— Так я думал — произнёс Никольский, осторожно трогая металлический обруч на голове мёртвого "монолитовца" — Эти деятели где-то раздобыли второй экспериментальный образец прототипа, скорее всего в лаборатории "Выжигателя" и научились кустарно мастерить копии. Вот и отгадка, почему они свободно гуляют сквозь Барьер.

— Но убитых "монолитчиков" обыскивали не раз, когда они пытались прорваться сквозь Милитари — ответил Дон Кихот — И ничего такого не находили, хотя осматривали до трусов. Всех давно мучила загадка их неуязвимости от "Выжигателя".

— Так они ж не дураки, чтоб давать кому-то возможность завладеть модулем — улыбнулся Никольский — Наверняка перед атакой снимали и оставляли кому-то.

Тем временем Сотнич, Вершинин и Гарев торопливо осматривали ранцы и походные сумки убитых, вынимая полевые аптечки, гранаты, таблетки стимуляторов и антидота.

— Хорошая штука — произнёс Сотнич, поднимая с травы MG-3 — Давно мечтал пострелять из такой немецкой игрушки.

Сотнич любовно погладил перфорированный кожух пулемёта, затем взвалил на спину тяжеленный ранец с патронами, сумев притулить его рядом с рюкзаком. Дон Кихот промолчал, скривив губы. От нападения химеры пулемёт не поможет, зато подвижность сократит здорово а усталость ускорит значительно. Впрочем, огневая мощь благодаря этому девайсу существенно возрастёт.

Внимание сталкера привлекла крупнокалиберная снайперка "Barrett M82А2", брошенная убегавшим "монолитовцем". Дон Кихот неторопливо поднял оружие и замер, любуясь его хищной красотой. Американская игрушка, созданная для точного поражения легкобронированных целей, была выполнена по компоновке "булл-пап", что более удобно смещало центр тяжести и в отличие от других винтовок такого класса, позволяло стрелять стоя, держа оружие на плече наподобие гранатомёта. За такую штуку на любой барахолке Зоны отвалили бы поистине бешенные деньги. Минуту Дон Кихот колебался, брать или не брать оружие, манившее притягательностью скрытой в нём мощи. "Она тяжёлая и неудобная для ношения" — говорил рассудок — "У неё низкая скорострельность, из этой штуки нельзя стрелять с руки, она инструмент для узких задач. Обычный автомат гораздо лучше". Дон Кихот хотел уже отбросить оружие в сторону, но в последний момент повинуясь порыву, повесил громоздкую винтовку за спину и наклонившись, торопливо выгреб из сумки "монолитовца" запасные патроны.

— Пошли — сказал Дон Кихот — Кстати, всё у трупов не выгребайте, оставьте часть, а то если тела потом осмотрит другая группа "монолитчиков", то сразу догадаются что кто-то здесь побывал.

Спустившись по склону, отряд продолжил опасный путь через коридор смерти, полный на каждом шагу возможностей получить изуверскую смерть на любой вкус. Сначала Дон Кихот заставил всех осторожно ступать след вслед за ним по условной узкой полосе, запретив делать хотя бы полшага в сторону. Затем отряд обошёл далеко по дуге торчащий из земли бетонный блок, который почему-то отбрасывал тень в противоположную от лучей солнца сторону. Потом сталкер приказал всем стремглав нестись со всей быстротой через полосу в два десятка метров длиной, засыпанную песком. Паломники, превозмогая усталость, бежали по сыпучему песку под ногами, впадая в ужас при мысли о возможности споткнуться, а позади из песка взрывались вулканчики, выплёвывая в небо капли чего-то похожего на ртуть, которые высоко в воздухе взрывались как фейерверки и их брызги прожигали насквозь даже титановые пластины, лишь чудом не поранив никого. После этого пришлось открыть огонь по каким-то шатающимся фигурам, похожим на оживших мертвецов, собственно ими и являвшихся. Эти чудовищные порождения Зоны тихо и неожиданно появились из зарослей вокруг, их было наверное десятка полтора, они сразу взяли маленький отряд в кольцо. Живые мертвецы упрямо шли вперёд, содрогаясь под градом пуль, время от времени падали — чтобы тут же снова подняться, несмотря на то что в них всаживали рожок за рожком. Противоественные исчадия упали без признаков жизни лишь после того как им всем прицельными выстрелами разнесли вдребезги черепа. Паломники двинулись было дальше, но уже через десяток метров пришлось резко лечь, и над головами пронеслись какие-то искрящие ртутные нити. Ещё через двадцать шагов сталкер велел всем замереть неподвижно и сдерживать дыхание, пока в небе сверкали вспышки, похожие на северное сияние. Через десять минут Дон Кихот разрешил встать, и снова началось острожное продвижение через гибельный каньон.

— Кажется мы уже недалеко от цели — тихо произнёс сталкер, сворачивая карту. Овраг здесь пошёл на убыль, дно поднималось вверх, переходя в земляной вал, за которым судя по отметке на карте и притаился вход в тоннель, ведущий к самой Припяти. Все приметы наличествовали — и уткнувшаяся в кусты на гребне пригорка ржавая пожарная машина, и "уазик" со снятым тентом у зарослей на склоне, на вид целый, но словно засыпанный цементом. Дон Кихот не помнил как называлась эта редкая аномалия, некогда истребившая военный отряд на бронетехнике возле Гиблого бункера в Тёмной долине, но решил что ближе чем на двадцать метров к "уазику" не приблизится.

Детектор аномалий пока молчал, дозиметр тоже, не вызвал аномальных реакций и брошенный болт.

Под ногой что-то хрустнуло. Опустив взягляд, Дон Кихот увидел полузанесённый песком человеческий череп.

— Тьфу ты — раздраженно пробурчал сталкер, отгоняя неприятные мысли — Ну, всё, передохнули и хватит. Пошли.

Дон Кихот хотел было подбодрить спутников, сказав что идти уже недалеко, но прикусил язык — принцип не говори "гоп", пока не перепрыгнешь, в Зоне соблюдался свято. Усталые паломники начали неторопливое восхождение

— Падайте! — заорал сталкер, стремглав бросаясь наземь.

Забрало шлема уткнулось в траву. Тут же Дон Кихот почувствовал спиной страшный жар, обжигающий даже сквозь изолирующие слои скафандра. Казалось, кожа вот-вот пойдёт пузырями. "Блуждающая жарка" — всплыло в памяти название этой аномалии. Дон Кихот испугался, как бы от страшного жара не рванули боеприпасы в рюкзаке. Наконец страшный жар спал. Минуту сталкер лежал, приходя в себя, затем осторожно поднялся, озираясь вокруг. К счастью, вышколенные спутники немедленно последовали его примеру и никто не пострадал.

Не сказав ни слова, Дон Кихот поднял упавшую винтовку и повесил на плечо, после чего снова зашагал вверх.

Вход в тоннель они увидели, когда достигли вершины пригорка. Он был аккуратно упрятан в устье оврага — две массивные стальные створки ворот метра четыре высотой между двух бетонных пилонов. Вход был удачно скрыт с боков зарослями ельника — обнаружить его с воздуха или издали не представлялось возможным. Для чего служил тоннель, было неясно, скорее всего, его проложили в военных целях ещё при Советской империи. Хотя ворота были заперты, в левой створке зияла рваная пробоина, явно проделанная направленным взрывом — как раз достаточной величины, чтоб мог пролезть человек.

— Это и есть тот самый тоннель? — оживившись спросил Вершинин, торопливо поравнявшись со сталкером.

— Он самый — подтвердил Дон Кихот — Вроде добрались.

Из леса раздался оглушительный рёв и ломая сухие стволы, показался псевдогигант.

"Твою мать!" — подумал Дон Кихот — "Стоило чуть преждевременно порадоваться — и сразу это чудо нарисовалось!". А псевдогигант, завидев людей, снова яростно взревел и тяжелой поступью двинулся им навстречу, играючи смахнув огромной руколапой остов пожарной машины, оказавшийся у него на пути.

Никольский и Гарев, не ожидая команды сталкера, открыли по твари огонь, но монстр только зажмурился от жалящих автоматных пуль.

— Бежим! — крикнул Дон Кихот — Его так не остановить!

На самом деле шансы совладать с псевдогигантом были, но стакер не хотел затевать долгую стрельбу, опасаясь вновь привлечь внимание какой заставы "Монолита", или хуже того, химеры.