— "Слеза пророка" — прошептал Дон Кихот.

Да, это была "слеза пророка" — очень редкий и весьма дорогой артефакт, найти который было большой удачей. Хотя особой практической пользы от него не было, за исключением одного свойства: "слеза пророка" могла иногда демонстрировать владельцу фрагменты из событий, ожидающих его в недалеком будущем. Несмотря на то, что артефакт проявлял это свойство по каким-то своим капризам, многие влиятельные люди и организации стремились заполучить его. Находка "слезы пророка" сулило счастливчику-сталкеру большие деньги и хорошую репутацию в среде старателей Зоны.

Охваченный волнением, Дон Кихот неожиданно, под влиянием порыва схватил артефакт пальцами, забыв об осторожности. Ведь опыта обращения со "слезой" он не имел, а между тем рядом с иным хабаром было опасно даже находиться рядом без средств защиты, не то что касаться голой рукой.

Пальцы ощутили гладкую поверхность, холодную как лёд. А затем свет перед глазами померк, и тело словно пронзило слабым током.

…Вокруг царил полумрак, разгоняемый странным голубоватым свечением, источник которого находился где-то за спиной. Тишина, только дозиметр на поясе отчаянно трещит. И в голове чей-то голос торжественно сулит какие-то немыслимые блага. Короткий вскрик Гарева.

Гром выстрелов — лежащий на бетонном полу Сотнич, истекая кровью и приподнявшись на локте, сжимает в вытянутой руке пистолет и раз за разом нажимает на спуск, целясь куда-то за спину Дон Кихота. В грохоте выстрелов тонет сдавленный стон боли…

— Эй, дружище, что с тобой?! — Дон Кихот почувствовал, что кто-то неистово трясёт его за плечо. Видение исчезло, перед ним стоял Сова.

— Что с тобой?! — взволнованно выдохнул Сова, склонившись над ним.

— А, всё понятно — произнёс Сова, разглядев находку молодого сталкера — "Слеза пророка". Повезло тебе, приятель, хорошие деньги.

Тут Дон Кихот вдруг заметил, что его пальцы по-прежнему сжимают хрустальную каплю. Артефакт был увесистый, словно был отлит из свинца и на ощупь мертвенно-холодный, словно лёд. Многие артефакты Зоны обладали странными температурными свойствами, сохраняя ледяной холод даже после варки в кипятке, или напротив, всегда оставаясь горячими как раскалённая плита. Дон Кихот торопливо спрятал находку в поясной контейнер для хабара.

— Всё, я закончил замеры — сообщил Смирнов, пряча прибор в сумку-планшет — Можно возвращаться.

Внезапно в близлежащих кустах раздался гортанный хрип и из зарослей пьяной походкой вышло какое-то человекоподобное существо в рваных лохмотьях. Раскинув руки оно устремилось к Людоеду.

Автоматная очередь отбросила существо назад, оно рухнуло навзничь.

— Что за тварь?! — удивился Дон Кихот — Никогда раньше не видел.

В этот момент существо зашевелилось, а затем достаточно проворно встало на ноги и хрипя вновь полезло вперёд.

От человекоподобной твари несло тухлятиной, кожу покрывали гноящиеся рваные раны, голова напоминала череп мумии. Внутри впавших глазниц светилась ненависть ко всему живому.

"Оживший мертвец!" — догадался Дон Кихот, вскидывая "калаш" и прошивая тварь очередью. Молодого сталкера передёрнуло от омерзения и страха. Мутанты, аномалии — это всё было более-менее объяснимо, но вставшие из могилы мертвецы не укладывались в голове, это казалось сущей мистикой.

Под ударами пуль мертвец затрясся, но продолжил идти вперёд, вытянув перед собой крючковатые руки. Получив в грудь очереди из ещё двух автоматов, он упал, но через несколько секунд вновь стал подниматься, плотоядно хрипя.

— Да сдохни же, мразь! — крикнул Сова, и короткой очередью разнёс мертвецу череп. Это ранение оказалось для твари смертельным — обезглавленный мертвец упал, дёрнулся ещё пару раз и затих.

— Теперь поглядел на живых покойников? — поинтересовался Сова, нервно дыша — Ходячий ужас. Уму непостижимо, что подняло их из могил.

— Очень необычный феномен — промолвил Смирнов — Заслуживает изучения.

— Да иди ты — огрызнулся Сова — Пойдем уже что ли.

Неожиданно со стороны холма раздалась длинная очередь, хлестнувшая по ним.

Дон Кихот инстинктивно бросился наземь. Краем глаза он успел увидеть, как рядом рухнул Людоед, словно подкошенный. Раздался мат Совы, потом прогремел его автомат, и оружие неведомого противника на холме стихло.

— Я достал его! — крикнул Сова, опуская оружие. Дон Кихот и Смирнов поднялись, напряжённо сжимая автоматы, но опасность уже миновала.

— Ещё один зомби! — прорычал Сова — Твою мать! Людоед, что с тобой?!

Людоед не двигался, продолжая лежать лицом вниз. Сова перевернул его на спину и тяжело вздохнул, выругавшись сквозь зубы. Забрало шлема Людоеда было покрыто паутиной трещин, расходящихся от небольшой дырочки пулевой пробоины. Бронестекло всё же не выдержало прямого попадания бронебойной пули. Изнутри стекло было забрызгано красным.

Дон Кихот вздохнул. Было обидно, что опытный зубр, каким был Людоед, так нелепо погиб от шальной пули ходячего болвана со стёртыми мозгами.

— Двух человек потеряли — прорычал сквозь зубы Сова.

— Надо выбираться отсюда — пробормотал Смирнов, со страхом оглядываясь по сторонам.

— Истину глаголишь — усмехнулся Дон Кихот.

Сократившаяся в численности группа перевалила обратно через грунтовую дорогу и стала спускаться вниз по склону холма. Вновь потянулся блеклый берег озера со склизкими, покрытыми ядовитой слизью камнями.

Сова и Дон Кихот прикрывали Смирнова, контролируя сектора по сторонам.

Сияние над поверхностью озера уже погасло, теперь над водой клубился густой туман, скрывший противоположный берег. Поясные дозиметры то и дело потрескивали, когда путники приближались слишком близко к воде.

— Кровососы! — неожиданно заорал Сова, и его крику вторил треск автоматной очереди.

Первая же очередь военного сталкера разнесла череп материализовавшегося из воздуха кровососа, злобно сопящего на бегу. Тут же Дон Кихот резко обернулся на шум сбоку — чтобы встретить очередью вторую тварь.

Громыхнул подствольник Совы, посылая гранату прямо под ноги очередной твари.

Смирнов тоже палил из автомата, хотя его пули больше уходили впустую. Вдруг автомат учёного смолк — судя по всему, перекосило патрон.

— Нет! — заорал Дон Кихот, видя как перед Смирновым в воздухе резко двигается что прозрачное.

Вскинув оружие, Дон Кихот прошил воздух перед учёным, силясь попасть в прозрачную массу, которая стала темнеть, проявляя черты. Как в замедленной сьёмке он видел, как в воздухе материализовалась увитая канатами жил рука с серповидными когтями, и прочертила сверху вниз дугу, по касательной рубанув учёного в оранжевом скафандре.

Раздался пронзительный рёв — бронебойные пули старенького АКМ прошили монстра, вышедшего из стелс-режима и отбросили в сторону. Раненый кровосос вскочил и с дикими воплями убежал прочь, вломившись в заросли тальника.

— Кажется убрались — выдохнул Сова — Чёрт, Смирнова ранили! Лёха, что с тобой?!

Смирнов что-то глухо простонал. Скафандр биозащиты был распорот, словно ударом сабли, не спасла даже кевларовая подкладка. Коготь кровососа рассёк наискосок грудь от плеча до ребра, самую малость не вскрыв грудную клетку, сквозь разрыв скафандра обильно хлестала кровь.

Сова торопливо сбросил ранец, и вытащил походный медкомплект.

— Твари совсем молодые — произнёс Дон Кихот — Мелкие и глупые. Видимо где-то тут неподалеку гнездо кровососов.

— Надо сообщить "долговцам" — отозвался Сова, вкалывая Смирнову обезболивающее и вынимая бинты — Как раз по их части работёнка. Мы им даже приплатим, только чтоб эта нечисть на Янтаре не плодилась.

Пока Сова перевязывал Смирнова, Дон Кихот стоял наготове, следя чтоб никто не попытался на них напасть в этот момент.

— Ну как, сможешь идти? — спросил Сова, закончив медицинские процедуры. Смирнов молча кивнул.

— Тогда подымайся — Сова помог учёному встать — Обопрись на Дон Кихота, так и пойдём, я буду вас прикрывать.