Рита попыталась представить то, что описывала её мать и поняла, что её воображение отчаянно буксует перед этой непосильной задачей. Целая вселенная, заключённая в одно здание! Ей даже стало немного страшно, но ненадолго.

— И ещё одну вещь ты должна запомнить, — продолжила Алиса, — если услышишь зов Нергала, то быстро иди в другую сторону. Никогда не иди на зов, — в голосе матери Рита уловила не просто опасение, а страх и отвращение. — Неискушенному человеку трудно в этом разобраться, потому что зов Нергала это не какой-то конкретный звук, это нечто иное. Сначала на человека накатывает странная усталость и равнодушие, потом это состояние усиливается, а потом, когда источник этого зова становится достаточно близким, то тело перестаёт подчиняться и тогда уже бесполезно пытаться убежать. Ты сама явишься к нему, в его паутину. Уж я-то видела, как это происходит! Избегай Нергала всеми правдами и неправдами. Этот паук сидит в центре своей паутины и ждёт очередную жертву. Как же я его ненавижу! — Это было сказано с такой страстью, с такой ненавистью, что Рите стало страшно. Она про себя ещё раз повторила это имя — Нергал. Ей захотелось узнать побольше об этом существе. Почему-то он так и представлялся ей в виде огромного, мохнатого паука.

— Мама, а кто он такой этот Нергал? — Робко спросила она, чувствуя, как тает между ними лёд и возвращается прежнее доверие.

Глаза Алисы полыхнули огнём, почти таким же, как и у Джокера, когда он зол, а воздух в доме стал накаляться. На лбу у девушки проступили капельки пота и она вытерла их тыльной стороной ладони, но ничего не стала говорить матери, понимая, что в этот момент Алиса собой не владеет. Только теперь Рита смогла окончательно убедиться, что её мать настоящий Исполнитель.

— Нергал — это самое отвратительное существо из всех, кого я встречала в своей жизни, хотя по его виду этого не скажешь. Всё, чего я хочу, так это того, чтобы ты с ним так никогда и не встретилась. Его не любят даже сами анунаки. Это настоящее чудовище!

— Ма, расскажи о нём, — попросила Рита, — я ведь должна знать, кто же он такой и чего от него ждать.

— Ничего хорошего, — грустно вздохнула мать, — поверь лучше на слово. Избегай Нергала.

— Но я же должна знать, кого и почему я должна избегать, — заупрямилась девушка. — Своего врага надо знать в лицо, — она нервно хихикнула.

Алиса тяжело вздохнула. Разговоры о Нергале выбивали её из колеи. Говорить о нём она не хотела и была бы рада никогда в жизни больше не слышать этого имени. Но волновало её другое. Сейчас, когда между ней и дочерью протянулась тоненькая ниточка понимания и доверия, когда неуверенно возвращается любовь и её девочка уже готова всё понять и простить, отвратительная и позорная правда о Нергале может всё разрушить окончательно и бесповоротно.

— Он сумасшедший, — начала она тихо, — но так сразу это не заметно. Его интересует только смерть и больше ничего. От тех экспериментов, которые он проводит в лаборатории, даже анунаки не в восторге. Понимаешь, у этого психа есть одна навязчивая идея — он хочет заглянуть за черту. Анунаки ведь не боги и то, что находится за гранью жизни, им так же, как и нам, неведомо, ведь ещё никому не удавалось вернуться с того света. А Нергал считает, что можно создать такое существо, которое сможет вернуться и всё ему рассказать. Свою паутину он создал, пытаясь докопаться до истины.

— Ну и подох бы сам! — Вырвалось у Риты. — Увидел бы всё своими глазами. Зачем ему это нужно, мам?

— Понятия не имею! Как можно разобраться в том, что творится в голове у такого существа? Даже на фоне остальных анунаков он выглядит настоящим безумцем. Его интересует только смерть и боль. Наверное, он просто садист, — Она горько рассмеялась. — И среди них встречаются ненормальные. Ах, да, — спохватилась Алиса, — есть ещё кое-что. Кроме паутины у Нергала в арсенале имеется ещё одна страшная штука. Ей он забавляется редко, но я, всё равно должна тебя предупредить, чтобы ты поняла, почему тебе с ним лучше никак не пересекаться. Эту штуку он называет 'эшафот', - Алиса вздрогнула то ли от страха, то ли от отвращения. — Это набор импульсов, способный вызывать боль различной интенсивности, от лёгкой и вполне терпимой до такой, которую ни одно живое существо не в состоянии выдержать даже под наркозом.

За окнами уже начало светать. Где-то в сельве закричали неизвестные птицы. Каждый раз, когда утро приходило на смену чёрной нибирийской ночь, Рита испытывала облегчение, как будто лучи Немезиды дарили ей новые надежды. Каждое утро Рита верила, что Джок вернётся, но не сейчас. Теперь она точно знала, что бесполезно ей ждать своего пирата. Надо действовать, иначе можно просидеть безвылазно в этом затхлом грязном домике до скончания века.

— Мама, а откуда ты столько знаешь об этом Нергале, кто тебе всё это рассказал? — Спросила это девушка просто так, не рассчитывая на ответ, но лицо Алисы внезапно изменилось. Она опустила глаза и девушке показалось, что мама плачет, но слёз не было.

— О нём я знаю достаточно, — хриплым от волнения голосом ответила Алиса, — он сам мне всё и рассказал.

Смысл сказанного не сразу дошёл до Риты, но, как только она поняла, что та ей сказала, в душе вновь зашевелились прежние подозрения. С чего бы это Нергал стал посвящать кого-то в свои тайны? И уж точно он не стал бы даже разговаривать с тем, кого они здесь называют 'кормом'. Девушка подошла к окну и стала молча смотреть, как багровый шар Немезиды медленно поднимается над океаном. Свой следующий вопрос она задавать боялась, но он сам соскользнул с её губ:

— Почему он тебе это рассказал? С чего вдруг такое доверие к 'корму'?

Алиса подошла к ней, неуверенно обняла за плечи, но ничего не ответила. И тогда Рите пришлось повторить свой вопрос:

— Почему он тебе всё это рассказал?

— Когда мы с твоим отцом жили в лаборатории, я однажды попала под власть зова Нергала, — голос матери задрожал и в глазах блеснули слёзы, — мне ведь никто не объясни, что это такое и как надо себя в таком случае вести. Я оказалась на его территории. Это был первый анунак, которого я увидела. Знаешь, что он сделал? Он меня изнасиловал. Это был самый ужасный день в моей жизни. Мне хотелось умереть и я бы это сделала, но только кто бы мне это позволил. А потом Нергал объяснил мне, что, хоть я и неполноценный анунак, но, тем не менее, срок моей жизни в три раза дольше, чем у обычных людей и мне, рано или поздно, придётся похоронить мужа и остаться одной на этой планете. Я… — Алиса сглотнула от волнения, — я выторговала у него возможность продлить Алексу жизнь. Теперь он треть отпущенного ему времени, проводит в паутине. А я… я стала любовницей Нергала — таким было его условие.

Рита отшатнулась. Обида за отца мешала ей понять мать.

— А папа это знает? — Спросила она зло.

— Нет, этого я ему сказать не могла, — тихо признала Алиса, — он бы отказался от паутины и через несколько десятков лет умер бы. У меня не было выбора.

— А, когда ты выходила за него замуж, ты этого не знала? — Ехидно спросила девушка.

— Нет, не знала. Ещё ни один Исполнитель не умер своей смертью. Мы все думали, что в этом отношении мы ничем не отличаемся от обычных людей. Пойми, я точно знаю, что обратно мы не вернёмся и мне надо было сохранить Алекса любой ценой, пусть даже такой. Остаться здесь в одиночестве…

— Ты просто эгоистка. Уходи, я видеть тебя не хочу! — Голос девушки звенел от гнева, она готова была даже ударить мать, а та стояла перед ней, опустив голову, как нашкодивший ребёнок, не пытаясь оправдаться. — Ты уже дважды предала отца, как я могу тебе верить? И с чего ты взяла, что вы не вернётесь обратно? Откуда ты могла это знать? Всякое может случиться.

— Это я знаю точно, — почти неслышно произнесла Алиса, — мне об этом рассказала Ведающая.

Покой и пустота, пустота и покой. Джокеру было хорошо и совершенно не хотелось выбираться из своего блистающего белоснежного кокона. Больше его никто и ничто не тревожило, он, как будто, перестал существовать. Иногда к нему наведывались эпы. Они кружили вокруг неподвижного тела человека, пытаясь пробиться сквозь паутину, но эта задача оказалась им не под силу. Чувства Джокера, спутанные паутиной, мирно спали.