — скомандовал Дон Кихот на бегу, ощущая охотничий азарт при виде убегающего главаря мародёров.

Можно было попытаться достать Хромого не сходя с места, но Дон Кихот почему-то хотел прошить врага пулями, глядя ему в лицо. Настигая врага Дон Кихот понял за что главарь бандитов получил свою кличку — Хромой действительно чуть приволакивал правую ногу. И потому расстояние между бандитом и сталкером неумолимо сокращалось.

— Хер тебе сука! — заорал Хромой, неожиданно разворачиваясь и выпуская в преследователя длинную очередь. Дон Кихот спасся лишь тем что успел низко пригнуться, но он успел разглядеть перекошенное яростью лицо главаря. Хромой снова нажал на спуск, но в этот момент в его автомате перекосило патрон. А возможности передёрнуть затвор Дон Кихот ему не дал, успев нажать на спуск старого верного "калаша".

Дон Кихот вдавил спусковой крючок до отказа и верный надёжный АКМ бился в его руках до тех пор пока не кончились патроны. Под градом пуль Хромой задёргался, разбросав руки и зайдясь в глухом рыке, затем сделал шаг назад на нетвёрдых ногах и рухнул на спину. Грудь главаря бандитов была разворочена тяжелыми ударами бронебойных пуль, из уголка рта струилась кровь.

Машинально перезарядив оружие, Дон Кихот осторожно приблизился к умирающему. Глаза Хромого с ненавистью следили за ним, главарь пытался что-то сказать, но изо рта шли лишь кровавые пузыри.

Взгляд Дон Кихота встретился с глазами умирающего. Ему показалось, они глядели друг другу в глаза не один час, хотя едва ли прошла минута. Неожиданно рука Хромого резко дёрнулась вперёд. Сталкер нажал на спуск за долю секунды до того как мозг успел воспринять случившееся. Хромой дёрнулся и затих, из безвольных пальцев выпал "стечкин".

Дон Кихот стоял над поверженным врагом, который не раз пытался убить его и даже почти сделал это, которому мечтал жестоко отомстить, но почему-то не ощущал от победы никакого торжества — только лёгкое облегчение оттого что одной проблемой стало меньше.

— Сталкер, ты как? — раздался голос подбежавшего Вершинина — О, это что ли и есть тот самый Хромой, что столько крови нам попортил?

— Был тот самый Хромой — мрачно поправил Дон Кихот.

— Вижу, благородное возмездие свершилось — произнёс Сотнич, неторопливо приближаясь — Кстати, я успел глянуть КПК бандюков, когда обыскивал тела. Ну и клички у них — Блудняк, Шнырь, Малява, Чефир и далее в таком стиле.

— Да что с них взять — проворчал сталкер — Гопота блатнявая.

— Хромого грохнули — констатировал Вершинин — Теперь одним врагом меньше.

Неожиданно неподалеку раздался треск автоматных очередей. Паломники инстинктивно пригнулись, целя оружием по сторонам, но тут же стало понятно, что стреляли не в них. Шум перестрелки доносился аккуратно из-за невысокого пригорка по соседству с холмом, ставшим полем битвы с бандой Хромого.

— Кто там палит? — удивился Сотнич, передёргивая затвор автомата.

За холмом прозвучали ещё две автоматные очереди, затем бухнул взрыв гранаты.

— Нужно посмотреть — сказал Дон Кихот — Что-то мне подсказывает, что та стрельба имеет к нам прямое отношение.

Из-за холма снова донеслись звуки выстрелов, раздался чей-то короткий вскрик, снова громыхнул взрыв и неожиданно всё стихло.

— Пошли! — скомандовал сталкер, перехватывая поудобнее автомат.

Паломники лёгким бегом двинулись по склону холма. Когда они перевалили вершину, им открылась зрелище недавнего поля битвы — на обратном склоне лежало несколько иссечёных пулями тел в серо-зеленых комбинезонах свободы. В нескольких десятках метров от них на земле распростёрлись трупы в непривычных Дон Кихоту защитных скафандрах чёрно-серой окраски. Это были мощные бронекостюмы наподобие тех что выдал им профессор Григорьев — очень дорогие игрушки, которыми снабжали только элитных военных сталкеров. Мало кто в Зоне мог собрать средств на такое снаряжение, не говоря уже о том чтобы собрать целый отряд в подобных скафандрах. А эта чёрно-серая окраска — Дон Кихот напряг память, пытаясь вытащить из загашника смутное воспоминание о том, какой клан предпочитает такую расцветку…

"Монолит"! Дон Кихот чуть не хлопнул себя по лбу. Как же можно было забыть. Очевидно, Апостолу надоело пытаться достать беспокойного сталкера руками бандитов и наёмников и "Монолит" решил взяться за дело сам.

— Кто это такие? — спросил Гарев.

— Вот этого я вчера видел в баре — сказал Вершинин, указывая на ближайший труп в комбинезоне "Свободы".

И тут "свободовец", на которого он указывал, дёрнулся, шевельнув рукой и захрипел. Дон Кихот бросился к нему, на ходу вытаскивая из сумки походную аптечку.

— Живой кажется — тихо произнёс Никольский, сдвигая со лба раненого капюшон и осторожно снимая маску противогаза. Показалось бледное аскетическое лицо. Дон Кихот узнал "свободовца" — это был Гаврила Кречет, один из главных подручных Кузьмы. Узнал сталкер и остальных — в паре метров от Кречета лежали Яша Цыган, Хирург и Диня Рассол — ветераны "Свободы" и тоже верные паладины Кузьмы. Чуть поодаль распростерся разорваный гранатой напополам труп Мотыги, без движения лежал Боря Водолаз, в своей нелепой спецназовской вязаной шапочке, по-прежнему сжимая цевье французской штурмовой винтовки. "И все — люди Кузьмы" — пронеслось в голове сталкера — "Все полегли до единого в перестрелке с отрядом "Монолита"…".

— Гаврил, ты как?! — пробормотал Дон Кихот, пытаясь вколоть раненому "прилив" — спецпрепарат, служащий одновременно обезболивающим, стимулятором и ускоряющим заживление за счёт мобилизации скрытых резервов организма.

— Хреново, дружище — прохрипел Кречет и из уголка его рта хлынула струя крови — Оставь это, мне теперь не поможет даже "регенератор".

Кречет сипло выдохнул, закатив глаза в невыносимой муке.

— Кузьма приказал нам следить за вами — еле слышно простонал Кречет, сплюнув кровавый сгусток — Мы должны были неотступно идти по вашему следу, до самого энергоблока, если получится…

Кречет снова захлебнулся хрипом — Мы шли за вами, но столкнулись с шизами из "Монолита", которые тоже сели вам на хвост…

Голос Кречета оборвался, голова безвольно склонилась. Дон Кихот медленно поднялся, сжимая кулаки.

— Что всё это значит? — поинтересовался Гарев.

— Разве ты не понял?! — рассердился сталкер — Кузьма послал своих людей проследить за нами, но те нарвались на "монолитовцев", которые видимо собирались нас убить. Для нас конечно удачно сложилось, что они положили друг друга.

Дон Кихот нервно рассмеялся.

— В игру лично включился "Монолит" — задумчиво произнёс Никольский — Легкомысленно мы себя повели, следовало сразу предположить что именно перед Барьером на нас навалятся все кто интересуется нашей экспедицией.

— По крайней мере Хромого мы вывели в расход — заметил Вершинин — И ещё два врага удачно обнулили друг друга.

Дон Кихот бегло осмотрел убитых "монолитовцев". Семь тел в бронекостюмах высшей защиты, вооруженные бесшумными автоматами "Вал", которыми оснащались только элитные подразделения спецслужб.

"Шикарные игрушки у ребят" — отметил сталкер — "В крупных кланах вроде "Долга" или "Свободы" лишь единицы лучших бойцов подобным владеют. А у этих все подряд с дорогущей снарягой".