– Смотри.

– Только скажите своим людям, чтобы вышли в другую комнату и не мешали. Вам сейчас принесут поесть.

Рада среагировала мгновенно, мысленно передав его просьбу биши. Риф еще не успел закончить фразу, как в хибару бесшумной тенью скользнула Шигу с мешком с припасами, который они прихватили из дома. Положив еду у ног мужчины, она так же тихо покинула помещение. Рада была довольна произведенным впечатлением, Риф прав, контролировать ситуацию легче, не выходя из тени. Теперь каторжники смотрели на посла совсем по-другому.

– Здесь запас пророщенного зерна на неделю, – объяснил Риф. – Можно есть так или варить кашу. Еще сушеные грибы и корнеплоды. Рацион у нас тут не слишком разнообразный. А теперь попрошу вас…

Когда люди скрылись во второй комнате, Рада вышла из своего укрытия. Риф склонился над одним из двух тел. Пока он разрезал заскорузлые от крови повязки на ноге, Рада взглянула в лицо раненому. Это была женщина с искаженным от боли лицом. От маленького исхудалого тела шел жар, который чувствовался даже через одежду.

– Я ее знаю! – ахнула Рада.

– Может тебе лучше побыть снаружи, милая?

– Это Стерва!

– Милая, столько лет прошло… Люди меняются, – рассеянно пробормотал Риф.

– Это ее кличка. Стерва. Когда меня привезли на Фригорию, она была хозяйкой женского блока.

– Плохо дело… – понизил голос Риф. – Кожа потемнела, ткани омертвели. Гангрена. Если не ампутировать ногу выше колена, умрет твоя Стерва.

– Она и так умрет.

– Кажется, ты рассказывала, что она хорошо к тебе относилась. С чего вдруг такая вспышка мизантропии?

– Ты забыл, что они сделали с биши? Такое нельзя оставлять безнаказанным!

– И что ты предлагаешь? Око за око? Насколько я знаю, нзунге не мстят за своих. Судя по характеру раны, гангрена началась потому, что ее цапнула молодая снегожорка.

Рада скривилась от грубого слова, но Риф этого не заметил.

– Не думаю, что с таким некрозом и сепсисом она махала плазменным резаком. Скорее уж, ее спутники.

– Они сами пришли на чужую территорию.

– Как и мы с тобой. Это не повод отказывать ей в медицинской помощи, – Риф закончил осмотр и перешел ко второму телу, лежащему чуть поодаль.- Скажи биши, что ее нужно срочно оперировать. Пусть подготовят стерильное помещение, горячую воду, побольше мха и, самое главное, как можно скорее принесут мне настойки из гриба и регенерирующий гель. Хорошо, что я захватил нож. Резак, кстати, пригодится, чтобы отсечь кость.

– Ты собираешься отрезать ей ногу? Сам?!

– А ты предлагаешь, чтобы твоя Шигу перекусила ее?

– Но ты же не врач!

– Нет, но мне приходилось это делать на каторге. Это ее единственный шанс. Тебе, милая, придется мне ассистировать.

– Я никогда… Вряд ли от меня будет толк.

– У нас нет выбора, Радушка. Пойди к биши, проследи, чтобы все было как надо, – ответил Риф голосом, не терпящим возражения. Когда у него появлялась цель, он становился предельно собранным, обычная мягкость куда-то пропадала. Противоречить ему в такие моменты было бессмысленно.

Рада транслировала требования стоящим на страже подругам. Даже если Рифу удастся сделать все правильно, и Стерва выживет, то сколько она протянет под землей без ноги? Не милосерднее было бы прекратить ее мучения, опоив наркотической настойкой из грибов?

– Что ты стоишь? – резко спросил Риф.

– Мне не нужно идти. Биши уже готовят все необходимое, – Рада проигнорировала его скептический взгляд. – Что там со вторым?

– Пациент скорее мертв, чем жив. Он находится под воздействием телуджи, в полной заморозке. И, по всей видимости, уже давно.

– Зачем же они его с собой тащили?

– Видимо, были причины, – он прислушался к происходящему в соседнем помещении. – Знаешь, милая, здесь небезопасно, так что…

Он не успел закончить фразу.

– Да их тут двое, – присвистнули сзади. – Вот это новость.

В проеме стоял худощавый, за ним вся банда.

Риф порывисто встал, оттолкнул ее в темноту, закрывая собой.

– Кто это там с тобой, энтомолог?

– Это вас не касается, – мрачно отрезал Риф. – Значит так. Отмороженный ваш, думаю, уже не жилец. Я могу попробовать его разморозить, но характер ранений…

– Да что ты вообще знаешь о сосульках, мясо? – тихо спросил молчавший до поры азиат.

– Кое-что знаю.

– Ты сосульку жрал?

– Нет.

– Тогда закрой пасть и не гавкай, подземная крыса. Только тот, кто жрал сосульку, знает, что такое жизнь. И смерть.

Риф выслушал эту пафосную речь, не дрогнув.

– Как вам будет угодно, – спокойно сказал он. – Женщину еще можно попытаться спасти, если ампутировать ногу.

Худощавый на мгновение изменился в лице. Сообразил, должно быть, что Стерва без ноги и тот, второй, легли на их плечи неподъемным грузом. Но почти сразу его лицо стало абсолютно непроницаемым. Таким же, как у азиата, заботливо поправляющего спецовку, в которую был завернут отмороженный. Здоровяк недовольно заворчал, но худощавый устало прикрикнул на него и повернулся к Рифу.

– Она поправится?

– Не могу дать гарантий, что даже перенесет операцию, – честно признался тот. – Очень уж истощена. В любом случае вам придется подождать несколько дней, пока ее состояние не стабилизируется или… Вам ведь все равно идти некуда.

Лица беглых помрачнели, похоже, Риф попал в точку.

– У вас два варианта, – продолжил он. – Либо остаться здесь и попытаться найти контакт с нзунге, либо вернуться на каторгу. Я сам прошел тот же путь, знаю, о чем говорю.

Рада не верила своим ушам. Риф предлагает им, этим опасным тварям, остаться здесь? Помочь ему в исследованиях?!

Нзунге миролюбивы, говорил Риф, теребя нагрудный карман, в котором лежал зуб вижана. Они не станут мстить, с ними можно договориться. Он возьмет это на себя и вернет беглым их личные вещи: шахматы, резаки и…

Биши Ра ужалила Раду изнутри, требуя, чтобы та уступила ей место. Семья не для того посылала этого мтцубиши. Он все делает не так! Он погубит семью, если его не остановить…

– Ты сошел с ума! – закричала Ра. – Разве ты не понимаешь, кто это? Подлые, лживые, изворотливые твари. Они в любой момент могут ударить в спину. С ними нельзя вести переговоры.

В хибару влетели нзунге, угрожающе затрещали крыльями. Каторжники прыснули в стороны.

Риф примирительно поднял руки и старательно прощелкал, что ситуация под контролем, потом повернулся к ней и добавил:

– Успокойся, милая. Все хорошо. Мы почти договорились…

– Им нельзя верить! Они ломают, насилуют, уничтожают все на своем пути. Ты… Ты подвергаешь семью опасности! Пусть уходят отсюда, пусть убираются прочь! Прочь!

Она бросилась с кулаками на стоящего впереди всех худощавого, но Риф удержал ее, притянул к себе.

– Простите, – бормотал он, борясь с ней. – Мы поговорим в следующий раз, я еще приду. Один.

Он потащил брыкающуюся Раду к выходу.

– Успокойся, милая. Радушка, ты устала. Не нужно было тебе сюда, я знал, что тебе станет хуже. Я все сделаю сам.

– Рада? – удивленно протянул худощавый, словно что-то припоминая. – Рада Алинтас? Эй, энтомолог, стой.

Риф остановился, не выпуская ее.

Худощавый шагнул ближе.

– Рада? Джок, Слон, это она. Живая…Вы должны ее помнить! Рада, это я – Тимур! Помнишь?! Ларин. Журналист, помнишь?

Железная хватка Рифа разжалась, и Рада рухнула на пол. Тот перешагнул через нее, бросился к худощавому, схватил его за грудки.

Здоровяк подскочил, ругаясь, замахнулся огромным кулаком.

Биши мгновенно растащили мужчин.

Риф задыхаясь встал с пола, трясущимися руками достал зуб на шнурке и протянул Ларину.

– Вот, возьми! Это же твой? Я знал, что… Тимурка! Братишка!

Журналист перестал трепыхаться в крепких лапах биши, скосил бешеные, ничего не понимающие глаза на Рифа.

– Все нормально! – крикнул Риф. – Это мой брат. Моя семья.

Биши зашевелили сяжками, выражая сомнение. Рада хотела возразить, но ей вспомнилась небрежная мысль, брошенная Оши: "Для биши ты слишком много споришь". С тяжелым сердцем она кивнула, подтверждая слова Рифа.