— Бежим! — заорал Дон Кихот, рывком вздёргивая с земли Вершинина.
Они рванули что есть мочи, убегая прочь от околицы деревушки. Беглецы лишь чудом не влетели в переливающуюся фиолетовыми нитями молний "электру". За спиной раздался громоподобный рёв, но он звучал раздосадованно. Неожиданно Сотнич споткнулся и растянулся по траве. В следующую секунду потемнело в глазах у Дон Кихота — брошенный вдогон ментальный удар настиг намеченую жертву.
Но сталкер тут же пришёл в себя — с расстоянием сила контроллёра слабела.
Решив, что удалось отбежать достаточно далеко, Дон Кихот остановился, обернувшись. Хаты Ореховки теперь виднелись вдали, но Дон Кихот даже без помощи бинокля разлилил на крыльце ближней избы сутулую фигуру, пристально глядящую им вслед.
Вскинув автомат, Дон Кихот выпустил в направлении контроллёра весь рожок, но тварь с неожиданным проворством хромающей походкой скрылась в дверном проёме. Дон Кихот не видел, зацепила ли мутанта какая его пуля, но возвращаться чтобы проверить не было никакого желания.
— Здесь он нас не достанет? — опасливо спросил Гарев.
Дон Кихот помотал головой.
— Накрылось наше убежище — вздохнул сталкер — А до Выброса чуть больше пары часов.
Клан Свобода
Идея переждать Выброс в брошенной деревне провалилась, а времени оставалось совсем в обрез. Мелькнула мысль вернуться и попытаться пристрелить контроллёра, но вспомнив беспомощность перед приходящими ниоткуда невидимыми пси-ударами, Дон Кихот отказался от этого намерения.
"Проклятая тварь обратила в бегство пятерых хорошо вооруженных бойцов" — мрачно подумал сталкер — "И ведь подумать только, что подобравшись к контроллёру вплотную, его можно преспокойно зарезать ножом. Кстати, на поверхности контроллёры появляются редко, обычно они предпочитают подземелья". Бывалые сталкеры рассказывали, как контроллёры жутко завывают во тьме катакомб и сводят с ума спустившихся туда смельчаков наведёнными галлюцинациями. Участь тех, кто натыкался в подземельях на контроллёра обычно была фатальной.
— Нет, возвращаться в деревню нельзя — пробормотал под нос Дон Кихот — Остаётся попробовать добраться до базы "Свободы".
— Всё-таки пойдем к "свободовцам"? — поинтересовался Никольский — Ты же вроде опасался, что заподозрят, слухи пойдут.
— Не погибать же под Выбросом — ответил сталкер — Конечно, я в последнюю очередь собирался идти к "Свободе", потому что уже через полчаса все кому не надо будут знать, где нас искать, да и посторонние заинтересуются. Ладно, будем надеяться, что обойдётся, выбора нет.
Дон Кихот со свирепым видом оглянулся на видневшиеся вдали крыши Ореховки, затем вытащил КПК, хотя и без его электронной карты знал, что брошенные армейские склады, приспособленные сталкерами "Свободы" под опорный пункт совсем рядом.
Дон Кихот окинул взглядом четвёрку паломников, выжидающе смотревших на него. Сталкер усмехнулся про себя при мысли о том, что никому не пришло в голову предложить вернуться в деревню, чтобы попробовать разобраться с контроллёром.
— Кратчайшая дорога к базе будет через те холмы за ржавым трактором — сказал Дон Кихот — Конечно, там аномалий дохрена, но у нас мало времени, чтоб в обход.
— Кстати — подал голос Вершинин — Всё забываю спросить: сколько в Зоне сталкерских кланов?
— Есть три крупных клана, постоянно ведущих меж собой войну: "Долг", "Свобода" и "Монолит", про их идеологии вы уже знаете, есть также группировка наёмников, мутные жутко таинственные головорезы, выполняющие грязную работу. Есть ещё шайки бандитов-мародёров. Ну и разные карликовые сталкерские кланы, названия которых и не упомнишь. — А ещё ветераны говорят что существует небольшой клан под названием "Чистое небо" — братство романтиков-исследователей, посвятивших жизнь изучению Зоны. По слухам, в этом они преуспели побольше даже "больших лбов" с Янтаря. Территория "Чистого неба" расположена на болотах, что к юго-западу у Периметра. Клан очень скрытный, долгое время им удавалось настолько хорошо держать в секрете своё существование, что о них никто в Зоне и не подозревал, хотя они изучают её феномены практически с самого момента её возникновения. Местоположение их базы до сих пор тайна, те немногие чужаки, что побывали там, приходили и уходили туда с завязанными глазами под водительством проводников. Народ на базе самый разный: большинство всякие сумасшедшие исследователи, есть учёные с Янтаря, когда то не ладившие с начальством и пропавшие без вести, но немало и просто бродяг-сталкеров, которым было некуда приткнуться или кого раненым подобрали на Болотах.
— А почему сталкеры объединяются в кланы? — снова спросил Вершинин.
— Просто вместе выживать проще — ответил Дон Кихот — Но тут, как и во всём, есть и плюсы, и минусы. С одной стороны ты проигрываешь в деньгах, потому что ты вынужден отстёгивать в кассу клана процент от своих доходов, также делить выручку от хабара поровну на всех, если артефакт найден отрядом, кроме того много времени, которое можно было бы использовать на поиск артефактов, приходится тратить на выполнение клановых обязанностей — охрана лагерей, дежурство на заставах, участие в рейдах и карательных акциях, или просто хозработы. Зато плюс — тебе всегда придут на выручку, тебя не позволят безнаказанно обидеть или отомстят за тебя в случае чего, для тебя всегда найдётся ночлег, банка тушенки и горсть патронов, ты имеешь право потребовать помощи от любого члена клана, оказавшегося рядом в трудную минуту. В общем, проигрывая в деньгах, ты выигрываешь в шансах выжить. Но в кланы обычно идут сталкеры, не слишком удачливые в плане хабара. Но давайте не будет отвлекаться сейчас на праздную болтовню.
Скрипнув зубами, сталкер бросил взгляд на нарукавный хронометр. Цифры на дисплее мигнули, сменяясь — сейчас они буквально отсчитывали срок оставшейся жизни паломников. Сталкер вытащил из кармана болтик и метнул вперёд — тот скрылся в траве. Поясной детектор аномалий молчал. Дон Кихот секунду-другую всматривался в место падения болта, затем вздохнул и щёлкнув затвором "калаша", быстрым шагом направился к холмам. Под подошвами изолирующих сапог хрустел сухой бурьян.
Обогнув нещадно фонящую груду железа, в которой угадывался колёсный трактор К-700, путники стали подниматься по склону невысокого пологого холма со штабелем бетонных плит на верхушке. Пару раз Дон Кихот останавливался, бросая гайки. Один раз место падения гайки взорвалось электрической вспышкой, в другой раз ввысь взвился миниатюрный смерч, разметавший траву и куски дёрна. Но несмотря на аномалии путники быстро поднялись на вершину холма и миновав сложенные в штабель бетонные плиты начали спуск по обратному склону пригорка.
Замедлив шаг, сталкер поднял взгляд вверх. Небо приобрело жутковатый тёмно-серый оттенок, словно перед грозой, можно было различить зловещие завихрения. Но ожидалась не гроза, а нечто гораздо опаснее.
— Скоро Выброс — пробормотал Дон Кихот — А у нас чуть больше полутора часов в запасе.
— А что такое Выброс? — неожиданно спросил Гарев.
— Никто точно не может объяснить — ответил сталкер — Через определенные промежутки времени в Зоне происходит неизвестной природы катаклизм, во время которого на поверхность лучше не высовываться. Неизвестно, что в этот момент в Зоне происходит, но ничто во время Выброса не может остаться живым, а ещё после Выброса появляется много новых радиационных пятен и много новых аномалий, а старые аномалии исчезают или меняют место. Всё живое перед Выбросом стремится поглубже забиться в разные норы. Одно хорошо, что после Выброса появляется много хабара — только успевай собирать.
— Замеры аппаратуры на Янтаре показали, что Выброс — это не выброс из реактора в обычном смысле этого слова, а некий энергетический аномальный вихрь, проносящийся по территории Зоны — сказал Никольский — Природа этих энергий пока не установлена, как и механизм воздействия на расположение аномалий Зоны. Правда удалось установить, что эпицентр зарождения этого вихря находится на развалинах печально знаменитого четвёртого энергоблока.
