Задачка-то была простой, но нашу загадку она не решила, хотя изо всех сил старалась придумать, как отвертеться и не пойти. Всё сложилось так, что она не могла ничего возразить в ответ.

Но вот, наконец, она ушла, и мы с Ниоб остались одни.

Я снова засел за компьютер, но мои мысли снова и снова возвращались к Ниоб. Я заметил, что она смотрит на меня, но когда поднял голову, она моментально отвела взгляд. Через пару минут это повторилось.

— Не делай вид, что не смотришь на меня.

— У нас куча работы.

— Да помню я, что мы должны спасти мир.

— Шутишь? А это не шутки, — сама Ниоб была настроена крайне серьёзно.

— Конечно, не шутки, — я подошёл к ней. — Конечно не шутки, но почему бы и не пошутить немного?

— У нас мало времени.

— Ниоб, ты все эти последние месяцы просто пользовалась мной?

— Да.

— С того самого дня как мы познакомились?

— Да. Джек меня тогда попросил выяснить, не опасен ли ты.

— А как с Центром имени Кеннеди?

— Мне сказали, что ты там будешь. Они хотели убедиться, что ты точно не опасен.

— Что, ректор на них работает? Они что, просто позвонили ему и сказали: «Знаешь, чувак, мы тебе дадим билеты на концерт, а ты отдашь их тому-то». Неужели они завербовали всех? Ты тогда решила использовать меня?

— Они думали, что ты что-то знаешь, ну или можешь что-то узнать.

— И ты просто воспользовалась мною и я, дурак, уши-то и развесил…

— Я тебя предупреждала.

— Предупреждала. Действительно. Слушай, а когда ты меня целовала и гладила ты… ты хоть что-нибудь ко мне испытывала?

— Испытывала.

— У нас с тобой может что-нибудь получиться?

— Я знаю, что кто-то хочет сорвать выборы и это очень и очень важно. Это не «может», это просто «есть».

— Через полтора дня всё будет кончено. А что потом? Вернёшься к Джеку?

— Вряд ли.

— Разведёшься?

— Да. Иного выхода нет.

— А потом, что потом? У нас с тобой получится? Ты станешь моей?

— Мне бы хотелось, — улыбнулась Ниоб.

— Отлично! Значит, поговорим после выборов?

И мы снова зарылись в бумаги.

Понедельник, утро. Мальчик поправил на плече ружьё и вдруг услышал, как где-то очень далеко зашумела машина. Было ещё так рано, что можно было легко спрятаться в тенях — из-за Сотутовских гор выглядывал только самый краешек солнца.

Наверняка едет какой-нибудь турист, чтоб его. Деньги текут в Айдахо рекой. Нет, богатенькие любители спорта всегда приезжали в горы и Солнечную долину, они катались по рекам, рыбачили. Но в последние годы, когда появились мобильные телефоны и Интернет, так что ты был на связи, куда бы тебя ни занесло, они стали покупать тут участки и строить дома. И не просто участки, а километровые угодья. Они подобрались слишком уж близко к нему и к его отцу.

Нет, определённо, Америка загибается, как папа и говорил. Его Америка загибается, та Америка, где люди сами строят себе дома, сами проводят воду, сами рубят дрова, сами бьют дичь и зверя, а потом вялят или морозят на зиму, где люди могут рассчитывать только на самих себя.

Скоро вообще ничего не останется, скоро человеку будет вообще негде бродить, скоро у него отнимут его землю. Приедут эти богатеи, сделавшие состояние на компьютерных технологиях или кино, все эти богатенькие буратино из Калифорнии, а за ними приедут чиновники из правительства. И будут проводить принудительные вакцинации. Введут обязательное образование. Смешается кровь. Они будут учить тебя, что говорить, как жить, о чём думать…

Мальчик ненавидел их всех. Всех. Интересно, это действительно едет один из этих? У него на плече болталось отцовское ружьё, оно было заряжено. Нет, сегодня до этого не дойдёт, но вот когда-нибудь…

Мальчик был уверен, что не знает чужака. Машина была ещё слишком далеко, но мальчик был охотником, он прекрасно знал эту глушь. Когда-то он ходил с Крокетом на полуостров Камберлэнд. Он мог узнать, кто перед ним, даже если не видел их напрямую. Он знал все машины, которые могут приехать с этой стороны. Эту машину он раньше не слышал.

Мальчик побежал, он бежал по лесу мимо редких высоких деревьев, бежал по лугам. С нашим сидячим образом жизни такое не часто увидишь. Мы целыми днями смотрим телевизор, мы боимся остаться один на один с природой. Но мальчик бежал легко и непринуждённо и совершенно не знал, что он такой особенный, потому что жил здесь, а не в городе, и не видел ребят, жирных настолько, что они не помешались на одном стуле, ребят, которых увозили и привозили исключительно на машинах, ребят, которые целыми днями играли в компьютерные игры, ребят, которым и в голову бы не пришло пробежать 8–9 миль просто потому, что только так они могли попасть, куда им надо.

Мальчик пробежал мили полторы — он должен предупредить отца, отец знает, что надо делать: сражаться или бежать. Он всегда знает. Его отец — железный человек, он носит бороду, лицо у него такого же цвета, как орешник, а на мускулистом животе у него есть большой серый шрам, похожий на угольную жилу — внутри таится огонь, но он безопасен.

Папа колол дрова. Он снял рубашку, и мальчик увидел шрамы, оставшиеся от пуль копов, когда те пытались поймать его. Ублюдки! Грязные ублюдки! Мальчик ненавидел правительство и всех, кто на него работает — они хотели убить его папу, пристрелить как собаку.

Но его отец сумел уползти в лес, он уполз в лесную чащобу, как какой-нибудь матёрый умный волк, и там сам перевязывал свои раны и прикладывал сухую траву и мох к животу, пытаясь унять кровотечение. Он справился с болевым шоком, он победил лихорадку, он выжил. На животе белел плотный шов.

— Там машина, — сообщил мальчик.

Отец положил топор. Он не потерял хладнокровия, просто положил топор. Потом размял затёкшие мышцы и отхлебнул из бутылки, стоящей на пне.

— Принеси мне бинокль, сынок.

Мальчик исчез в хижине. Они сами её построили, он, папа и брат, которого осудили на двенадцать лет. Втроём построили. Он знал тут каждый гвоздь, каждую доску, каждую балку, каждую дранку на крыше. И печку они сложили сами, и воду сами подвели. Внутри они закончили делать воду буквально 8–9 месяцев назад. А внизу ещё был подвал, они сами вырыли его. Там хранились овощи, фрукты и оружие.

Да, там у них был целый арсенал. Они против кого угодно выстоят. Нет, ну конечно, в этом «мы всех победим» было много обычного мальчишеского бахвальства, мальчишки всегда хвастаются, хотя в глубине души и знают, что это не так или не совсем так. У правительства чего только не было: и вертолёты, и ракеты, и лазеры, и прочие разные штуки. Может, они с папкой и не выстоят, если их явится слишком много, но тогда они просто убегут, растают среди деревьев, уйдут никому не ведомыми тропками в пещеры. Если уж это уродское правительство не может поймать этого арабского мудака Осаму Бен чего-то там, они полные лохи. Куда уж им поймать айдахского горца и его сына!

Мальчик принёс не только бинокль, но и длинноствольную винтовку с прицелом. Папа отмахнулся от винтовки, взял бинокль и полез на большую гору — оттуда было лучше видно. К тому же, оттуда удобнее стрелять…

Через сорок минут машина подъехала к дому, за рулём сидел незнакомец, а рядом, с винтовкой на коленях — Нейл Карлсон. Мальчик поднял глаза: прямо над ними парил орёл. Совпадение, но красивое совпадение. Отец крикнул: незнакомец остановил машину, выключил мотор и поставил машину на ручной тормоз. Отец жестами велел им выйти из машины и они вышли: сначала незнакомец, потом, прикрывая его, Нейл.

Незнакомец был городским. И пусть на нём были ботинки, джинсы, клетчатая рубашка и старенький пиджак, всё рано было ясно, что он — городской. Мальчик видел этого человека впервые в жизни, но его отец раньше встречался с ним, это было сразу понятно, хотя они и не бросились друг другу на шею.

Отец был словно бы не в своей тарелке. Мальчик первый раз видел отца в таком состоянии, его отец колебался и бывал смущённым не чаще, чем сам лес или медведь, или сама стихия. Не бывает, чтобы медведь в мгновение ока передумал идти по той дорожке, по которой идёт, и развернулся на 180°, не может лазурный небосвод моментально разразиться грозой. Люди, в отличие от животных и природы, существа куда более сложные и непонятные.