Дон Кихот неторопливо сложил в карман пачки денег, после чего вновь взглянул на торговца.

— Что-то не так, парень? — поинтересовался Петрович — Я вижу, ты чем-то недоволен?

— Меня поджидали у периметра — сухо ответил Дон Кихот.

— Мародёры? — спросил Петрович — Да, эта сволочь совсем распоясалась последнее время, честным сталкерам житья не дают. Слыхал, что они устроили базу на брошенном совхозе "Комсомолец", что на Кордоне, давно хочу нанять ребят, чтоб зачистить этот гадюшник, да всё руки никак не доходят.

— Это были не просто бандиты — сказал Дон Кихот — Они охотились именно за мной, точнее за моим грузом.

— Почему ты так решил? — изогнул бровь Петрович.

Дон Кихот вытащил из кармана КПК вожака бандитов и молча протянул его Петровичу.

Секунду Петрович изучал содержимое КПК, затем отложил его в сторону и упёр тяжёлый взгляд в сидящего перед ним молодого сталкера.

— Поясни-ка, молодой человек — ледяным тоном произнёс торговец — Что ты хочешь этим сказать?

— Я просто ставлю вас в известность, что меня у периметра ждали бандиты и им нужна была эта флэшка — сказал Дон Кихот, выстояв перед пронизывающим взором торговца, хотя по спине пробежал холодок — Языком об этом поручении я нигде не трепал, не обмолвился ни одной живой душе.

— Я знаю, что ты думаешь — сказал Петрович — Что я, старый скупердяй, нанял каких-то головорезов, чтоб они прикончили тебя у периметра, мол чтоб я сэкономил на вознаграждении и уничтожил свидетеля. Брось такие мысли, пораскинь мозгами: в перестрелке мог пострадать мой товар, бандиты могли попасться патрулю на обратном пути. Риск утерять товар возрастал многократно, оно мне надо? И экономия в деньгах была бы сомнительной, кроме того мне дорога моя репутация, и если пройдет слух, что я убираю исполнителей деликатных поручений, со мной не будут иметь дел. А устранение свидетеля в этой ситуации вообще бред: вместо одного их становится несколько. Так что выбрось из головы параноидальные мысли насчет того, что это я их подослал.

Дон Кихот промолчал, обдумывая слова торговца. Петрович истолковал это молчание по-своему.

— Парень, я тебя сразу предупредил, что грузом интресуются многие, что конкуренты не дремлют и могут доставить тебе по дороге неприятности — рассерженно вздохнул Петрович — И вообще, ты в Зону ходил, или в магазин за хлебом? Так и быть, за непредвиденные трудности я тебе накину пару сотен.

— Что до бандитов, которые тебя поджидали — продолжал Петрович — То поверь, мне самому это очень не нравится. Я насчет этого проведу своё расследование и постараюсь выяснить, какая сволочь натравила на тебя мародёров, и откуда она узнала, кому я поручил принести флэшку. А теперь выкладывай, что у тебя ещё есть.

Из сумки Дон Кихота на стол один за другим перекочевали "батарейка", "хрусталик", хвост псевдособаки, щупальце кровососа.

— Неплохо — кивнул Петрович, погладив пальцами лысину — Кровососа завалил и псевдособаку? Молодец, для новичка весьма недурно.

Петрович отсчитал ещё несколько купюр. Дон Кихоту показалось, что он чувствует, как в голове торговца щёлкают шестерёнки невидимого арифмометра.

— Ну что я могу сказать — резюмировал Петрович — Сталкер ты подающий надежды, толк из тебя будет. Чем сейчас думаешь заняться?

— Не знаю — задумался Дон Кихот — Наверное, несколько дней буду отлеживаться. Потом, отдохнув как следует, прикуплю снаряжения, и опять в Зону.

— За хабаром? — усмехнулся Петрович — Или на сей раз рискнёшь, и попытаешься-таки добраться до Монолита?

Дон Кихот вздрогнул, словно от удара током.

— Да не дёргайся ты — рассмеялся Петрович — Думаешь, я не в курсе, за что тебе дали эту кличку? А тот книжный персонаж действительно вызывает симпатию при всём своём идиотизме, так что прозвище у тебя хорошее. Только мой тебе совет, парень, брось ты эту дурацкую мечту. Через "выжигатель мозга" не удалось пройти практически никому, и никто не сумел оттуда вернуться. А что до Монолита, то его может и нету вовсе, очередная сталкерская байка. Да и даже если легенды о нём и правдивы, никому из добравшихся до него он счастья не принёс. Так что, парень, бросай дурью маяться, лучше старайся добыть артефактов уникальных, и побольше.

"Нет, я не откажусь от этой цели" — подумал Дон Кихот "Я бросил всё и подался в сталкеры не за тем, чтобы снова тупо зарабатывать деньги. Может быть эта моя цель и дурацкая, но я хочу её достичь. У каждого человека должна быть цель. И она не должна сводиться только к обеспечению условий существования, стяжанию материальных благ и гонке за удовольствиями".

Петрович внимательно смотрел на него, и Дон Кихоту вдруг вновь показалось, что старый бармен читает его мысли. Нет, бред конечно, такое не могут даже контроллёры.

— Ладно, Дон Кихот, ступай отдыхать — добродушно произнёс Петрович — Только имей ввиду: через три дня я жду тебя здесь. Тут для тебя как раз работёнка наклёвывается.

Новое задание

Дон Кихот, пододвинув бутыль "мартини", плеснул в стакан ещё белого вина. На днях в "Ликвидатор" завезли партию этого напитка, и Дон Кихот решил продегустировать новинку, несмотря на то что цену на "мартини" Петрович заломил нехилую. Увлечения других сталкеров водкой и сельским самогоном Дон Кихот не понимал, воспоминания о прошлой жизни побуждали его пытаться сохранить стремление к эстетизму.

А в баре вяло текла повседневная жизнь: кто-то отмечал удачное возвращение, кто-то решал деловые вопросы, кто-то хотел выпить и поболтать с коллегами, кто-то же просто пришёл пообедать.

Сквозь занудный шум настенного телевизора до ушей Дон Кихота долетали обрывки разговоров.

— … И вот, я обогнул "чёртову плешь", а за ней, значит, такой артефакт, натуральный "морской ёж"!

— Только выбрался из тоннеля, а там прямо передо мной здоровенный кровосос сидит и что-то жрёт. Слава Богу, он настолько увлёкся, что меня не заметил, а я тем временем бочком-бочком…

— Выдаю шутку юмора! Идёт как-то сталкер по Зоне и видит указатель…

— А противогаз он мне негодный продал, барахло полное…

— Вчера "Долг" и "Свобода" на Агропроме перестрелку устроили…

Дон Кихот зевнул. Когда-то он с интересом вслушивался в разговоры других сталкеров, но позже они ему наскучили однообразием. Темы одни и те же: рейды, хабар, бородатые анекдоты. Услышать что-то новое было большой редкостью. Тем не менее, все последние три дня Дон Кихот то и дело наведывался в "Ликвидатор" просто чтобы быть более-менее в курсе происходящих событий.

"Интересно, что за работу на этот раз придумал мне Петрович?"

Из задумчивости Дон Кихота вывел хлопок ладонью по спине.

— Давай что ли, опять помянем Скорохода, царствие ему небесное — возгласил Серж Нуклид. Сегодня он был один — его закадычные приятели Беглец и Морфин отправились попытать счастья на Свалку, поэтому Нуклид был рад любой компании.

Также утром ушли Мэргэн и Перегар, с их слов конечным пунктом предполагался Янтарь, где по слухам появился новый вид артефактов. Зато пришли Ходок и Горбатый, совершившие вояж в Тёмную долину, и сообщили, что по пути нашли Прыгуна, вернее то, что от него осталось, и в доказательство принесли его личный КПК, а также вымазанный запекшейся кровью старинный медальон, с которым Прыгун не расставался никогда.

— Так выпьем за упокой Скорохода — повторил Серж.

— Пили уже — проворчал Дон Кихот.

— Тебе что, влом за Скорохода ещё раз выпить?! — оскорбился Нуклид. На этот аргумент возразить было нечем.

— За упокой Скорохода и Прыгуна — предложил Ходок. Такая формулировка полностью устроила всех, и бар огласился звоном стаканов.

— Неподалеку от тела Скорохода был такой странный тепловоз — неожиданно вспомнил Дон Кихот — Выглядел как новенький, ни единого пятнышка ржавчины. Хотя всё вокруг скоро в труху рассыпется. Я чего-то не решился к нему подходить.