Удивительно, но нелюдимые скрытные сталкеры "Монолита", избегавшие любых контактов с посторонними, включая торговцев и учёных, всегда славились отменным и очень дорогим снаряжением. Таким, какое могла себе позволить не каждая исследовательская спецгруппа. Нередко у этих религиозных фанатиков видели и вовсе экспериментальные образцы с секретных полигонов. Как эти вещи попадали к мрачным хранителям сердца Зоны, никто не знал. Скорее всего "монолитовцы" через какие-то очень законспирированные каналы сбывали на "большую землю" встречающиеся за "Выжигателем" уникальные артефакты. При мысли о том, сколько могут платить за такой хабар на чёрных рынках большой земли Дон Кихот лишь одобрительно хмыкнул.
— Так вот они какие, загадочные сталкеры из "Монолита", про которых я столько слышал — задумчиво произнёс Никольский.
— Мне их тоже раньше видеть не доводилось — ответил Дон Кихот — Но ничего доброго про них не слышал ни разу. Психопаты, создавшие религиозный культ вокруг Монолита. Живут в центре Зоны за "Выжигателем" и стерегут подходы к АЭС, изредка делают вылазки на Милитари, пытаясь её отбить у Свободы. Кстати, интересно, как они проходят через поле Выжигателя? Ходил слух что "монолитчики" завладели брошеной пси-установкой и просто отключают её, когда им надо выйти во внешнюю Зону. Ещё более интересно, как они пополняют свои ряды — они ведь убивают всех кто попадается им на глаза, будь он сталкер, военный, учёный или наёмник. Одни считают что "монолитовцы" тайно вербуют сталкеров-новичков, промывая им голову своим бредовым учением, другие утверждают что фанатики ловят сталкеров, потерявших память под воздействием Выжигателя, кому не слишком сильно мозги прожарило и возвращают к жизни, перевоспитывая в своём духе. Ещё гуляет версия про то что вожаки "Монолита" нашли какую-то старую лабораторию, где когда-то экспериментировали с коррекцией личности и на сохранившемся оборудовании зомбируют пленников. Это всё конечно домыслы, но те немногие "монолитовцы", которых удалось взять в плен, вели себя как умалишенные — без конца орали угрозы и лозунги вперемежку с сумбурными проповедями, так что последняя версия мне не кажется слишком фантастичной.
Скривив губы, Дон Кихот бросил взгляд на распростёртые тела в тёмно-серых бронекостюмах.
— Кстати — продолжал Дон Кихот — Вон тот что слева — Гарик Чертоглот, бывший "долговец", пропавший без вести после одной давнишней попытки "Долга" выбить "Свободу" со Складов. Парень потерялся во время перестрелки и с тех пор о нём ничего не было слышно. Капитально же прочистили мозг парню, если он стал верным адептом этого нелепого учения.
— Почему нелепого? — поинтересовался Гарев — "Монолиту" о предмете их преклонения известно больше чем остальным, может их религия не лишена основания?
— Это больше похоже на стремление сохранить монополию — проворчал Дон Кихот — А про то, есть ли основания у их религии я намерен узнать в самом ближайшем будущем.
Дон Кихот воинственно передёрнул затвор старого "калаша".
— Ну, обыщем что ли покойных — предложил Дон Кихот — Понимаю, не очень приятная работа, но в Зоне дело полезное для выживания.
Паломники быстро обыскали всех убитых — и бандитов, и "свободовцев", и "монолитчиков". С патронами оказалось негусто — бандиты боеприпасы израсходовали в перестрелке а патроны винтовок сталкеров не подходили к оружию паломников. Удалось наскрести лишь три рожка для "калаша" и пару осколочных гранат. Зато удалось щедро собрать медпакетов и пищевых пайков, а также несколько упаковок антирадиационных таблеток и несколько фляг с питьевой водой. Дорогой немецкий радиосканер Хромого Дон Кихот с чувством торжества спрятал в карман разгрузочного жилета на скафандре.
— Что будем делать дальше? — поинтересовался Вершинин.
— Как что? Идти куда направлялись — ответил Дон Кихот — Впереди нас ждет Выжигатель.
Барьер
— Честно говоря, нет особого желания соваться в эту чащобу — мрачно процедил Сотнич, опуская бинокль.
— У меня вообще-то тоже — усмехнулся Дон Кихот.
Впереди расстилалась ржаво-бурая стена леса. Деревья, подвергшиеся сильному облучению ещё во время той первой аварии, с тех пор либо засохли, либо приобрели желто-рыжий цвет. В окуляры бинокля можно было различить какие-то шевеления в зарослях — Рыжий лес кишел мутантами, там постоянно кто-то кого-то жрал, там шла непрекращающаяся борьба за существование. А ещё там где вставала рыжая стена леса — аккуратно на той черте начиналась зона действия Выжигателя.
Это и был знаменитый Барьер, отделявший сердце Зоны от её остальной территории.
Паломники расположились на пригорке невдалеке от ржавой чащобы, проводя осмотр местности. Слева искрила "электра", справа из заросшего мхом земляного бугорка торчал покосившийся крест из грубо сколоченных досок, увенчанный полусгившим противогазом на макушке. Здесь когда-то нашёл могилу неведомый сталкер.
— Жутковатое место — криво усмехнулся Сотнич, поправляя ремень снайперской винтовки. Никольский и Вершинин молчали, всматриваясь вдаль через бинокли.
— Ну что, вперёд? — предложил Гареев, хищно щёлкнув затвором автомата.
— Погоди — осадил Дон Кихот — Барьер штука сложная, туда нельзя очертя голову.
Дон Кихот снова поднёс к глазам окуляры бинокля, старательно воскрешая в памяти всё что слышал о Барьере. Там смерть. Верная смерть. Там впереди убийственное излучение Выжигателя, от которого буквально вскипают мозги в черепной коробке. Там кишащий опасными мутантами Рыжий лес, там сплошные стены смертельных аномалий. Соваться туда — верный конец.
Дон Кихот вздохнул, продолжая смотреть в бинокль. Между бурыми стволами деревьев мелькнула туша псевдогиганта, тут же донёсся протяжный вой псевдособаки. Над рыжими скелетами деревьев в воздухе пульсировала и переливалась чуть искря какая-то прозрачная аномалия, похожая на почти невидимый глазу мыльный пузырь. Со стороны леса подул лёгкий ветерок, и сразу затрещал поясной дозиметр.
— Там смерть — неслышно прошептал одними губами Дон Кихот.
"И там моя цель, моя мечта" — мысленно добавил Дон Кихот. Все прежние скитания в радиоактивных пустошах Зоны были только прелюдией к самому важному шагу, предстоящему сейчас. Дон Кихот стоял на пороге мечты, и сейчас следовало сделать главный, смертельно опасный рывок.
Зловещая стена Рыжего леса, пограничный рубеж внутренней Зоны. Смертельный Барьер. А за ним — загадочная Припять и легендарный четвёртый энергоблок, в глубине которого притаился волшебный Монолит. Чтобы проникнуть туда, придётся пройти чащобу с жуткими мутантами, преодолеть сплошные заслоны аномалий, избегнуть застав и патрулей мрачных фанатиков из "Монолита", ревниво оберегающих секреты Зоны. Но сначала придётся преодолеть самое главное препятствие.
— Внимание, господа туристы, слушать мою команду! — произнёс Дон Кихот — Надеть защитные устройства Григорьева!
"Вот сейчас и проверим, насколько они действенны" — зло подумал сталкер, натягивая на голову тонкий металлопластиковый обруч с пластинами по бокам. Остальные тем временем стягивали герметичные шлемы, Сотнич вытащил из ранца свой защитный комплект и с недоверчивым прищуром рассматривал разработку учёных Янтаря. Дон Кихот желчно усмехнулся и вновь бросил взгляд в сторону Рыжего леса, над которым поднималось странное синеватое зарево. Ржавые заросли по прежнему сулили неизведанную угрозу, но сейчас
— Готовы?! — спросил Дон Кихот — Шлемы загерметизировали? Тогда за мной!
А Рыжий лес зловеще притаился, ожидая новые жертвы.
Рывок
Вдоль склонов оврага тянулись высохшие ели с порыжевшей хвоёй, мёртвые почерневшие берёзы, какие-то причудливо изуродованные радиацией деревья-мутанты. Когда-то много лет назад, когда впервые рванул реактор, его содержимое осело большей частью именно здесь, превратив живое буйство зелени в опалёный сухостой, щедро пропитанный радиоактивными изотопами. Порой засохшие стволы создавали совершенно непролазные дебри, усиленные щедро рассыпанными аномалиями — то тут то там в просветах между скелетами девьев искрили "электры", крутились завихрения "воронок". Вверху склонов оврага радиоактивные заросли утопали в зыбкой пелене зеленоватого тумана — смертельно опасных испарений "ведьминого студня". На высохших чёрных ветвях, похожих на когтистые руки корчащихся в адском пламени чертей, под дуновениями ветра колыхались длинные "мочала" и целые гроздья "жгучего пуха". Поясной детектор то потрескивал, реагируя на радиационный фон, то пищал, сигнализируя о близости аномалий.
