— Возвращайся, малыш, — ласково посоветовал Энлиль, — тебе с ними не по пути.

— Я сам решу, куда мне идти и с кем, — хмуро ответил мальчик.

Анунак достал тонкую чёрную трубку с узким, как зрачок кошки, отверстием, и направил её в сторону Риты. Девушка понятия не имела, что это такое, но, вспомнив эпизод с Нинуртой, решила, что это какое-то оружие и спряталась за ствол дерева. Тонкий ослепительно-белый луч вырвался из трубки и, словно ножом, за доли секунды перерезал огромный ствол пополам. Дерево задрожало и с глухим стоном упало на землю, слегка задев своими ветвями Энлиля. Теперь Рита осталась без защиты и следующий заряд должен был ударить по ней. Зажмурившись от страха, девушка замерла и стала ждать смерти. 'Как жаль, — думала она, — что я так и не смогу вернуться домой'. Но время шло, а ничего не происходило. Она осторожно приоткрыла сначала один глаз, потом второй и увидела, что между ней и анунаком стоит Алиса.

— Мам, ты чего?! — Крикнула девушка. — Спрячься немедленно!

Алиса медленно повернула голову в её сторону и тут произошло то, что потом ещё долго будет сниться Рите в кошмарных снах — голова женщины пошатнулась и упала в траву. Безглавое тело сделало несколько шагов и тоже повалилось на землю.

Ещё с минуту девушка смотрела на это ужасное зрелище и вдруг истошно закричала, глядя в остекленевшие глаза матери. Она никак не могла поверить в то, что всё это происходит на самом деле. Не пролилось ни капельки крови, как будто Алиса была не живым человеком, а пластиковым манекеном. Уже потом Рита поняла, что от высокой температуры все сосуды словно запаялись и поэтому эта чудовищная смерть произошла так противоестественно бескровно.

Энлиль с интересом наблюдал за этой сценой и даже не заметил, как из-за деревьев выскочил Алекс. Всё происходило молча и быстро. Воздух вдруг стал накаляться, листья пожелтели и скукожились, а трава, мгновенно утратившая яркость, вспыхнула, словно её полили бензином. От высокой температуры кислород в радиусе двадцати метров почти весь выгорел. Воздух дрожал и вибрировал. Из-за густых зарослей послышались испуганные крики ведающих. Но Алекс уже ничего не видел и не слышал, всё, что он ещё способен был чувствать — это всепоглощающая, дикая ярость.

Даже тогда, когда на анунаке вспыхнула одежда и начала трескаться кожа, он не пытался использовать свои возможности для защиты и неподвижно стоял, кривясь от невыносимой боли. Но вскоре его изношенный за многие тысячелетия, организм сдался и Энлиль вспыхнул, словно факел и захрипел. Он умирал стоя, как будто старался сохранить своё достоинство даже перед смертью.

Но на этом испытания не закончились. Почва под ногами пошла волнами, словно там, в глубине ползла огромная змея. Деревья закручивались в штопор и ломались от непомерных нагрузок. Происходило что-то воистину дьявольское. Треск веток прерывался стоном, внезапно налетевшего, ветра. Испуганные ведающие больше не прятались, с криками они разбежались кто куда. А Алекс всё никак не мог успокоиться.

Осторожно, ожидая, что в любой момент, обезумевший от горя, мужчина может совершить что-то непоправимое, Абсо подошёл к Алексу и положил ему на плечо руку и тут же отдёрнул, получив серьёзный ожог. Сквозь рваные прорехи в густой листве проглядывало тёмное небо, сплошь затянутое тяжёлыми свинцовыми тучами.

— Посмотри мне в глаза, — приказал мальчик совершенно не детским голосом. — Слушай внимательно, что я тебе скажу.

Удивительно, но Алекс не смог не подчиниться этому приказу. Он взглянул в глаза ребёнка и замер, как будто окаменел. На него смотрело нечто такое, чего нет места в этом мире. Внешне это по-прежнему был всё тот же маленький мальчик, но в его глазах крутились чёрные воронки, затягивая мужчину в такую глубину, из которой невозможно будет выбраться. На дне этих омутов обитало что-то страшное и незнакомое, что-то, от чего хотелось завыть. Казалось, что на Алекса смотрит сама смерть.

— Прекрати истерику! — Спокойно приказал Абсо. — Если ты не успокоишься, то все мы, в том числе и твоя дочь, погибнем. И не только мы. Планета не скоро оправится от этой катастрофы. Возьми себя в руки!

Алекс вздрогнул, как будто очнулся от сна. Удивлённо окинул взглядом, царящий вокруг него разгром и тихо спросил:

— Неужели это всё сделал я?

— Ну, не я же, — лишённым какой-либо интонации, голосом произнёс мальчик.

— Её нет, — ком подкатил к горлу мужчины, — она погибла, теперь навсегда.

— Когда-нибудь, — всё так же спокойно и бесцветно сказал Абсо, — ты поймёшь, что не существует навсегда, что этот мир устроен намного сложнее, чем вы привыкли думать и смерть — это лишь мост между двумя мирами.

Схватив мальчишку за плечи, мужчина изо всех сил тряхнул его и закричал:

— Кто ты такой, чёрт тебя подери?! Кто ты?!

— Я, — Абсо рассмеялся, — всего лишь маленький мальчик, сын Нергала и Ведающей.

Рита, съежившись сидела на земле, обхватив руками колени и беззвучно плакала. Она боялась смотреть на обезглавленное тело матери. Они так и не успели заново привыкнуть друг к другу. Они даже толком не поговорили по душам — всё надеялись, что будет ещё время для этих разговоров. Однажды это уже было в её жизни. Она вспомнила похороны родителей так ярко, как будто это произошло только вчера. И вновь острая боль пронзила сердце и вновь не хотелось верить в происшедшее, не хотелось смотреть в это мёртвое лицо и сознавать, что никогда больше, мама не улыбнётся ей своей тёплой, светлой улыбкой, никогда не погладит её, как в детстве, по голове…

Из глубины леса вышли ведающие. На этот раз они не скрывались и не нападали, но вели себя холодно и неприязненно.

— Зачем вы пришли на нашу территорию? — Поинтересовался один из них сквозь зубы. — Разве мы вас приглашали?

— А мы без приглашения, — нагло ответил Абсо. — Нам нужна ваша старшая, Айна.

— Что тебе надо, маленький паршивец? — Этот вопрос задала сама Ведающая, которая в этот момент подошла к мальчику и принялась внимательно его рассматривать, как будто искала что-то знакомое в его облике, то, что мальчик давно уже утратил.

Окружившие их ведающие держали их на прицеле. Наконечники их копий целились прямо в сердце ребёнка.

Абсо наигранно всхлипнул и тонким, плаксивым голосом спросил:

— Что, мамочка, ты готова отдать своего родного сына на растерзание этой банде, — он махнул рукой в сторону стражников. Но в глазах мальчика Рита вновь увидела то, что однажды её так сильно испугало — что-то настолько чуждое, непонятное и древнее, что ей пришлось отвернуться, чтобы не закричать от ужаса. Но на этот раз то, что смотрело на неё глазами Абсо, не спешило вновь спрятаться за маской милого, хотя и капризного ребёнка. Оно вело себя нагло и самоуверенно. Оно никого не боялось и даже не пыталось хоть как-то маскироваться. Ведающая тоже заметила это выражение, она напряглась, по её телу пробежала дрожь. Но Айна быстро взяла себя в руки и хрипло произнесла:

— Ты не мой сын и сам это знаешь. И я, не задумываясь ни на секунду, сама бы тебя убила, если бы только это было возможно. Но нельзя убить того, кто уже умер.

Последние её слова показались Рите бредом или какой-то непонятной метафорой. Абсо никак не походил на восставшего мертвеца, столько в нём было жизни! 'Странная мамаша, — подумала девушка почти враждебно, — как можно так ненавидеть собственного ребёнка?'

Абсо рассмеялся и в его смехе было столько злорадства, что Рита невольно съёжилась. Этот мальчишка не перестаёт её удивлять…и пугать даже больше, чем его отец. Джокер, видимо, почувствовал этот страх и сильно сжал её ладонь.

— Зачем вы сюда пришли? — Процедила сквозь зубы Айна. — Вас никто не звал.

Джокер заметил, что, когда Ведающая встречалась взглядом с Абсо, то она всегда спешно отводила глаза. И не было в этом ни страха, ни отвращения, ни робости, казалось, что женщина, таким образом, хочет от чего-то защититься. Только интересно, от чего именно? Ясно только одно — мальчишка внушает ей не просто страх, но и отвращение. Пирату сложно было представить, что же может вызвать у такого человека, как Ведающая, столь сильные, хотя и отрицательные чувства. Чем ещё можно напугать того, кто знает будущее и своё, и чужое?