Первую плавучую морскую мину создал римский архитектор Батисто Кресченди в 1608 г. Она предназначалась для защиты портов со стороны моря. Ее поражающее воздействие было основано на использовании популярного в старину «греческого огня» — смеси селитры, серы, смолы и нефти, с добавлением некоторых других веществ.

В 1626 г. голландец Корнелис Ван Дреббель изобрел так называемую «плавучую петарду» — шестовую мину, снабженную взрывателем ударного действия. Англичане применяли ее при осаде французской приморской крепости Ла-Рошель. Однако принцип устройства этого взрывателя после смерти изобретателя был забыт, либо утерян.

В 1658 г. маркиз Уорчестерский (Worcester) изобрел «машину, истребляющую корабли» (ship destroying engine), под которой он имел в виду плавучую мину с часовым механизмом.

В 1776 г. первым конструктором, вооружившим подводную лодку такой миной, стал Дэвид Бушнелл. Его «Черепаха» несла на борту мину с часовым взрывателем. Изобретатель предполагал крепить ее к днищу неприятельского судна с помощью специального бурава.

Затем Бушнелл создал несколько образцов плавучих мин с рычажными взрывателями ударного действия и попытался применить их против кораблей британского флота.

Еще через 25 лет, в 1800 г., американский конструктор Роберт Фултон вооружил свою субмарину «Наутилус» буксируемой плавучей миной, которую он назвал «Торпедо». Для приведения её в действие нужно было подойти под днище неприятеля и закрепить в нём стержень с направляющим отверстием, через которое проходил линь, связывающий буксируемую мину с лодкой. Пороховой заряд мины взрывался в результате срабатывания взрывателя ударного действия, либо его приводил в действие часовой механизм.

Затем Фултон придумал специальное устройство для прикрепления мины к вражескому кораблю с некоторого расстояния.

Вот как выглядела плавучая мина Фултона образца 1805 года. Главную ее часть составлял хорошо просмоленный деревянный ящик (В) с зарядом пороха. В особом отделении (А) находился часовой механизм, производивший взрыв мины через определенное время. Для уменьшения веса ящика с порохом к нему был прикреплен поплавок (С).

Последний был рассчитан так, чтобы ящик не мог всплыть на поверхность воды. Другой поплавок (D) веревкой удерживал мину на заданной глубине.

Благодаря уравнительному поплавку (С), верхний поплавок имел небольшие размеры, делавшие его малозаметным.

Для того, чтобы прикрепить мину к вражескому судну, требовалось выстрелить в него из специального ружья (F) железным гарпуном (G), который был связан веревкой (Н) с пороховой миной (В).

Если гарпун вонзался в борт, мина благодаря кронштейну (Е), регулировавшему расстояние от мины до гарпуна, оказывалась почти рядом с подводной частью судна.

После этого следовало дернуть за конец (К), приводивший в действие часовой механизм и как можно быстрее отойти подальше от атакуемого корабля.

Конечно, вся эта конструкция выглядит весьма остроумной, однако ее эффективность зависела от целого ряда условий. Надо, чтобы порох в ящике не отсырел; чтобы часовой механизм работал исправно; чтобы подводная лодка (или минная шлюпка) незаметно приблизилась к цели; чтобы гарпун прочно вонзился в борт противника; чтобы канат «Е» не оказался слишком длинным; чтобы враг не успел обрубить этот канат.

Еще позже (в 1810 г.) Фултон в своей брошюре «Торпедная война и подводные взрывы» предложил применять «торпедо» (т. е. плавучие мины) в качестве якорных мин заграждения.

Большинство конструкторов XIX века развивали идеи Бушнелла и Фултона, создавая разнообразные образцы якорных, донных, прикрепляемых, буксируемых или шестовых мин.

Американский оружейник Сэмюэл Кольт (1814–1862), прославившийся револьвером, запатентованным в 1839 г., занимался также экспериментами в области подводных мин.

Свою первую мину он взорвал в 1829 г., в возрасте 15 лет. В 1841 г. Кольт разработал проект так называемой «подводной батареи», под которой имел в виду донные мины, взрываемые электрическим импульсом по проводам. Летом 1842 г. он устроил в гавани Нью-Йорка две публичные демонстрации возможностей таких мин. Сначала он взорвал маленькую старую канонерку, а 20 августа, в присутствии президента США Джона Тайлера и ряда членов его кабинета, Кольт потопил шхуну.

После этого изобретатель в течение пяти лет безуспешно пытался убедить Департамент флота принять его мины на вооружение в качестве средства защиты портов и стратегически важных прибрежных районов. Не помог даже эффектный подрыв 500-тонного судна, двигавшегося на буксире по реке со скоростью 5 узлов (это произошло 13 апреля 1844 г.)

Еще в 1812 г. российский изобретатель немецкого происхождения, барон П. Л. Шиллинг (1786–1837) предложил электрический способ воспламенения мин. Придуманный им запал представлял электрод (платиновую проволоку), который раскалялся электрическим током, поступавшим от гальванической батареи.

В 1839 г. другой «русский немец», профессор Якоби (1801–1874) усовершенствовал этот первый в истории электродетонатор. Среднюю часть отрезка платиновой проволоки он окружил особым пороховым составом, воспламенявшимся даже при небольшом ее нагревании. Новый запал действовал быстрее и надежнее, чем прежний. К тому же он срабатывал при меньшей силе и напряжении электрического тока.

В 1840 г. в Финском заливе были проведены испытания якорных мин, снабженных такими запалами. Гальваническая станция, устроенная Якоби на мысу Лисий нос, получила по семафорному телеграфу сообщение: «Приближается корабль противника» (цель имитировала старая баржа, стоявшая на якоре). Дежурный гальванер замкнул контакт и мина взорвалась под днищем мишени, в трех верстах от станции.

Тем самым была доказана возможность подрыва вражеских судов на заранее оборудованных прибрежных минных позициях.

Якорные мины заграждения на практике впервые применили русские военные инженеры в период Крымской войны 1853-56 гг. Весной 1854 г. для защиты подступов к Кронштадту они установили около 600 мин. Из этого общего количества 444 мины были пиротехническими (т. е. ударного действия) конструкции шведского инженера Э. Нобеля (1801–1872); еще 165 — гальваническими (взрывавшимися по проводам) конструкции Б. Якоби[108].

Корпус мины Нобеля, изготовленный из толстого цинкового листа, имел форму конуса высотой 22 и диаметром основания 16 дюймов (56 см и 40,6 см). В боевом положении вершина конуса была обращена вниз. В основание конуса был ввернут запал, представлявший собой металлический футляр, внутри которого находился ударник со взведенной пружиной.