— Что-то случилось? — Обеспокоено спросила девушка.

— Она мертва.

— Ты её убил? — Ужаснулась Рита. — Зачем?

— Не я, — процедил сквозь зубы пират, — а этот маленький засранец, кем бы он ни был, — он кивнул в сторону Абсо. — И скоро её сородичи пожелают спустить с нас три шкуры и это самое безобидное, что приходит мне на ум.

Абсо презрительно усмехнулся, но не стал спорить. Рита бросила в его сторону такой взгляд, от которого у кого-нибудь другого, наверное, кровь в жилах застыла, но мальчишка лишь сморщил нос и отвернулся. И лишь Алекс оставался безучастным ко всему, что его окружало. После смерти жены он, словно выгорел весь дотла и осталась от человека лишь пустая оболочка.

— Отчего она умерла? — На ходу продолжала допытываться Рита. — Она ведь не выглядела умирающей или больной. Что произошло?

— Это была такая странная смерть, что, боюсь, сейчас я не смогу тебе ничего объяснить, но, когда вернёмся домой, мы попросим кое-кого ответить на все наши вопросы.

Они уже почти подошли к границе территории видящих, позади остался густой тропический лес и в этот момент в плечо Джокера вонзилась острая стрела. Резкая боль заставила его вздрогнуть, но не она волновала пирата. Вокруг раздавался тонкий свист и пролился настоящий дождь из стрел. Удивительным для Джокера было то, что ни одна стрела не достигла своей цели, как будто людей защищал невидимый щит. Вокруг не было ничего такого, за чем можно было бы спрятаться. И вдруг Алекс, словно очнулся от сна. Ничего не соображая, он резко обернулся к нападавшим и вновь воздух вокруг него стал накаляться. Стрелы, словно спички, вспыхивали и сгорали прямо в полёте. Огненный смерч закрутился и стремительно понёсся в сторону ведающих, выжигая всё на своём пути.

— Прекрати, — закричал Абсо испуганно и Джокер с каким-то садистским удовольствием подумал, что этот маленький мерзавец тоже чего-то боится и не так уж он неуязвим, как говорила Айна.

И вновь земля под ногами зашевелилась и стала проседать. Схватив Риту за руку и они помчались к тому месту, где заканчивалась территория ведающих. Бежать было трудно, почва вставала на дыбы, шла волнами и вела себя, словно живое существо. Внезапно прямо у ног Джокера образовался провал. Он расширялся с каждой секундой. Подоспевшие Абсо и Алекс резко остановились у самого края бездны. Но мальчишку немного занесло вперёд и очередной толчок увлёк Абсо в бездну, он успел ухватиться за руку Риты. Не устояв на ногах, девушка полетела вниз. А следом за ней в пропасть, не задумываясь, прыгнул Алекс.

— Чёрт, здесь все сошли с ума, — вырвалось у Джокера, — надеюсь, что смогу затормозить падение, иначе нам всем крышка и спокойно шагнул в образовавшийся провал.

Падение было долгим, казалось, что у пропасти этой нет дна. Торчащая из плеча стрела причиняла боль. К боли пират привык, но она отвлекала и мешала сосредоточиться на главном. Камни, комья земли и сломанные деревья летели в ту же чёрную пустоту, что и люди. Когда Джокер, наконец, смог взять себя в руки и попытался сгустить воздух, чтобы притормозить падание, тяжёлый булыжник ударил его по голове и пират отключился.

Он не сразу понял, что происходит и где он находится. Вокруг стояла непроглядная темнота и лишь где-то вдалеке маячил рассеянный, голубоватый свет. Болело плечо, но Джокер не стал вытаскивать стрелу целиком, он лишь обломил её, чтобы не мешала двигаться. Странно, но боли он не почувствовал. Своим ночным зрением он осмотрел всё вокруг и удивился, не обнаружив своих спутников. Больше всего его волновала судьба Риты. Абсо и Алекс могут лететь в тартарары, но не Рита.

Не зная, что ему делать дальше и куда идти, пират направился в сторону источника света. Тишина вокруг стояла такая, что ему показалось, будто он оглох. И ни одной живой души вокруг.

Вскоре он оказался перед каменной лестницей, ведущей куда-то вверх. Не размышляя долго, правильно поступает или нет, стал медленно подниматься по широким тяжёлым ступеням туда, откуда шёл свет, надеясь увидеть очередную дверь. Однако на это раз перед Джоком возник действующий портал, сияющий и манящий в неизвестность. Лишь на секунду пират замешкался, посмотрел вниз, в кромешную темноту и, тяжело вздохнув, шагнул в сверкающее и пульсирующее окно.

Сначала он ничего не мог рассмотреть из-за яркого света. Но потом стало легче, словно кто-то отключил лишнюю иллюминацию. Джокер увидел, что находится у себя дома, на Тортуге, в лесу. Сердце учащённо забилось. Чёрт, раньше он даже не подозревал, насколько это здорово вернуться домой!

— Ты вернулся? — Услышал он голос Риты и не смог сдержать улыбку. — Я уже устала тебя ждать. Постоянно смотрю на часы.

Она вышла к нему навстречу, вся такая домашняя и тёплая.

— Марго, как я соскучился! — Воскликнул пират, порывисто обнимая девушку. — Думал, что уже никогда тебя не увижу.

— Чего ради? — Удивилась Рита и слегка отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Не так уж много времени прошло. Что-то случилось?

Джокер задумался. А, может и в самом деле, ничего не случилось и все эти приключения на безумной планете-трансформере это всего лишь сон. А вот теперь он проснулся и жизнь вернулась в своё привычное русло?

Он чувствовал тепло её тела и ясно слышал, как бьётся сердце под тонкой туникой. Это всё было настолько реально, а Нибиру казалась чем-то настолько далёким и невероятным, что ему на короткий миг стало весело и легко. Нет никаких анунаков, нет никакой лаборатории!

Внезапно на лестнице раздались шаги и пират напрягся. Никого постороннего в доме быть не должно. Он вопросительно посмотрел на Риту.

— Кто здесь? — Настороженно спросил он. — Виктор?

— Дядя? — Удивилась она. — Нет, конечно. Что ему здесь делать? Это Лео. Какой-то ты странный сегодня. Что-то случилось?

Джокер посмотрел на лестницу и весь напрягся в ожидании невозможного. И оно произошло. Когда перед ним возник живой и здоровый Лео, пират замер, как каменный идол. Слова застряли в горле, как сухая корка, их захотелось запить водой. Лео… Убитый им однажды и сожжённый, он весело улыбнулся и помахал рукой.

— Привет, Джок, что-то ты сегодня задержался, — учёный улыбался, но в его интонациях сквозило беспокойство. — С тобой всё нормально?

'Какое там нормально?! — Хотелось крикнуть Джокеру. — О каком 'нормально' может идти речь, когда с тобой разговаривает покойник?' Но ему удалось взять себя в руки и просипеть что-то нечленораздельное. А безумие продолжалось. Лео подошёл к нему, похлопал по плечу и, заглянув в глаза, поинтересовался:

— Объясни, наконец, что с тобой произошло. У тебя такой вид, как будто ты встретился с покойником.

— С ним самым и встретился, — не смог сдержаться Джок. Он принюхался и узнал запах друга, сомнений не осталось, перед ним был именно Лео.

— О, друг мой, неужели ты подался в спириты?! — Воскликнул Лео со смехом, но в глазах его по-прежнему читалась тревога. — И кто этот покойник?

Пират с трудом сдержался, чтобы не ответить ему: 'Ты'. Он незаметно ущипнул себя за руку, чтобы убедиться в том, что не спит.

— Да так, — ответил он рассеянно, — один тип. Не совсем, как оказалось, мёртвый, но до сегодняшнего дня я его таковым считал.

— Бывает, — улыбнулся Лео, — смерть вообще загадочное явления, Джок. Кто знает, что она такое. Эту загадку никому не дано разгадать. Возможно, смерть — это действительно конечная остановка, а, может быть, она — всего лишь промежуточный пункт между двумя станциями. Тебе никогда не казалось, что на самом деле ты уже давно умер и твоя прошлая жизнь осталась где-то там, за гранью? Интересно было бы оказаться на своей могиле, — он ухмыльнулся.

'Нет у тебя могилы, Лео, — мысленно ответил ему пират, — потому что я сжёг твоё тело и нечего мне было хоронить'.

— Не знаю, ответил он вслух, — я над этим никогда не задумывался… до этого момента.

— Правильно делал, не засоряй себе голову вопросами, на которые нет ответов, — весело подбодрил его учёный. — Но ты и вправду сегодня какой-то не такой, как обычно. Расскажешь, что с тобой произошло?