— Так значит вести о том, что Сельвен, дочь Фаэлона, вернулась, оказались правдивыми. — За их спинами прозвучал глубокий мужской голос. Эти едва уловимые повелительные нотки эльфийка не спутала бы ни с кем и, быстро развернувшись, светловолосая низко почтительно поклонилась новоприбывшему, краем глаза отметив, что Ирина последовала её примеру. Всё таки, неожиданная грация смертной не переставала её удивлять.

— Ваше Величество, приветствую Вас. Простите нас, если нарушили Ваше уединение и покой. Отец послал меня.

— Поднимись, дочь леса. Тебе на за что просить прощение. — Сельвен послушалась и взглянула на короля. На нём не было короны и одет он был в свободную мантию из тяжёлого шёлка изумрудного цвета, который ещё больше оттенял его прямые светлые волосы, делая их почти серебристыми. Пронзительные серо-голубые глаза изучающе смотрели на эльфийку из-под тёмных бровей. Эти правильные и благородные, горделивые и немного холодные черты лица короля Трандуила Орофериона лишили не одну эльфийскую деву сна и покоя. Однако, до сих пор трон королевы Лихолесья так и оставался пустым. Ходили слухи, что после «ухода» матери наследного принца Леголаса, сердце его отца навсегда закрылось. Но другие голоса шептались по углам, что тот альянс был только политическим, а по сему многие эльфийки всё ещё тешили себя надеждой завоевать сердце их властителя. Сказать по правде, мнения и тех и других мало интересовали Сельвен, и Трандуил всегда оставался для неё только правителем, не более и не менее. Он же, после непродолжительной паузы, продолжил. — Тебя долго не было. Возможно, на этот раз весна не прогонит тебя прочь?…

— Ваше Величество, я не могу ответить на этот вопрос, пока зов дорог ещё звучит в моём сердце. — Сельвен чуть склонила голову, про себя отметив, что почти отвыкла от придворного красноречия эльфов, хотя раньше это было почти её второй натурой.

— Смотри, чтобы этот зов не заглушит твоё истинное призвание. Ты — дочь леса, и не можешь вечно скитаться. Твои отец и брат будут рады, когда ты вернёшься и займёшь достойное место среди своего народа. — После этих слов эльфийка ответила не сразу.

— Ваше Величество, я искренне благодарна Вам за эти мудрые слова. Однако, прежде чем занять место среди своего народа, я должна доказать самой себе, что этого достойна. — Дева почтительно опустила глаза. — Но моё сердце всегда светлеет от мыслей о лесе и знания, что меня здесь ждут. — Трандуил, чуть склонив голову на бок, обдумывал её завуалированный отказ.

— Надеюсь, тебе не потребуется вечность для этого. — Его голос прозвучал несколько отстранённо и холодно. — Особенно тогда, когда ты можешь быть полезна здесь. — Услышав последние слова, Сельвен мысленно хлопнула себя по лбу: им нужно было спешить.

— Вы без сомнения правы, Ваше Величество. — Эльфийка решительно выпрямилась. — Отец поручил мне собрать травы для противоядия. Смею надеяться, что Вы простите мою неучтивость и позволите мне и моей служанке удалиться в лабораторию.

— Твоя служанка… Скажи ей, что она может подняться. — Король небрежно взмахнул рукой. Только сейчас Сельвен заметила, что всё это время Ирина продолжала стоять, замерев в поклоне с опущенной головой.

— Даэ, ты можешь подняться. — Бросила эльфийка через плечо и снова обернулась к королю. Выражение его лица так и осталось отстранённо-надменным, и только взгляд был устремлён за плечо лесной девы. Ей вдруг подумалось, что внимание лесного Владыки чуть дольше положенного задержалось на смертной, хотя, скорее всего, это ей только показалось.

— Не буду тебя более задерживать, Сельвен. Ты можешь идти. Думаю, твой отец тебя уже заждался. — В ответ светловолосая ещё раз низко поклонилась, подала знак своей спутнице следовать за собой и поспешила к выходу. А позади них Трандуил вполоборота внимательно наблюдал за удаляющимися женскими фигурами, уголки его губ приподнялись в еле заметной улыбке, но ни эльфийка, ни человеческая женщина этого уже не увидели.

Сельвен спешила и немного нервничала. Отчего-то, разговор с королём никак не шёл у неё из головы, и, вдобавок, она не знала, как долго они пробыли в саду. Поэтому они с Ириной практически влетели в лабораторию, чем заслужили удивлённый взгляд Фаэлона.

— Дитя моё, что-то случилось?

— Нет, Adar. Я переживала, что мы потеряли слишком много времени в саду, а потом…

— Тихо, тихо. Сельвен, не переживай. У меня ещё были ингредиенты.

— Я помогу. — Выпалила дева, даже не дослушав, и решительно направилась к рабочему столу. Старший эльф окинул дочь и человеческую женщину критическим взглядом и нахмурился.

— Нет. — Остановил он её жестом. — Сначала ты и Даэ успокоитесь.

— Но…

— Никаких возражений. Иди, налей себе и своей помощнице воды. — Лекарь решительно отвернулся и продолжил что-то мешать в небольшом сосуде на столе.

Сельвен разочарованно вздохнула, но спорить с отцом было бесполезно, и она жестом пригласила свою спутницу проследовать в небольшую комнату, где расположен кабинет. Но как только дверь за ними закрылась, Ирина яростно вцепилась в её ладонь. От неожиданности, и того, какими ледяными оказались руки женщины, эльфийка аж подскочила на месте.

— Ирина, ты что?

— Кто это был?

— То есть?

— В саду. Кто был этот эльф? Кто-то важный, я права? — Смертная говорила быстро, чуть запинаясь, что выдавало её крайнее волнение.

— Да что с тобой?!

— Кто это был? — В ответ Сельвен невольно хмыкнула.

— Тебе выпала большая честь. Сегодня ты повстречала никого иного, как самого Трандуила Орофериона. — Каре-зелёные глаза подозрительно прищурились.

— И он…

— Король Лихолесья. — Ирина резко отпустила её руку и отступила на несколько шагов назад.

— Твою мать! Как король? Ты шутишь? — Из груди темноволосой вырвался нервный смешок. — Нет, ну надо было мне так вляпаться!

— Ирина? Я тебя не понимаю… — Но та её не слушала, и, зажмурив глаза, что-то бурчала себе под нос на своём непонятном языке. Сельвен насторожено молчала, параллельно прокручивая в голове их встречу с Трандуилом, пытаясь понять, что могло так расстроить её помощницу. Но на ум ничего не приходило, и она уже начала сама нервничать, как её вдруг осенила одна догадка.

— Ирина? — Начала она очень тихо, но бормотание неожиданно прекратилось. — Ты видела его раньше, ведь так? — Смертная открыла глаза и медленно утвердительно кивнула головой.

— И тогда на нём было значительно меньше одежды. — Не скрывая иронии в голосе, добавила темноволосая.

Это, конечно, многое объясняло. Теперь их единственной надеждой было то, что король не узнал Ирину. Сельвен впервые мысленно поблагодарила королевского дворецкого за введённый порядок, обязывающий людей скрывать лица.

— Ирина, не стоит так переживать. — Попыталась она успокоить смертную.

— Ты сама-то веришь в то, что говоришь? — Последовал тут же саркастический вопрос.

— Нет. — Призналась лесная дева. — Но не думаю, что он тебя узнал. Ведь твои и лицо, и волосы скрыты. — Какое-то время женщина только хмурилась, скрестив руки на груди, и лишь после продолжительной паузы тихо проговорила.

— Возможно ты права. Я буду надеяться. Но, Сельвен, мы не можем и дальше полагаться на удачу и скорое возвращение твоего брата…

— Что ты имеешь в виду?

— Мне нельзя здесь оставаться и прятаться по углам до весны. — С этим дочь леса вынуждена была согласиться.

— Я знаю. И попытаюсь что-нибудь придумать, но для этого понадобится некоторое время… — Вместо ответа Ирина неожиданно подалась вперёд и крепко обняла эльфийку.

— Ты даже не представляешь, как это для мня важно. — Прошептала она еле слышно, а лесная дева снова почувствовала исходящую от женщины энергию. Она заключила смертную в ответные объятия, с удивлением ощущая необычайную лёгкость, будто всё внутри неё наполнилось тёплым светом. Они стояли так несколько мгновений, пока темноволосая сама не отстранилась. Каре-зелёные глаза неотрывно и как-то странно смотрели на эльфийку, отчего Сельвен вдруг стало не по себе.