Он стоял, вызывающе и, как нам казалось, нахально глядя на Яшку. И тоже что-то прятал за спиной. Оба его адъютанта встали по ту и другую руку от него. Я понял, что мы вступили на тропу войны.

— Куда? — спросил довольно грозным тоном Яшка.

— А можно на этот вопрос не отвечать? — хладнокровно парировал Эрик.

Назревала драка. Мы тоже стали по обе стороны от Яшки.

— Можно, — неожиданно заявил Яшка, удивив нас с Димкой. — А вот скажи, чего несешь?

— А ты чего? — по-прежнему задиристо спросил Эрик.

И вдруг Яшка широко улыбнулся.

— Да грача, — сказал он, показывая. — Не видал?

— Чего уж не видать! Диковинка, — заметил Эрик. И, к нашему удивлению, вывел руку из-за спины — в ней тоже был грач.

Яшка прямо остолбенел. Некоторое время стоял молча, а потом спросил:

— А-а… на что он тебе?

— Летать, — ядовито ответил Эрик, но уже добродушнее, чем раньше.

И тут Яшка, Эрик и все мы расхохотались. Тропа войны понемногу становилась несколько похожей на тропу мира.

— Что, не хватает? — участливо и напрямую спросил Яшка. — Худо кормят?

— Да кому и хватает, — теперь уже без улыбки ответил Эрик. — Я пока обедаю, так ничего вроде не надо. А потом и ужина не дождаться.

— А чего у вас еще есть? — продолжал спрашивать Яшка.

— Два кусочка хлеба и луковица, — пропищал один из адъютантов Эрика.

— Порядок, — подвел итог Яшка. — У нас спички есть. Соль. Пойдем костер разожгем. Я тебя научу, как жарить. Пальчики оближешь.

— Пойдем, — сказал Эрик.

И мы, вмиг подружившись, отправились все вместе. А Эрик добавил:

— Показывай, какой ты специалист. Демонстрируй свое фирменное блюдо.

Много чего слыхал и знал этот ленинградский парнишка. Но Яшка таких слов не слыхивал и понял его по-своему.

— Вот-вот, — сказал он, — я тебе форменное блюдо соображу. Действительно, самое форменное. Пальчики, говорю, оближешь.

Не имею права рассказывать о нашем пиршестве. Это не особенно эстетично, да к тому же здесь есть и некоторые, говоря словами Эрика, секреты фирмы, секреты компании, которые я не имею права без согласия всех заинтересованных сторон разглашать.

Могу сообщить только одно. Когда мы уже тушили костер, нам стало ясно, что за нами подсматривают. Вся наша компания как-то разом осознала это. И все мы, тоже разом, увидели стоявшую за кустом молоденькую воспитательницу детдома.

Она не ругала нас, не кричала, ничего не говорила. Она просто смотрела на нас. И, как сейчас вижу, в ее больших глазах стояли слезы, готовые вот-вот побежать по худеньким щекам.

…Давненько все это было. Мы выросли. Яшка стал летчиком-испытателем и погиб. Несчастный случай. А с Эриком мы живем в одном городе и нередко встречаемся. Он ученый, защитил кандидатскую диссертацию. Сейчас готовит докторскую, но с таким мудреным названием, что, как говорится, сам черт ногу сломит, и я, право, не решаюсь его приводить.

Недавно мы довольно неожиданно столкнулись с ним на улице. Он только что вернулся из заграничной командировки, хорошо выглядел, был великолепно одет. Он предложил мне зайти в ресторан — пообедать, а заодно и поговорить. А я сказал ему:

— Можно, конечно. Да разве они сумеют подать что-нибудь стоящее? Как, скажем, наше фирменное блюдо. Помнишь?

— Это точно, — заметил Эрик. — Куда уж им!

И улыбнулся так, словно вспомнил что-то далекое-далекое и очень хорошее.

Валдай — место, конечно, очень красивое. Округлые лесистые возвышенности по всему горизонту, отполированный тысячами машин асфальт дороги, огромными уступами уходящей в одну сторону к Москве, в другую — к Ленинграду. А главное — озеро, лежащее как бы в провале между взгорьями, под амфитеатром старинного городка. В Валдае свой особенный микроклимат, совсем не похожий на климат болотной приильменской, новгородской низины, расположенной по соседству. Стоит только отъехать за Крестцы и начать подниматься на Валдайскую возвышенность, как по сравнению с Новгородом оказываешься словно в ином царстве.

Зря, однако, некоторые местные старожилы рассказывают, что Луначарский называл Валдай «русской Швейцарией». Во-первых, это же самое я слышал в городе Галиче, Костромской области, где тоже есть огромнейшее озеро, окруженное большими холмами. А во-вторых, Валдай есть Валдай, Галич есть Галич. А уж Швейцария, наверное, как-нибудь сама по себе.

Вообще местные легенды в заповедных российских местах, как, разумеется, и все легенды, должны, вероятно, выслушиваться с некоторой долей скепсиса, ибо то тут, то там в них наряду с действительными историческими лицами возьмет да и проглянет крючковатый профиль б а бы-яги или послышится молодецкий посвист Соловья Разбойника.

Вот плыли мы на экскурсионном теплоходике в самом конце мая по Валдайскому озеру. День был серенький, но без дождя. Озеро блестело, выглядело тихим, а в некоторых местах — обман зрения — словно бы покрытым темноватым ледком. Небольшая группа туристов собралась на палубе, где было довольно сыровато и зябко. А человек шесть, в том числе я, находились в каюте. Здесь все подрагивало от работы моторов и хода нашего кораблика и всем телом ощущалось биение его мощного сердца. На столиках, где в бутылке, где в стакане, стояли веточки черемухи. И все побережье, особенно у туристической базы «Берег Валдая», так и белело, так и манило зарослями черемухи.

Экскурсовода с нами не оказалось, но почти все не первый раз посещали Валдай, и каждый старался заменить экскурсовода.

Когда подошли к пристаньке, откуда было недалеко до деревни Долгие Бороды, сразу же выплыла на свет история об упрямых мужиках этой деревни, которые якобы откупились от царя и сохранили право носить длинные бороды. Эта побасенка уже и в литературу, и в краеведение успела войти.

«Ну вот, опять, — подумал я. — А ведь даже Петр крестьянских бород не трогал. Не боярами же была населена в ту пору эта глухая деревенька!»

Теплоходик разворачивался, скользил по озеру, безмятежному, пока прозрачному и чистейшему, очень любопытному для гидрологов, у которых здесь станция, научная база. День разгуливался, прошел ветерок, ощутимый даже в каюте, ибо окна с одного борта были открыты. Вызолотились отдельные участки берега: пробилось-таки солнце сквозь облака.

Вновь подошли к турбазе. Замолчал мотор, наступила дивная тишина. Пассажиры сходили по трапу на берег, на свежую траву, в тишину, в бодрящие весенние запахи. Некоторые молодцы даже прыгали с борта, рискуя угодить в ледяную на вид воду. Мы с одним мужчиной сходили самыми последними по довольно простой причине: оба прихрамывали, оба были с палками, оба осторожничали.

— Война? — спросил я, взглядом показывая на палку.

— Нет, — ответил он. И засмеялся. — Или мне столько лет дать можно?

— Да ведь всякое случалось. И детишками попадали, — постарался я увильнуть от признания своей ошибки.

Действительно, что же это я не посмотрел, что он моложав, даже очень. Был мой спутник высок, темноволос, красив, но шагалось ему трудно. Так и получилось, что до конца поездки пробыли мы с ним рядом. Вдвоем нам было удобнее, что ли.

Молодежь ударилась в лес, аукалась между могучими и ширококронными соснами. Уже и транзисторы заработали на полную мощность. Всем здесь понравилось, чувствовалось, что публика не прочь бы организовать тут пикник.

Но теплоход и к дал требовательный гудок, потом второй, заявляя, что стоянка окончена, и все потянулись к нему.

Теперь уже и мы с моим новым знакомым, Петром, стояли на палубе и смотрели, как приближается остров с Иверским монастырем на нем.

Иверский монастырь расположен исключительно красиво, впечатляюще. Остров посреди озера, а на нем стены, строения, купола. Главное здание — Успенский собор — построено было чрезвычайно быстро, чуть ли не за год. Теперь полтора десятка лет восстанавливается и, пожалуй, скоро будет восстановлен. Но о большой истории Иверского монастыря вспоминать не стоит: люди, интересующиеся русской стариной, ее знают, а тем, кто не интересуется, она и ни к чему.