По последнюю секунду "монолитовец" что-то почувствовал и попытался обернуться, хватаясь за оружие, но было уже поздно — челюсти твари сомкнулись между шеей и плечом, проминая бронежилет высшего уровня защиты словно картон, мощная лапища смяла ствол винтовки, как будто он был из фольги.

Второй "монолитовец" вскинул пулемёт и открыл стрельбу. Пулемёт стремительно втягивал ленту, изрыгая пламя из раструба, но химера неуловимым движением ушла с линии огня и одним прыжком оказала возле стрелка. Один стремительный, почти неразличимый взмах могучей руколапы буквально смахнул голову с плеч "монолитовца". Пулемёт смолк, обезглавленный труп рухнул наземь.

В тот же миг по химере ударил огонь сразу пяти стволов. Тварь неуловимо ушла в сторону, хотя Дон Кихот готов был поклясться, что хотя бы треть выпущенных пуль настигла цель. Через секунду тварь возникла сбоку оказавшегося в стороне "монолитовца", вооруженного итальянской "береттой ARX-160". "Монолитчик" торопливо обернулся, успев выпустить в припавшую к земле тварь короткую очередь, но химера не обращая внимания на пули прыгнула ему под ноги и вцепилась зубами в бок, играючи разорвав броню скафандра. Глухо хлопнул подствольник — "монолитовец" в последний миг попытался поразить тварь гранатой, но выстрел ушёл в небо. Через секунду химера отшвырнула прочь разорванное почти напополам тело и отскочила в сторону, прежде чем по ней хлестнули очереди трёх пулемётов разом. Сквозь оглушительный треск очередей слышались крики "монолитовцев", полные ужаса и отчаянной ярости. Бухнул взрыв — граната упала среди деревьев поодаль. А химера, не теряя времени, бросилась на остальных. Как разъярённый живой таран она ринулась на двух "монолитовцев" с ручными пулемётами, стоявших близко друг от друга.

Две очереди накрест ударили по твари, но в этот момент химера прыгнула и потоки свинца впились в землю. Такому прыжку позавидовал бы любой снорк — чудовище подскочило вверх почти на три метра.

— Филин! Здесь химера!!! — в наушниках Дон Кихота раздался перехваченный трофейной рацией крик "монолитовца". Крик тут же захлебнулся — тварь приземлилась аккуратно между двумя пулемётчиками, сбив обоих с ног. Первый рухнул без движения — бронемаска его шлема была расколота страшным ударом, из разлома текли кровь и мозги. Второй попытался вскочить, но химера запрыгнула ему на спину, ломая одной ногой позвоночник, а другой — шею. В следующую секунду адская тварь снова превратилась в размытую тень. Тем не менее, Дон Кихот успел разглядеть множественные пулевые раны, обильно сочащиеся кровью — пули "монолитовцев" не прошли мимо цели. Но пока не было заметно, чтобы это отразилось на подвижности жуткого исчадия.

Смазанная тень стремительно метнулась к оставшемуся пулемётчику, отчаянно пытавшемуся зацепить её очередью. За пару метров химера вновь обрела черты — и рванулась прямо на бешено изрыгающий пламя ствол, не обращая внимания на рой впивающихся в грудь пуль, насквозь пронзавших её тело. Дон Кихот не верил своим глазам — из тварей Зоны вот так переть сквозь пулемётную очередь мог бы разве что псевдогигант. Жилистая руколапа с огромными сабельными когтями взметнулась вверх и с немыслимой скоростью обрушилась вниз — Дон Кихот даже не смог разглядеть это движение. "Монолитовец" свалился замертво, рассечённый от плеча до бедра вместе с тяжёлой бронёй скафандра, рядом упал переломленный пополам пулемёт.

Последний "монолитчик" трясущимися руками сделал два выстрела из снайперки, и отшвырнув оружие, бросился наутек. Химера, стоя над свежим трупом, хищно оскаблилась ему в спину окровавленной пастью, затем вновь превратилась в зыбкий силуэт. В следующий миг тварь как из-под земли возникла прямо перед убегающим "монолитовцем". Беглец заорал от боли и ужаса, когда когтистые лапы пробили броню его скафандра и сокрушили рёбра, раздирая грудную клетку. Вопль тут же захлебнулся, едва челюсти чудовища сомкнулись на шее человека.

Прикончив последнюю жертву, химера вновь замерла на месте, алчно глядя по сторонам. Её тело покрывали множественные пулевые ранения, но тварь не обращала на это никакого внимания. Страшные раны зарубцовывались прямо на глазах — мутированный организм начал регенерацию. Испещрённая язвами шкура зверюги с ног до головы была вымазана кровью — и чужой и своей.

Дон Кихот вновь почувствовал прилив ужаса — только что на его глазах одиночный мутант без особого труда истребил целый отряд хорошо экипированных сталкеров с тяжёлым вооружением. Спецкостюм повышенной защиты, автомат и гранаты — всё это сейчас казалось жалкими игрушками. Валун и заросли кустарника неожиданно тоже стали казаться очень зыбким укрытием. "А вдруг химеры в самом деле видят в инфракрасном спектре?!" — мелькнула паническая мысль. Разум заполонил панический страх, сердце стучало как отбойный молоток. Дон Кихот ощутил, как по щеке скатилась капля холодного пота.

"Только бы у моих орлов нервы выдержали" — пронеслось на задворках сознания — "Только бы никто не выкинул какой фортель, даже не дёрнулся бы просто". Но к счастью спутники сталкера дисциплинированно лежали ничком на земле, вжавшись в высокую траву за кустом и не шевелясь. Дон Кихот сквозь леденящий страх вдруг зло подумал, что без боя всё равно не сдастся, руки крепко стиснули автомат.

Замеревшая над растерзанными трупами, химера неторопливо осматривалась по сторонам, зловеще приоткрыв пасть. Дон Кихот смог разглядеть её второю голову — размером в два раза меньше главной, она росла чуть сбоку на могучей шее твари, и тоже хищно водила глазами, цепко сканируя окружающий пейзаж. Неожиданно тварь встрепетнулась, деловито подхватила под мышки трупы двоих "монолитовцев" и удалилась большими скачками, исчезнув в глубине леса.

— Ух — облечено выдохнул сталкер, мысленно благодаря всех богов разом — Опять смерть мимо прошла.

Решив что тварь наверное удалилась достаточно далеко, Дон Кихот дал знак что можно подниматься. Химера получила свежую добычу и какое-то время будет занята трапезой в укромном месте, так что появилось время на то чтобы убраться с места побоища подальше.

— Что это было? — спросил Гарев, нервно дёрнув плечами.

— Химера — мрачно отозвался Дон Кихот. Устраивать подробную лекцию о мутантах Зоны почему-то не было никакого настроения.

— Легендарный ужас Зоны? — произнёс Вершинин, поднимаясь — О ней в справочнике Никонова было написано. Гончая Хозяев Зоны, неубиваемая тварь, которую толком никто не видел, знают только что у неё две головы и что двигается невероятно быстро.

— Насчёт неубиваемости всё же преувеличение — ответил сталкер — В штабе клана "Долг" хранится чучело такой твари.

Тут же мысленно он обругал себя за такие слова — ситуация была не самая удачная, чтоб скептически отзываться о способностях этого адского отродья.

— И эта самая химера только что уничтожила целый отряд хорошо вооруженных профессионалов? — удивился Сотнич — Что же это за тварь такая?

— Мы на Янтаре много слышали про эти существа — сказал Никольский — Но видеть не довелось, хотя какие только мутанты наш лагерь ни штурмовали. Сталкеры, которым мы пару раз предложили добыть для нас части тела химеры, крутили пальцем у виска или в ужасе шарахались.

— Давайте, быстро осмотрим погибших — предложил Дон Кихот — Может разживёмся чем полезным.

— Меня больше интересует, почему на "монолитовцев" не действует излучение установки — ответил Никольский — Есть кое-какие догадки и хочу проверить.

Паломники направились вверх по склону к месту недавнего побоища. Следовало поторопиться, пока отовсюду на свежие трупы не понабежали окрестные падальщики.

Тела "монолитовцев" выглядели как после мясорубки. Даже многое повидавшего сталкера передёрнуло. Дон Кихот и Никольский склонились над ближайшим трупом, чтобы снять с него шлем.