— Наконец-то — перевёл дух Дон Кихот, созерцая поверженную каплевидную тушу с двумя гипертрофированными руконогами — Опасная тварь, никогда с такими вплотную не сталкивался. В одного с ним не сладить.

— Надо было сразу гранатами закидать — спокойно произнёс Людоед — Зря истратили патроны.

— Это всё Крикун панику устроил — усмехнулся Сова.

— Да если б я по нему не стал стрелять, он бы сразу нас стоптал! — взвился Крикун — Я всё правильно сделал!

— Экземпляр крупный попался — констатировал мало-мало совладавший с нервами учёный — Больше двух метров ростом, и масса наверное свыше двух тонн.

— Главное, мы одолели эту тварь! — надрывно расхохотался Крикун, тряхнув автоматом — Хана псевдогиганту!

Дон Кихот подумал, что не стоит так торжествовать, ведь рейд ещё не кончился, но промолчал. Внезапно что-то заставило его резко обернуться в сторону Крикуна, то ли обработанный подсознанием неявный сигнал органов осязания, то ли обострённая интуиция, без которой в Зоне никак. Дон Кихот вскинул автомат, ещё не осознав что происходит, но было уже поздно.

За спиной Крикуна из воздуха неожиданно материализовалась жилистая фигура, увитая узлами мышц.

— Крикун, сзади! — заорал Дон Кихот, пытаясь метким выстрелом снять кровососа. Но щупальца уже обвились вокруг шеи военного сталкера, и когтистые лапы играючи вспарывали оболочку бронекостюма.

— Помогите! — завопил Крикун, пытаясь выхватить нож — Стреляй его вместе со мной, не бойтесь!

Его крик захлебнулся в хрипе, когда кровосос что есть силы сдавил жертву в объятиях, сокрушая кости своей нечеловеческой силой.

Сова открыл огонь по мутанту, но кровосос поднял обмякшее тело Крикуна, и прикрываясь им как щитом, помчался к зарослям.

Дон Кихот полоснул очередью по безвольной фигуре в скафандре. Крикуну уже не поможешь, так хотя бы избавить его от участи быть выпитым кровососом заживо. Но мутант проворно скрылся в ветвях тальника.

— Твою мать! — бессильно выругался Сова. Дон Кихот понимал его чувства — потерять товарища, да ещё будучи командиром группы.

— Осторожнее, они могут опять налететь стаей! — напомнил Людоед. Возможно этот кровосос был из тех, что напали на них перед встречей со снорком, и всё это время следовал за группой, выжидая удобный момент.

Дон Кихот опасливо обвёл дулом автомата вокруг себя, всматриваясь в малейшее движение травы. Но больше кровососов в пределах видимости не наблюдалось.

"Бедолага Крикун" — подумал Дон Кихот — "Смерть в лапах кровососа — одна из самых ужасных в Зоне вещей. Эти твари любят высасывать свою добычу, пока жертва ещё жива".

— Эх, жаль Крикуна — вздохнул Людоед — Хороший мужик был, и добрый сталкер.

— Что будем делать дальше? — спросил Смирнов, потрясенный гибелью одного из своих сопровождающих.

— Что делать — мрачно отозвался Сова — Снимать штаны и бегать. Продолжаем идти к старому заводу, что ещё остаётся? Задание-то не выполнено.

Учёный еле слышно вздохнул, бросив взгляд на маячивший над полосой тумана чёрный силуэт заводского корпуса. Дон Кихот поправил лямку рюкзака и двинулся вслед за Совой, бдительно глядя по сторонам. Перед его глазами до сих пор кадрами замедленного кино стояла сцена, как кровосос возникает из воздуха прямо за спиной Крикуна, как жилистые лапы с бритвенно-острыми когтями стискивают человека в смертельных объятьях, ломая кости и кромсая оболочку скафандра. Как шишколобая лысая голова с демонически горящими глазами высовывается над плечом военного сталкера и склизкие ротовые щупальца обвиваются вокруг шеи… Дон Кихот содрогнулся от ужаса, представив, что на месте Крикуна мог бы оказаться он.

Через пару минут пути Дон Кихот почувствовал признаки того, что пси-поле близко. Голова начала пока ещё едва заметно побаливать, но вместе с тем стало наваливаться ощущение какой-то сонливости. Чем ближе маячил мрачный силуэт здания, тем сильнее хотелось остановиться, бросить рюкзак и прилечь, чтоб отдохнуть и погрузиться в сон. Эти ощущения были памятны ещё по первому рейду, что кончился добычей "поплавка". Дон Кихот тряхнул головой, пытаясь отогнать сонность, скрипнул зубами от глухого раздражения. Ещё не хватало проворонить какого-нибудь кровососа из-за этой дряни, бьющей по мозгам. А болевые ощущения в голове между тем становились сильнее.

— Голова трещит, как после пьянки — глухо простонал Сова.

— Это хорошо — выдохнул в ответ Смирнов — Значит, почти добрались.

Кромка воды осталась позади, теперь дорога стала постепенно подниматься в гору. Отряд вышел к подножию холма. Дон Кихот стискивал зубы, чувствуя нарастающую головную боль.

— Нам сюда — произнёс Смирнов, указывая на преградившую им путь насыпь, служившуя когда-то полотном грунтовой дороги. Её пронизывала бетонная труба двухметрового диаметра, предназначенная для стока дождевой воды. Сова метнул в неё болт, проверяя, свободен ли проход. Не успел кусочек металла зазвенеть по бетону, как тоннель озарился фиолетовой вспышкой электрических разрядов.

— "Электра" — проворчал Сова — Что ж, придётся лезть через насыпь.

Дон Кихот еле слышно вздохнул, чувствуя недоброе, хотя идти по тоннелю ему в любом случае хотелось бы ещё меньше — в его тесном пространстве было бы труднее уйти от опасности.

Они стали осторожно подниматься по осыпающемуся под ногами щебню. Сжимая автомат в напряжённых руках, Дон Кихот пытался угадать, что может подстерегать их за гребнем? Стая кровососов? Ещё один псевдогигант? А может над старой грунтовкой притаилась огромная "мясорубка", которая разорвёт их на куски, едва они достигнут верха насыпи? Дон Кихот на всякий случай метнул вперёд гайку, шлёпнувшуюся на щебёнку. В памяти всплыл старый случай, когда на Кордоне он с Гейгером и Монахом также перелазил через насыпь старого железнодорожного пути, за которой их поджидала банда мародёров. Тогда им удалось уйти чудом, правда трусоватые мародёры, потеряв половину шайки, не стали слишком активно их преследовать. А Гейгеру и Дон Кихоту пришлось продолжать рейд уже без Монаха.

Сова наконец поднялся на верх насыпи и ступил на дорогу. Следом поднялись Дон Кихот и Людоед, затем Смирнов.

Вокруг всё было затянуто жидкими полосами тумана. Впереди возвышался склон холма, на вершине которого виднелось сетчатое ограждение и мрачные заводские корпуса, от которых веяло чем-то зловещим. Бывалые сталкеры рассказывали, что под холмом расположены целые катакомбы, кишащие мутантами, а от Никольского Дон Кихот узнал, что там был ещё один лабораторный комплекс, где испытывали установку пси-подавления. Ни один сталкер, пытавшийся прикнуть к мрачным зданиям на холме ещё не вернулся в здравом уме.

Дон Кихот пристально всматривался по сторонам, нр несмотря на странное предчувствие явной опасности не наблюдалось.

— Спускаемся — сказал Смирнов — Здесь внизу полотна удобное место, через несколько метров сила воздействия пси-поля станет критической, поэтому от края насыпи сильно не удаляйтесь.

— Спасибо, что предупредил — съязвил Людоед — А то я уж хотел прямиком к тем корпусам.

Один за другим они стали спускатьсё вниз.

— Всё, прибыли! — радостно сообщил Смирнов, извлекая из рюкзака какой-то прибор с большим циферблатом и длинными усиками антенн — Здесь оптимальная точка. Сейчас я начну замеры, а вы постарайтесь, чтобы мне ничто не помешало.

С этими словами ассистент щёлкнул на приборе кнопкой и вытянув его перед собой, стал вращать какой-то верньер сбоку, что-то настраивая. Сова и Людоед встали по сторонам, держа наготове "абаканы".

Дон Кихот собрался последовать их примеру, когда в выцветшей траве что-то блеснуло, привлекая его внимание. Сталкер присел на корточки, чтоб лучше рассмотреть этот предмет, ни на секунду не забывая об осторожности.

— Ни хрена себе! — пробормотал Дон Кихот, когда разглядел источник блеска — Не зря сталкеры так лезут на этот проклятый берег.

В траве лежал прозрачный предмет размером с куриное яйцо, имевший форму капли, и словно отлитый из чистейшего горного хрусталя. Время от времени внутри капли что-то переливалось искрами, и тогда она начинала испускать мягкое голубоватое свечение.