— Извините, товарищ командир, — пробормотал Иван. — Нет такого слова, чтобы выручить Машу.

— Есть. Всех выручит, Ковалев, победа. А когда в победу, в будущее освобождение сестренка ваша поверит, легче ей будет? А разумеется! Гляди, пишет: «Если бы только знать, что с проклятыми фашистами скоро расправятся…» Мы, Ковалев, такую весть дадим на этих днях… Понимаешь? Больше сказал, чем можно. И вы, старшина, ничего не слыхали. Ясно?

— Понятно, товарищ капитан второго ранга.

Иван все еще сидел неподвижно, но плечи его перестали вздрагивать. Он вдруг протянул не своим, недобрым голосом, представляя себе, как враг взрывается на минах:

— Фонтан на сто метров вверх, гул на десять миль кругом…

— То-то! — поддержал Петрушенко.

Они медленно возвратились к кораблю, возле которого продолжалась кипучая работа. Петрушенко теперь заговорил с Андреем Ковалевым о его службе. Он делал это намеренно, чтобы дать Ивану время справиться с горем.

«Упорный» в походе вторые сутки. Но в вахтенном журнале никаких чрезвычайных событий. Скупые отметки сделанных определений места. Еще скупее записи о погоде. Да, несмотря на май, на безветренный, бесконечный весенний день, враг не тревожил в плавании. Ни самолетов противника, ни подводных лодок.

Экипаж облетела весть, что миноносцы на несколько дней зайдут в Архангельск. Это оживленно обсуждали как в кают-компании, так и в кубриках.

Мысли о городе, где существует прочный уклад жизни, почти забытый уют семейных домов и милые девушки, вызывали у молодежи праздничное настроение.

Боцман Кийко воспользовался этим, чтобы сверх нормы рабочих часов заново произвести покраску на верхней палубе, — потеки от соленых брызг и влажного дыма нарушали красоту боевого корабля. Боцман получил от Игнатова на все свои требования «добро», но остался недоволен. К окраске миноносца, как и ко всем боцманским работам, помощник командира должен относиться с энтузиазмом, входя во все детали. Так привык Кийко за свою долголетнюю службу, и так велось до сих пор на «Упорном». Когда помощником вместо Бекренева стал Игнатов, он порадовал боцмана своей придирчивостью, настойчивостью и детальным щегольским знанием морской практики. Еще до выхода в море Игнатов распек Кийко за то, что номер шлюпки был написан не на месте. Кийко пытался возражать, ссылаясь на устаревший учебник морской практики, но Игнатов решительно оборвал его: «Мичман, кто вас учил рассуждать, когда отдаются приказания?»

Кийко полюбил Игнатова. Он увидел в молодом человеке моряка и командира настоящей военной школы. Он заранее смаковал удовольствие обсудить с помощником детали покраски. Но Игнатов, слушая доклад боцмана, смотрел в бумагу и продолжал что-то торопливо черкать, отделываясь общими указаниями. Конечно, Кийко мог обойтись совсем без инструкций старпома, но в отсутствии их был обидный непорядок. Равнодушие зрителя убивает вдохновение артиста, а Кийко был артистом службы и выходил из себя, когда не ощущал ее суровой слаженности.

Он обходил ют, и его свисающие усы сердито шевелились. Обежав вокруг четвертого орудия, боцман сказал:

— После двенадцати приступите к окраске, Ковалев. Материал получили?

— А почему не завтра утром? Разъест до порта, — сказал Андрей.

— Завтра подновите, если понадобится. Весь ют портите своим видом. Артиллеристы! Стыдно вам должно быть, что без напоминания не взялись. Смотрите, как порыжела звезда. Разве узнают архангельцы, что это краснозвездное орудие?

— Хорошо, — покорно сказал Ковалев, — пообедаем и приступим.

Андрей Ковалев отвечал Кийко так же безразлично, как Игнатов, и боцман отнес это тоже на счет помощника. Ведь он задал тон! Если бы Игнатов прошел с Кийко по заведованиям и напутствовал старшин, все было бы иначе. Уже сбили бы лупившуюся краску, клали подгрунтовку… Эх, любо смотреть на движения широких кистей, из-под которых выступает свежая окраска, будто новая кожа корабля!

«Мечтает!» — вознегодовал боцман. Оглянувшись, он увидел, что старшина стоит без дела и разглядывает пенистый след корабля.

А Ковалев не мечтал. Думал о брате, о сестре. Неотступно вторые сутки беспокоила его их судьба. И чем дальше уходил миноносец от базы, тем тяжелее становилось у Андрея на сердце. Он повторял злые упреки, которые слышал от брата, и час от часу они казались ему справедливее. Даже настоящих слов не нашел для Ивана, а вот капитан второго ранга Петрушенко нашел…

Прибежав от брата, Андрей занялся швартовыми работами и даже глазами не поискал Ивана на пирсе подводных лодок, когда миноносец проходил мимо к выходу из гавани… Не послал брату привета и пожеланий успеха… Словно сбежал в плавание от брата-мстителя. Иван отправится не сегодня-завтра топить врагов и, может быть, не вернется… Иван будет ставить мины в водах врага, возможно, на виду острова, где мучается сестра. А он будет окрашивать свое орудие и выводить над стволом звезду в знак прежних побед.

Ковалев давно знал, что традиционные порядки усиливают боевую мощь корабельного оружия. Он всегда презирал разговоры о том, что миноносцы мало воюют. он знал, что конвоирование своих и союзных кораблей относилось к числу серьезных морских операций, и труд на коммуникациях был не менее важен, чем победа в жарком бою. Но сейчас было тяжело мириться с будничными обязанностями.

За обедом Андрей услыхал шумные разговоры в группе старшин вокруг Колтакова. Рулевой показывал карточку своей жены и звал товарищей отпраздновать рождение сына. Склоняясь над тарелкой, Андрей думал:

«Мы с Колтаковым одного сорта. Только Колтаков стремится к жене в Архангельск, а я — в Мурманск…»

Расчет Ковалева загрунтовывал ствол, и замочный, балагуря, начал накладывать шаровую краску, когда на юте появился Долганов.

Николай Ильич с утра воспользовался отдыхом от службы для своей проектной работы, порядком запущенной в последние недели. Несколько часов занятий за рабочим столом, и он испытал ни с чем не сравнимое удовлетворение. Да, работа сдвинулась с мертвой точки. Сегодня он рассчитал, что проектируемый миноносец выдержит увеличение артиллерийского вооружения и, таким образом, сможет огнем противостоять любому лидеру.

Николай Ильич приветливо поздоровался с бойцами.

— Приятно, Ковалев, накрашивать звезду. А? — И так как Ковалев молчал, добавил: — Да еще, чтобы в кружке была новая цифра.

Краснофлотцы перестали красить и ждали слов своего командира. Молчать становилось неловко, и Андрей ответил, глядя в сторону:

— Так точно, товарищ капитан второго ранга. Готовы стрелять метко.

В его словах невольно прозвучала горечь, и это не ускользнуло от внимательного слуха Долганова.

— Продолжайте работать, — сказал он, перейдя на левый борт, и добавил: — Пойдемте со мной, Ковалев.

Миноносец кренился на крутом повороте, но Долганов не останавливался: у него была твердая походка моряка, привыкшего к скользкой палубе миноносца. И все, кто был на палубе, приветствуя комдива, провожали Ковалева сочувственными взглядами. Очень многих вот так же уводил к себе на исповедь капитан второго ранга, когда командовал кораблем…

Ковалев не замечал этих взглядов. Он готовился к предстоящему разговору, потому что ясно было — командир разобрал в его ответе больше, чем он хотел сказать, и теперь не укроешься.

«Попрошу, чтоб меня откомандировали на подплав или на тральщики. Нет, обязательно на действующую подлодку», — решил Ковалев, подымаясь по трапу в каюту комдива.

Но разговор начался не сразу. Долганов скрылся за портьерой и сказал оттуда:

— Садитесь, Ковалев. Берите со стола папиросу. Сейчас приду к вам.

Он полоскался над умывальником, с наслаждением фыркал и фальшиво напевал песенку о бароне фон Пшик, а Ковалев тем временем рассматривал чертеж, изображавший миноносец. Его привлекли прежде всего орудия, попарно размещенные в башнях.

— Нравится? — спросил за его спиной Николай Ильич, и Ковалев встретился с его несколько насмешливыми, но добрыми глазами.