Он шагал трудно, как-то странно потрясывая головой. И шаг неуверенный. Удивляло Эдьку то, что он так и не сказал ни разу про боль, про рану. Вот тебе и скандалист Котенок, для которого зарплата играла первейшую роль. А он поторопился с вынесением ему приговора и поглядывал с позиций человека куда более осведомленного на все поступки механика. Даже, что греха таить, где-то не уважал его в душе. А случись такое с ним, с Эдькой? Да ныл бы на каждом шагу.

… А теть Лида пришла все же к нему. Села на кровать Котенка, судорожно затянулась сигаретой:

— Ты меня прости, Эдик. Я старая глупая баба. Иной раз мне кажется, что я перестала понимать самые обычные вещи… И сейчас мне почему-то тебя жалко.

— Спасибо… — Эдька хотел сказать с демоническим сарказмом, а вышло как-то робко.

Сейчас с ним говорили иначе, не так, как обычно, и он чувствовал это. С ним говорили не как с мальчишкой — любимчиком многих взрослых, а как с равноправным человеком. А он давно хотел такого разговора.

— Я помню твоего отца в двадцать — двадцать пять. Я знаю хорошо своего брата. Вы все удивительно похожи друг на друга. Вы бросаетесь в драку тогда, когда можно обойтись словом, намеком… Надо всем вам быть мудрее, Рокотовы… — теть Лида глянула на него как-то странно, то ли с жалостью, то ли грустно.

— Дипломатичнее? — подсказал Эдька.

— Не надо язвить, племянник… Я ведь серьезно. Почему вы все одноцветные… Почему у вас либо белое, либо черное? А почему не серое или светло-коричневое? Почему не прощать людям малого, если они дают большее?

Эдька не отвечал. Это был разговор не с ним. Это был разговор либо с отцом, либо с дядей Володей.

— И живете вы поэтому трудно. А я вот живу по-иному… Я знаю свое дело. Вокруг меня люди, и у каждого свой характер. Я могу быть исполнителем… А вы? И ты тоже такой, племянник. Я тебя не ругаю, Эдик… Это не изменишь. Но постарайся быть терпимым к людям, к их недостаткам.

— А я не хочу, чтобы обижали таких, как Любимов.

— Да-да… — сказала теть Лида. — Но он уже работает в другой партии. И все уладилось само собой. И не надо было ломать копья.

Потом она вдруг замолчала и сидела тихо-тихо. Когда собралась уходить, протянула Эдьке конверт:

— Пожалуйста, опусти в почтовый ящик…

Эдька глянул на адрес. Письмо дяде Игорю. Оно и сейчас за пазухой в пакете из-под фотобумаги, вместе с другими документами.

… Котенок часто оборачивается на него, опирается на ствол какого-либо дерева и говорит тихо:

— Дыхнем, а?

И садится прямо на землю, вытянув вперед ноги и прислонившись спиной к какому-либо пню.

В такие моменты Эдька забывает о времени. Он не хочет закрывать глаза, потому что сразу все вокруг наполняется гудением, будто вокруг начинают летать миллионы басовитых шмелей, а в мире возникает водоворот разноцветных искристых полос, кругов, точек. Он сидит с открытыми глазами и не видит ничего, кроме нависшей над ним ветви, потерявшей уже все листья, и белесой каймы горизонта, вспоротой острыми вершинами деревьев.

Они вышли к лесопункту в половине пятого. Эдька глядел на узкую долину, упершуюся в реку, на кучку домиков возле тайги. Ни дымка, ни звука. Макар стоял рядом, и Эдьке не хотелось глядеть ему в лицо.

— Кранты, — сказал Котенок.

— Чего?

— Кранты, говорю… Одним словом, хреновые наши дела, Федя. Нету тут людей.

— Поглядим, может, кто и живет.

Они пошли, приглядываясь к коротенькой улице, начинавшейся у самой воды двумя крытыми навесами, метров по двести каждый, и заканчивавшейся крохотной банькой у самого большого дома. К нему не шли, начали осмотр от реки. Четыре дома оказались с забитыми дверями и окнами, а на пятом висел замок. Только у большой избы дверь была заложена деревянным засовом, прихваченным мелким гвоздиком, чтобы медведь не озоровал. Они вскрыли дверь и зашли в большой коридор, по обеим сторонам которого были комнаты. Многие замкнуты, а в дверях двух крайних торчали ключи. В первой — четыре кровати с наваленными горкой матрасами и одеялами. В углу два ящика, заполненные пакетами. На верхних карандашные надписи «макароны», «сахар». На столе лист бумаги: «Дрова в сарае. Печка топится хорошо, только карасином поначалу дрова облить. Канистра в сарае. Мешков». Роспись кудреватая, даже озорная, и Эдька представил себе этого Мешкова молодым, широкоплечим, с курносым носом. Он, конечно, особых учений не проходил, может, просто начальную школу. А этот очаровательный «карасин» был сейчас почему-то особенно приятен Эдьке.

Котенок неторопливо разложил два матраса на одной из кроватей, лег и вдруг сказал каким-то равнодушным голосом:

— Дальше сам пойдешь.

— В чем дело, Макар? Почему?

— Тебе что, на горбу меня тянуть охота? Сам вон какой… Тут я перебьюсь. Только дров поднатаскай по-боле.

— Как же я?

— А тут просто… Вдоль реки шпарь. Не отходи далеко. Попетляешь, зато прямо и выйдешь. На лодке б лучше было, да боюсь я, крутанет тебя гдесь о скалы. Там есть места чертовы. Лучше пехом.

— Ты-то как?

— А что я? Жратвы много, в тепле… Доложишь начальству, что и как, нехай думають. И катера у них есть, и вертолеты. Слышь, глянь-ка вон в том ящичке, не лекарства там?

Эдька полез в ящик и действительно нашел два пакета бинта и пузырек йода. Макар долго разглядывал пузырек на свет, охал, потом решительно протянул его Эдьке:

— Лей!

— Куда?

— На рану… Тихо только.

Он не стонал, когда Эдька мазал оба ушиба кусочком бинта, намазанным йодом. Только стиснул пальцами руку его в запястье, словно не хотел пускать ее к ране, да вздрагивал мелкой, какой-то судорожной дрожью. Эдька сделал ему свежую повязку и пошел таскать дрова.

Вечером они сварили лапши с мясными консервами и мирно поели из одной кастрюли. Макар вычертил схему реки до первого жилья:

— Гли, в болото не залезь… Полянок всяких ровненьких бойся. Лучше обойди. Старайся по следу идти… Там и трактора ходили и люди. Трудно станет — пуляй ракеты. Верст на десять увидют.

Эдька чувствовал себя совсем больным. Раньше, когда не заходило разговора о дальнейшем пути, он мог бы сказать Котенку об этом, но теперь знал, что говорить нельзя. Это может быть воспринято как трусость. И в самом деле, выхода-то нет. Если они засядут тут вдвоем, можно ждать помощи еще неизвестно сколько времени. А у Макара может быть заражение. И вообще, разве это перевязка?

Эдька уже почти засыпал в каком-то полубредовом состоянии, когда Котенок вдруг сказал громко и встревоженно:

— Федя… Слышь? Приехал ты сюда зачем?

— Куда?

— В тайгу… Говорили, в Москве учился, на государственных харчах. Или брешут?

— Правда.

— Чего ж ушел?

— Так… Жизнь увидать захотелось. Хочу книжки писать.

Макар молчал, тяжело перевернулся с бока на бок:

— Про мою жисть взял бы и написал… А то про других… В запрошлом годе корреспондент приехал в экспедицию. Солидный мужчина. Одних фотоаппаратов три навешено. Привели его до нас в мастерские. А мастер, Лушников Иван Федорович, на меня тогда злой был. Поперечил я дня за два до этого. А по работе я самый первый был. Свой движок отремонтировал да еще два чужих… Коробку передач перебрал, кузов выкрасил.

Всех обошел. Так он того корреспондента к Саньке Большакову повел. Назло. А у Саньки и дел-то что в профсоюзе активист. Взносы собирает. А в моторе чтоб разобраться — темный лес…

— Бывает, — сказал Эдька.

— А ты запиши, Федя… Я ведь тут уже тринадцатый годок… В мае шестидесятого прибыл… Служил на Дальнем Востоке, чего ж уезжать? Места тут что надо. Написал своим в Белгородскую область, что остаюсь, и кранты. Тут и кручусь. Поначалу, вроде тебя, как слепой телок тыкался носом. А зараз обвык. Теперь уже и неохота. Как посижу зимой в экспедиции при мастерских да месяца на два в родные места смотаюсь, так по весне ну прямо тянет в тайгу. В селе своем на Белгородщине приеду, значит, матери-отцу подарки, сына проведаю, тоже костюм или там туфли какие привезу… Деньгу на расходы оставлю… А потом в дорогу. Председатель меня наш, колхозный, Семен Тимофеевич, завсегда уговаривал: «Оставайся в селе, инженером будешь по машинам… Дом сварганим». Не-ет… Не по мне, говорю. Он меня иначе чем старателем и не называет. Что ты, говорит, там золото выкапываешь, что тебя эта тайга приманивает? Да… И Мария моя там проживает, жена бывшая. В шестидесятом выписал ее сюда, сына родила… А потом стала меня уговаривать, чтоб я, значит, в тайгу не ходил. Чтоб, как люди, при ней. Ужо как не доказывала! А я деньгой избалованный. Мне городская или колхозная зарплата совсем мизер…