Джокер поднялся с песка и направился к незнакомцу, бросив на ходу:

— Что-то мне подсказывает, что мы поймём друг друга, а иначе его здесь не было бы. Эй, парень, — крикнул он достаточно громко, чтобы его услышал таинственный тип, — Кто ты такой и откуда взялся?

Разрисованный парень даже не вздрогнул, как будто не слышал его.

Рита подошла к незнакомцу и слегка хлопнула по плечу. Человек резко обернулся и девушка оторопела. Она растерянно улыбнулась, повернулась к Джокеру и робко произнесла:

— Феликс, да это же ребёнок! По человеческим меркам ему на вид лет десять — одиннадцать.

Больше она ничего не успела сказать, потому что в этот момент неведомая сила подхватила её и швырнула далеко в море. Бултыхаясь в холодной воде, девушка пыталась понять логику этого поступка. Ясно же, что это дело рук, если можно так сказать, мальчишки, но почему, почему он так поступил? Впрочем, у детей своя логика.

Разрисованный мальчик всё так же стоял на берегу и наблюдал за тем, как она старательно плывёт к берегу. Лицо у него по-прежнему не выражало, ничего, кроме скуки. Джокер сделал для себя вывод, что лучше к нему не приближаться — мало ли, что у этого малолетнего пакостника на уме. Пока Рите ничто не угрожало, он мог позволить себе спокойно стоять в сторонке и следить за тем, как развиваются события.

— Зачем она меня тронула? — Услышал он сердитый голос.

— А, разве, этого нельзя делать? — Удивился Джокер.

— Без моего разрешения — нельзя, — категорично ответил мальчик. — А я ей не разрешал. Вот пусть теперь охладит свой пыл.

— Ты понимаешь мой язык? — Удивлённо воскликнул пират.

— Какой же ты глупый, Феликс, — рассмеялся мальчишка, — глупее не бывает. Разве ты не заметил, что слышишь не мою речь, а мои мысли? Мы с тобой разговариваем мысленно, а голос — это всего лишь звуковой фон.

В это время Рита заметила недалеко от себя треугольные плавники. Она не знала, водятся ли на Нибиру акулы, но сразу же почувствовала себя неуютно. А тут ещё со дна стала подниматься большая тёмная тень и вспомнилось то чудовище, которое она видела, когда они с Феликсом переходили через море. С трудом подавив в себе зарождающийся приступ паники, девушка мысленно считала, сколько метров ещё ей осталось плыть до берега. И эти подсчёты не радовали. Когда нога коснулась чего-то скользкого, живого, она не выдержала и закричала, распугивая своим воплем мелких рыбёшек, но не акул, которые были уже близко и кружили вокруг неё, постепенно сокращая расстояние до жертвы.

Джокер мгновенно отреагировал на её крик, обернулся, оценил обстановку и уже собрался лететь на помощь, но мальчишка крепко схватил его за руку и строго приказал:

— Не спеши. Она должна сама выпутаться. Не будешь же ты всю жизнь её опекать? Она сильная, сумеет спастись.

— А, если нет? — Спросил пират, пытаясь отцепить руку парня, но хватка у мальчишки оказалась железной, его пальцы сомкнулись на руке Джока, как стальные наручники.

— Тогда ты всё равно, рано или поздно, потеряешь её. Ей надо самой научиться спасать свою шкуру, иначе она превратится в корм.

Последнюю фразу пират пропустил мимо ушей, его больше интересовало то, что происходило с Ритой.

Она вихрем взвилась над поверхностью моря и едва не упала вниз, увидев, как огромная, усеянная острыми зубами, пасть морского чудовища, отдалённо напоминающего крокодила, но раз в пять больше, с неприятным щелчком захлопнулась в сантиметре от её ноги. Когда чешуйчатая, тёмно-зелёная туша ящера плюхнулась обратно в воду, подняв вокруг себя целый фонтан брызг, к ней устремились оголодавшие акулы. И хотя в размерах они сильно уступали монстру, но их было много и они оказались гораздо более проворными. Динозавр не думал сдаваться и яростно взбивал воду хвостом, вылавливая акул одну за другой. Его мощные челюсти работали, как большие ножницы. Но и стая голодных рыб не оставляла попыток устроить себе роскошный ужин. Они кружились вокруг ящера и, стоило тому зазеваться, мигом нападали, отхватывая от его боков большие куски сероватого мяса. Вода вокруг них бурлила и пенилась, постепенно окрашиваясь в красный цвет. Рита с отвращением наблюдала за тем, как перекушенная пополам рыбина с жадностью поглощает свои же собственные внутренности. От этого жуткого зрелища мороз пробежал по коже и девушка едва не потеряла контроль над собой. Представив себе, что произойдёт, если она вдруг упадёт в эту кровавую мясорубку, она стремительно полетела к берегу. Она казалась себе слишком тяжёлой и с большим трудом ей удавалось выдерживать нужную высоту. От напряжения всё тело дрожало и она упала в воду, не дотянув до спасительной рыжей полосы песка метров пятнадцать. Дальше пришлось плыть быстро, не оглядываясь, чтобы не видеть того, что происходит за спиной.

Сделав несколько шагов по суше, Рита упала и замерла, обхватив колени руками. Её трясло от пережитого напряжения и страха. Икая и выплёвывая горько-солёную воду, она причитала:

— Маленький засранец, гнусный подлый мальчишка…

Губы мальчика дрогнули в ехидной ухмылке. Он остановился в стороне и с нескрываемым интересом наблюдал за девушкой. Потом, обернувшись к Джокеру, он произнёс:

— Я же тебе говорил, что она сама справится!

Пират помог девушке подняться и слегка придерживал её за плечи.

Ноги отказывались её держать и предательски дрожали. Слёзы наворачивались на глаза и Рита с большим трудом сдерживала себя, чтобы не разрыдаться на глазах у этого сволочного мальчишки, из-за которого с ней произошла неприятность, едва не стоившая ей жизни.

— Как морская прогулка? — язвительно поинтересовался мальчишка. — Будешь знать, как трогать меня руками!

— Придурок какой-то, — всхлипывая и шмыгая носом, сказала Рита. — Ты ненормальный? Что за идиотские выходки?

Мальчишка рассмеялся. Всем своим видом он старался показать, как ему весело, но карие глаза оставались не по-детски серьёзными. И от его колючего, сосредоточенного взгляда девушке стало не по себе. Захотелось уйти куда-нибудь подальше. Интуиция подсказывала ей, что от этого ребёнка можно ждать каких угодно неприятностей.

— Джок, пошли отсюда, — жалобно попросила она. — Всё равно с этим сопляком нам не о чем разговаривать.

— Марго, но кроме него, нам вообще не с кем здесь поговорить, — попытался урезонить её пират. — Это всего лишь маленький мальчик…

— Двухметровый бугай, а не маленький мальчик, — зло выпалила она, нисколько не смущаясь того, что мальчишка её услышит. Она была слишком зла на него, чтобы заботиться о его чувствах.

— Как тебя зовут, парень? — Спросил Джок миролюбиво.

— Абсо, — равнодушно ответил парнишка. — Ну, и что тебе это даёт?

— Ну, я хотя бы буду знать, как к тебе обращаться…

Внезапно непонятно откуда появился густой, студенистый, как кисель, странный туман и Рита тут же почувствовала уже знакомый холод. Плотное белое облако окутало их с Джокером и в нём стали прорисовываться жуткие безумные лица. Её рука скользнула вниз, нащупала ладонь пирата и изо всех сил сжала её. Девушке казалось, что стоит ей хоть на мгновение отпустить Феликса, как она тут же потеряет его навсегда, или потеряется сама в этом противоестественном, кошмарном тумане, состоящим из голодных, диких, почти не человеческих лиц. Жалобно застонав, Рита опустила глаза, чтобы ничего этого не видеть, но отовсюду неслись протяжные стоны и вздохи, а её кожи касались холодные руки невидимых существ. У самых ног появилась плоская, как блин, голова на тонкой длинной шее. Сквозь раскрытый беззубый рот просачивались и падали на песок мелкие белые черви. Девушку едва не стошнило. Длинная шея змеёй обвилась вокруг ноги Риты и поползла вверх. Нервно дёрнув ногой, девушка попыталась сбросить с себя отвратительное существо. Крошечные полупрозрачные детские ручки тянулись к ней, впивались в тело и девушка с ужасом смотрела на то, как маленькие пальчики срывают с неё кожу, обнажая ярко-красные мышцы. Боли она почему-то не почувствовала, но от этого легче не стало, потому что изнутри что-то разрывало её плоть и рвалось наружу. И, когда прямо из её груди высунулось ещё одно белёсое безумное лицо и глумливо ей подмигнуло, она застонала. Следом задёргалась ладонь. Рита посмотрела и увила точно посередине, между большим пальцем и мизинцем, раскрытый рот, из которого вывалился длинный, покрытый присосками, словно щупальца осьминога, язык. Мозг уже устал бороться с этим безумием, она всхлипнула и уткнулась Феликсу в грудь лицом, как будто он мог защитить её от всего того, что творилось вокруг.