Расстояние до него составляло около 4-х миль (7,4 км). Под утро начался прилив, который вскоре подтащил суденышко к Губернаторскому острову. Солдаты из находившегося там английского лагеря заметили странный предмет, движущийся в воде. Группа вооруженных англичан села в лодку и поплыла к нему. Ли решил, что ему конец, но сдаваться не собирался. Он нажал рычаг, высвободивший мину, затем отсоединил бурав. Сержант надеялся, что преследователи займутся сначала миной, всплывшей на поверхность воды. А там часовой механизм взорвет ее вместе с ними.

Английская лодка подошла к нему примерно на 200 футов (около 60 метров), когда гребцы заметили, что странный предмет словно развалился пополам. Ли услышал, как кто-то из них закричал: «Берегись! Это янки замышляют какую-то пакость!» Солдаты поспешно повернули обратно. Тем временем сержант, вращая винт изо всех сил, а также используя прилив, тащивший его против течения реки, добрался до береговой батареи, расположенной на южной оконечности острова Манхэттен. Когда он, шатаясь от усталости, вылез на пристань, сзади вдали прогремел взрыв и поднялся огромный столб воды. Но около мины уже давно никого не было.

12 сентября англичане высадили десант и вытеснили американскую армию с Манхэттена. В связи с этим «Черепаху» отбуксировали к пристани на западном берегу Гудзона, выше того места, где сейчас находится Гарлем. Спустя неделю Эзра Ли сделал попытку взорвать какой-то английский фрегат. Подплыв ночью к нему и погрузившись, он начал свою атаку, однако в темноте прошел мимо цели. Поиски и маневрирование заняли достаточно много времени. Повторилась прежняя история: начинался рассвет, неудачливому сержанту снова пришлось уплыть назад, так и не пустив мину в ход.

В третью атаку на реке Гудзон «Черепаху» повел Финеас Пратт, тот самый, что изготовил часовые взрыватели к минам. Снова безуспешно. Вскоре после этого небольшое судно, на палубе которого находилась субмарина, было обстреляно английским сторожевым шлюпом, село на мель и полузатонуло. Позже его подняли, однако Бушнелл после этих трех неудач разобрал свою «Черепаху» (причем некоторые ее детали сохранились до сих пор), а сам занялся «адскими машинами».[21]

23 апреля 1777 г. он представил властям штата Коннектикут проект плавучей мины, получив от них полное одобрение и необходимую помощь. Мина представляла собой два бочонка с порохом, снабженных рычажными взрывателями и соединенных длинной веревкой. Принцип ее действия заключался в следующем. После того, как соединительная веревка наткнется на якорный канат британского корабля, течение реки подтянет бочонки к его корпусу с двух сторон. Рычаги повернутся и освободят стопоры взведенных пружин кремневых замков (аналогичных мушкетным замкам). Кремни высекут искры, воспламенится пороховая затравка, прогремят взрывы и корабль потонет.

В ночь с 13 на 14 августа того же года Бушнелл отправился на вельботе к Нью-Лондону, где спустил в воду свою плавучую мину. Он надеялся, что течение подгонит ее к борту стоявшего на якоре английского фрегата «Цербер» (Cerberus) и она взорвет судно. Однако мина проплыла мимо. Ее выловили рыбаки, трое из которых поплатились жизнью за свое любопытство.

5 января 1778 г. Бушнелл попытался осуществить крупную минную операцию. Из городка Бордентаун (Bordentown), штат Нью-Джерси, он пустил по реке Делавэр, в нижнем течении которой стояли английские корабли, несколько плавучих мин новой конструкции, снабженные взрывателями ударного действия. Но бдительные англичане попросту расстреляли из мушкетов те мины, что доплыли до них.[22]

После этого случая Бушнелл, которому остро требовалось регулярное жалованье, поступил на службу в инженерный корпус армии США, объединявший в своих рядах саперов и минеров. 2 августа 1779 г. он получил чин капитан-лейтенанта. Служба продолжалась более пяти лет. Когда война кончилась, Бушнелл в ноябре 1783 г. вышел в отставку, получив взамен денежной компенсации 400 акров земли (162 гектара), и занялся хозяйственными делами.

Тем временем интерес к его подводной лодке проявил Томас Джефферсон (1743–1826), американский посол во Франции в 1785-89 гг., будущий вице-президент (1797–1801) и президент США (1801–1809). Молодая республика стремилась в тот период к установлению как можно более дружеских отношений с Францией. Посол день и ночь думал о том, чем можно заинтересовать французов. «Секрет» подводного оружия вполне мог пригодиться в этих целях.

В письме из Парижа от 17 июля 1785 г. он спрашивал Д. Вашингтона:

«Будьте столь любезны, сообщите мне все, что вы вспомните об экспериментах Бушнелла в области подводной навигации во время прошедшей войны, а также свое мнение о том, насколько успешно его метод может использоваться для уничтожения военных судов».

Вашингтон ответил 26 сентября. В своем письме он сделал акцент на те трудности, с которыми были связаны боевые действия подводной лодки Бушнелла. Так, он подчеркнул, что подводные суда всегда будет трудно использовать, поскольку управлять ими могут только отважные и умелые люди, найти которых не просто. В заключение он написал:

«Я считал тогда и продолжаю считать ныне, что это был гениальный замысел, но нужно исключительное стечение обстоятельств, чтобы лодка принесла ощутимую пользу, так как противник всегда начеку».

Еще через два года (13 октября 1787 г.) Бушнелл сам отправил письмо Джефферсону, в котором дал описание «Черепахи» и рассказал о попытках ее практического применения. Вот что, в частности, говорится в этом документе:

«После нескольких попыток найти подходящего рулевого, я встретил человека, который показался мне более ловким, чем другие. Я отправил его в Нью-Йорк, к 50-пушечному кораблю (так Бушнелл оценил вооружение 64-пушечного „Орла“ — AT.), который стоял возле Губернаторского острова (Governor-lsland). Он подобрался к кораблю снизу и попытался ввернуть бурав в днище, однако наткнулся, как он потом предположил, на металлическое обрамление вертлюга руля. Если бы он сместился всего лишь на несколько дюймов, что было вполне возможно, то несомненно нашел бы деревянную часть, куда прикрепил бы свой бурав. Даже если бы корабль был обшит красной медью, он смог бы легко ее продырявить.

Поскольку он не умел хорошо маневрировать своим судном, при попытке сменить позицию он отошел от корабля. Потратив какое-то время на безуспешные поиски, он поднялся на поверхность воды, но уже светало и он не решился возобновить попытку. Он сказал, что мог бы прикрепить под водой ящик с порохом к носу корабля. Если бы он его туда привязал, то взрыв 150 фунтов пороха (количество, содержавшееся в ящике), потопило бы корабль.

Возвращаясь из Нью-Йорка, он проходил рядом с Губернаторским островом и ему показалось, что оттуда его обнаружил враг.

Желая избежать опасности, которая ему угрожала, он отцепил ящик, тормозивший его движение в волнах. Спустя час (время работы часового механизма, помещенного в ящик), заряд взорвался со страшным грохотом.

После этого были предприняты еще две попытки на реке Гудзон выше города, но безуспешно. Одна из них была осуществлена упомянутым человеком (т. е. Эзра Ли — AT.). Приближаясь к кораблю, он потерял его из вида и проскочил мимо. Когда же он его снова нашел, прилив был таким сильным, что после погружения под воду (для того чтобы вплотную подойти к днищу) приливная волна унесла его на большое расстояние. Во второй раз враг поднялся вверх по реке и стал преследовать судно, на борту которого находилась подводная лодка, и потопил его выстрелами из пушек.

Несмотря на то, что мне удалось отыскать мою лодку, я с этого момента счел невозможным продолжать работу над своим проектом. Я был болен, и тогда чувствовал себя особенно плохо. Политическая ситуация была такой, что я не надеялся привлечь общественное внимание и получить необходимую поддержку. Если бы я продолжил работу над проектом, у меня не было бы средств ни для оплаты необходимых расходов, ни для привлечения нужных людей. Кроме того, я считал абсолютно необходимым ради обеспечения успеха дать лучшую подготовку рулевым; на это потребовалось бы много времени и денег. В связи со всем этим я временно отказался от своего проекта в ожидании более благоприятного случая»…