– А вы не догадались?.. А кстати, именно ваши опыты меня натолкнули на интереснейшую мысль… Как раз хотел с вами поговорить на эту тему.

– Тост! Предлагаю тост! – восклицал Сабуров, разливая вино по бокалам. – За небесный аэроноситель «Генерал Скобелев» и его славный экипаж!

Бокалы подняли над столом, мелодично звякнули.

Пировали в доме у Данилиных.

Из всех четырех только Андрей стал местным, петербуржцем. Брусин, тоже переведенный на дирижабль, и Сабуров снимали холостяцкие квартиры где-то недалеко от эллинга. Грабе вовсе оказался в столице случайно: приехал из Барановичей, из ставки Верховного Главнокомандующего, заглянул на огонек к бывшему сослуживцу и попал на пирушку.

Кроме хозяйки за столом присутствовала еще одна дама: молоденькая, аккуратная девушка, пришедшая с Сабуровым. С виду она была простушкой с кукольным личиком, но порой бросала задумчивые взгляды на генерал-майорские эполеты Грабе. Сабуров же был привычно весел и неревнив. У веселья была причина.

Вчера «Скобелев», впервые после ремонта вышел на учения. Снялись еще в темноте – по приборам подошли к зоне стрельбищ. Там отбомбились по макетам кораблей: сперва воздушными торпедами, а потом и бомбами.

Четыре торпеды дали выпустить Андрею. Тот отстрелялся вполне прилично, чем был до невозможности горд.

Затем, во второй половине дня проверили большие крепления. Андрей волновался, но все прошло куда проще, чем на катапульте Хорунжего. Уже позже Андрей запоздало испугался и понял, что сделал нечто первым в мире. Но полет, разумеется был засекречен из соображений военной тайны.

После маневр повторил и Брусин: ему было проще: он уже знал, что подобный полет возможен.

– Какие вы гадкие! – бранилась девушка, так и оставшаяся для Андрея безымянной. – Не желаете рассказывать, что в полете было!

– Сударыня, да полно вам! – улыбнулся Сабуров. – Это для вашего блага. Я вам расскажу, так вам дурно станется,

Алена скосила взгляд на Андрея: за своего мужа она изрядно переживала. С одной стороны знала, что выходила за офицера. Знала и о том, что офицеры имеют свойство ходить на войну, где часто погибают. С другой: ее дед прошел хоть и с ранениями не одну войну. Вроде бы в авиации смертей меньше, чем в пехоте, зато авиаторы вполне успешно разбиваются и в мирное время.

Но до застолья договорились: на банкете ни слова о работе, ни слова о войне. Ни слова об опасности.

Спутница Сабурова расспрашивала о Грабе о Государе Императоре: каков он в ближнем кругу, часто ли бывает в Ставке. Порой Сабуров на нее недовольно скашивал взгляд: слишком болтлива, слишком любопытна. Надобно от нее все же избавиться.

Генерал-майор отшучивался, рассказывал о каких-то случаях, к Ставке отношения не имеющих:

– Ехал как-то в Варшаву. Смотрел, как водится в окошко: грязь, разруха будто бы. Оказалось, паршивцы просто стекло в вагоне забыли протереть.

За столом дружно засмеялись.

– А вот еще был случай, – продолжал Грабе. – Принесли к нам брошюрку… Инструкцию для обучения. Книженция сама – дрянь, семьдесят страниц что ли. Зато исправления и обнаруженные опечатки все триста занимают. И добро было бы, если б речь шла об униформе или, на очень худой конец, о фортификации. Так нет же, о гранатах! Систем нынче тьма, попробуй разберись!

Смеялись вполголоса, памятуя о спящем где-то недалеко Фроле. По той же причине не заводили граммофон, не музицировали на пианино.

В окна умиротворяющее стучал снежок. На календаре уже была весна, но природа относительно календарей имела особое мнение. Но скоро потеплеет, грязь растает и высохнет, воевать станет легче. Фронта придут в движения. Верно, в Генеральном Штабе уже имелся план победоносного наступления, но вот беда: у немцев имелся свой план, куда российское наступление включено не было.

К концу празднества Сабуров захмелел более остальных. Когда дело шло к полуночи, и пора уже было расходиться он, взяв три бокала и бутылку, подошел к беседующим о каких-то пустяках Данилину и Грабе.

Предложил:

– Выпьем… Верно, я бы мог произнести гениальную речь, да жаль печени. Скажу только, что все мы – профессиональные гости на этой земле и все что у нас действительно есть, что у нас не отнять – это прошлое. И кем бы мы были без прошлого?

– А как же будущее? – улыбнулся Грабе… – Уверенность в завтрашнем дне?..

– Уверены ли вы в завтрашнем дне? Каким вы вовсе представляете это… Завтрашнее дно?..

Может, будущее для нас уже закончилось, размоталось без остаточка, и далее – только смерть…

– Что вы там такое неспокойное пьете? – вмешалась Алена. – Да что вы такое говорите! Вам же еще жить и жить!

Настроение оказалось безнадежно испорченным задумчивостью. Благо уже пора было и расходиться.

Алена предложила гостям остаться переночевать, но согласился только Брусин. Он глазами указал на Сабурова и его спутницу, дескать, надо их оставить. Андрей ответно кивнул: надо.

Распахнулась дверь, Сабуров со спутницей и Грабе шагнули в мартовскую метель. В небе ежесекундно заметаемая пургой висела полная луна. В ту ночь она выглядела злой, колдовской, словно глаз надзирающий за миром.

Андрей долго стоял на пороге своего петербуржского дома и глядел, как в темноту, к станции извозчиков удалялись три фигуры. Снег заметал их следы. Ветер качал фонари, и в такт с ними качались многочисленные тени идущих.

Открылась еще одна дверь, и из зала Алена позвала:

– Андрюша, не стой на холоде, простынешь… Да и спать уже пора.

– Пора, – согласился Андрей.

Это был последний раз, когда Андрей видел Аркадия Петровича.

Сабуров оказался прав: Грабе не стало через три недели.

…Он погиб совершенно глупой, бесполезной смертью. Казалось, подобный человек не может сгинуть без толку, не оказав своею гибелью какой-то величайшей услуги человечеству.

Но вышло совсем иначе. Он ехал вместе со своим шофером на «Рено» вдоль линии фронта, когда начался артиллерийский налет. Двадцатиодносантиметровый «чемодан», выпущенный из «Мёрзера» наугад, разорвался совсем рядом с авто. Взрывной волной шофера выбросило через лобовое стекло, и он отделался только контузией. Зато его пассажир превратился в кровавое месиво, одетое в ошметки генерал-майорского мундира.

Его похоронили тут же, на военном кладбище. Скоро территорию заняли немцы, после она еще много раз переходила из рук в руки. Как следствие, за кладбищем никто не следил, могила пришла в ветхость и вовсе стерлась с лица земли.

От Грабе не осталось никакого следа на земле.

Будто и не было человека.

Буквально за квартал от квартиры Данилиных свое одинокое празднество вел другой человек.

По поводу выходного дня не спал и пил большевик Павел Оспин.

Отчего-то именно такие дни все труднее было пережить.

И будто бы жизнь его изменилась.

Для этого понадобилась начавшаяся война.

Ранее от скуки и безнадеги в сердцах Павел призывал ее. Так иногда призывают черта прибрать неугодную вещь или человека, отлично понимая, что черт не явится, да и имущество терять не хочется.

Еще можно было бы принять войну небольшую, навроде турецкой или там японской. Но тут громыхнуло так, что верно у святых на небесах слетели нимбы.

Полыхнула почти вся Европа, затем затрясло весь остальной мир. Военные сводки поступали из Африки, Азии, тихоокеанских архипелагов. Даже далекая Новая Зеландия, которая на краю земли, не говоря об Индии, слала своих солдат.

Но какое дело было Павлу до Новой Зеландии?.. В армию чуть не призвали его самого. И в большевицкой ячейки были будто не против этого. Посчитали, что и на фронте нужны будут агитаторы.

Но, внезапно на защиту Павла встал председатель собрания – недавно прибывший человек, называющий себя товарищем Матвеевым:

– Сейчас толку с агитатора на фронте нет. Все так и рвутся в окопы, подъем патриотизма – небывалый. И его убьют еще раньше, чем он кого-то сагитирует. Пройдет время и война начнет против себя агитировать получше всякого… Позже отправим…