Однако на начало войны Гитлер так и не решился и снова приступил к переговорам. И главным для фюрера была отнюдь не его боязнь западных стран и СССР, а неуверенность его генералов в собственных силах, особенно после того, как на стороне командования сухопутных войск выступил сам Геринг. Повлияло на его решимость и полнейшее отсутствие энтузиазма у берлинцев во время его зажигательной речи в столичном Дворце спорта. Сказались начавшаяся в британском королевском флоте и французской армии мобилизация и изменившаяся в самый последний момент позиция Муссолини.

Вместо готовности поддержать боевые действия, дуче сообщил разъяренному фюреру о намерении Чемберлена в третий раз приехать в Германию, чтобы договориться о встрече «большой четверки». Гитлер нехотя согласился, особенно после того, как его итальянский собрат пообещал поддержать Германию в случае провала Мюнхенской конференции. Именно дуче и предоставил меморандум на состоявшейся в Мюнхене 29—30 сентября 1938 года конференции «четырех» (Англии, Франции, Германии и Италии), который и лег в основу Мюнхенского соглашения.

После недолгих препирательств, в ходе которых немцы отвергли все поправки, которые попытались провести западные страны, на рассвете 30 сентября соглашение было подписано. Так, безо всякого участия Чехословакии Э. Даладье и Н. Чемберлен решили ее судьбу. Что же касается представителя чехословацкого правительства, то он был вызван на конференцию лишь для того, чтобы заслушать вынесенный на ней смертный приговор его стране.

Бенеш быстро покинул страну, а новое правительство делало все возможное, чтобы удовлетворить все возраставшие амбиции фюрера. А тот выдвигал все новые требования и отказался подтвердить обещанные в Мюнхене гарантии, что чехи получат свое, пусть и сильно усеченное, государство.

Более того, чехи должны были уступить Польше районы Тешина, а Венгрии — важные в экономическом и стратегическом отношении районы Словакии. В результате мюнхенской сделки Чехословакия потеряла почти пятую часть территории, четвертую часть населения и половину мощностей тяжелой промышленности. И теперь германская граница проходила всего в 40 километрах от Праги.

Так сбылось то, о чем еще в 1923 году предупреждал тогдашний народный комиссар иностранных дел СССР Г.В. Чичерин. «Я уже писал вам в прошлый раз о том, — сообщал он полпреду РСФСР в Чехословакии Юреневу, — что должны же чехи когда-нибудь понять, что Франция смотрит на них как на разменную монету и при первом же удобном случае заплатит ими за какую-нибудь политическую сделку».

Но главное все же было даже не в Чехословакии. Именно в Мюнхене Гитлер получил «карт-бланш» на продолжение своей агрессии на Восток, и в первую очередь против СССР. «Смысл Мюнхенского соглашения, — писал видный английский историк Уиллер-Беннет, — заключался в том, чтобы уничтожить Чехословакию как самостоятельный военный, политический и экономический фактор и подготовить условия для дальнейшей экспансии Германии в сторону Польши и России».

А чтобы еще больше осложнить обстановку и сократить пути взаимопонимания, некоторые средства массовой информации Англии и Франции начали распространять сведения о том, что и Советский Союз не остался в стороне от мюнхенского сговора и от имени Советского Союза в столице Баварии выступал Даладье.

После Мюнхена столько сделавший для этой сделки Чемберлен был уверен, что добился осуществления своей цели — сговора с Гитлером. И он не ошибся. В Берлине наконец-то согласились подписать англо-германский договор о ненападении в форме двусторонней декларации.

6 декабря в Париже Риббентроп подписал франко-германскую декларацию, в которой говорилось, что «между Францией и Германией нет территориальных споров», и содержалось обязательство развивать мирные и добрососедские отношения. По сути, это был самый настоящий пакт о ненападении.

Мировая общественность по достоинству оценила мюнхенский сговор и назвала его «ударом по союзу сил мира». Что же касается Гитлера, то одержанная им победа без единого выстрела подняла его авторитет как в Германии, так и во всем мире на новую высоту. И в те великие для него дни он наслаждался победой над теми, кто заставил его страну подписать в 1918 году позорный Версальский договор.

По-прежнему главным он считал перевооружение армии, и 14 октября 1938 года он огласил новые задачи: двукратное увеличение численности самолетов, рост производства и поставок армии тяжелых орудий и танков, увеличение выпуска запчастей, усовершенствование коммуникаций, усиление эксплуатации природных и промышленных ресурсов Судетской области, введение трехсменного рабочего дня на оборонных заводах и фабриках, закрытие нерентабельных предприятий. Все это говорило о том, что Чехословакия была для Гитлера пройденным этапом. Теперь он готовился к новым подвигам во славу рейха и свою собственную.

После мюнхенского сговора Сталин на какое-то время оказался как бы в вакууме. Все переговоры с Западом заканчивались, в сущности, ничем, а Гитлер по-прежнему не шел на сближение. По всей видимости, он не оставлял надежд на альянс с Германией, потому и на состоявшемся в марте 1939 года XVIII съезде партии обрушился с гневной критикой на Англию и Францию. Он объявил о начале новой империалистической войны и о «переделе мира, сфер влияния и колоний с помощью военной силы».

Говоря об уже сложившихся двух блоках — агрессивного (Германия, Италия и Япония) и неагрессивного (Англия и Франция), — он подчеркивал, что неудачное противостояние агрессору не может быть отнесено за счет слабости последнего, так как он гораздо сильнее и в политическом, и в военном плане. «Однако Англия и Франция, — говорил он на съезде, — отвергли политику коллективной безопасности, коллективного сопротивления и заняли позицию нейтралитета. А политика невмешательства означает молчаливое согласие, попустительство агрессии, потворство в развязывании войны.

Это опасная игра, равносильная погружению всех воюющих сторон в трясину войны... с тем, чтобы ослабить и измотать друг друга, подстрекающая немцев идти на Восток, обещая легкую наживу и внушая: «Только начните войну с большевиками, и все будет в порядке!» В Мюнхене Англия и Франция отдали Германии части Чехословакии в награду за обязательство начать войну против Советского Союза, «но теперь немцы отказались выполнить это обязательство».

Как бы между прочим вождь поведал делегатам, что Советскому Союзу и Германии нечего делить и что именно Запад пытался настроить последнюю на войну с СССР, для которой, по его глубочайшему убеждению, не было никаких причин. И вообще, получалось как-то так, что в агрессии Германии был виноват кто угодно, но только не сама Германия и стоявший во главе ее Гитлер.

Вскользь упомянув о шумихе, поднявшейся на Западе в связи с якобы упавшим боевым духом Красной Армии в результате чисток в ней, Сталин заявил, что СССР останется верным своей политике мира в сочетании с силой и не позволит «поджигателям войны, привыкшим таскать каштаны из огня чужими руками, втянуть страну в вооруженный конфликт».

Сталин говорил намеками, но было понятно, кого он имеет в виду под «привыкшими таскать каштаны из огня чужими руками поджигателями войны».

XVIII съезд партии был знаменательным не только потому, что Сталин объявил о начале новой империалистической войны, но и тем, что именно на нем было провозглашено о вступлении СССР в «полосу завершения строительства социалистического общества и постепенного перехода от социализма к коммунизму».

Вообще же, конец 1930-х был отмечен новым мировым экономическим кризисом, который прежде всего ударил по экономике США. Что же касается Советского Союза, то, судя по заявлению его вождя, жить в нем в то время было одним сплошным удовольствием. Вопрос только в том, какой к этому времени был построен социализм и что Сталин подразумевал под переходом к коммунизму.