— Уже нет. — Тишину вновь прорезал ироничный голос Даниэля. — Теперь мы можем, наконец, поговорить или будем дальше разводить любовные прелюдии? Я и так заждался вас в этом проклятом лесу.

— Говори, что у тебя за дело. — Голос орка был на удивление размеренным.

— Я знаю, что твои лазутчики засекли здесь отряд гномов, но упустили.

— Это всё проклятые эльфы…

— Мне на это плевать и не это важно. Мне нужно знать, когда это было? — Тон человека стал абсолютно безэмоциональным и холодным.

— Три дня назад. — Азог еле-еле сдерживал ярость.

— Отлично. Теперь слушай. Если хочешь заполучить голову Дубощита…

— Откуда ты зна… — Глаза орка полыхнули огнём.

— Не перебивай! — Даниэль раздражённо крикнул, а собаки глухо зарычали. — Если хочешь поймать гномов, направляйся в Мглистые горы. Они там будут через десять дней…. — Мужчина ещё какое-то время в деталях объяснял орку, где надо поджидать отряд. — А теперь самое главное. — Он сделал многозначительную паузу. — С гномами, скорее всего, будет девица. Такая очень даже ничего, тёмноволосая…

— И что мне с ней делать? — Иронично рыкнул орк, ухмыльнувшись.

— Тебе надо будет её поймать. И позаботиться, чтобы ни волосок с её головы не упал. Я уж и не говорю о том, чтобы ты или кто-то из твоих молодцов вздумал с ней позабавиться… — На это орк лишь грязно хохотнул.

— Ну я же не могу отвечать за то, что может произойти во время боя или после… — Человек поджал губы, но тут же улыбнулся.

— А придётся. — Отрезал Даниэль. — Она нужна в целости и сохранности кое-кому очень важному. И тебе точно не захочется перед ним отвечать.

— Это кому же? — Ухмыльнулся Азог. — Уж не тебе ли?

— Ты сам скоро узнаешь. Но для её сохранности он посылает тебе вот эти милые создания. — Он кивнул в сторону собак. — Я думаю одной демонстрации достаточно, чтобы понять, что будет с каждым, кто подойдёт к ней ближе, чем требуется. — Бледный орк с едва уловимой опаской покосился на серых существ.

— Как я её узнаю? Вдруг с гномами будет не одна девка?

— Сомневаюсь… Но эту ты узнаешь. Она другая… — Даниэль грациозно взмахнул рукой. — Ты поймёшь это по запаху. Вернее то, что осталось от твоей эльфийской сущности это учует.

— Кто она? — Прорычал Азог, раздражённый упоминанием эльфов.

— А вот это тебе знать необязательно. Доставь её ко мне и мой заказчик будет с тобой щедр, как никто другой. Но я так надеюсь, что когда он с ней покончит, она достанется мне. У меня на её счёт столько планов… — Мужчина мечтательно улыбнулся, отчего у орка по спине пробежал холодок. — Но не будем забегать вперёд. Ты всё понял, Азог Осквернитель?

— Да. — Недовольно рыкнул орк, которому явно не по душе был тон наглого человека. — Только вот кто ты, человек? Ты сам так и не представился, только передал метку с лазутчиком…

— А тебе этого не достаточно? — Светловолосый открыто иронизировал. — Ну что ж, у меня много имён. Что там было из последнего…. Ах да, «Похититель тел»! — Азог невольно отшатнулся.

— Ты это он? — Даниэль наслаждался замешательством орка.

— Что? Не так ты меня представлял? — Он гордо и хвастливо вскинул голову. — Надеюсь не разочаровал… А если и так, то… Ну и ладно. Мне пора. Ждёт меня моё недавнее приобретение. Очаровательная дама из, кажется, Роханских степей. А я никак не могу заставлять даму ждать. — Светловолосый учтиво поклонился и коротко свистнул.

Откуда-то из темноты появился вороной жеребец. Человек легко запрыгнул в седло и, опустив капюшон так, что виден был лишь рот, чуть улыбнулся.

— Не забывай, орк, о том, что я тебе сказал. И она должна быть абсолютно нетронутой. — С этими словами он развернул коня и исчез в ночи.

Как только всадник в чёрном плаще растворился во мраке, из кустов появился ещё один орк. Он был чуть ниже бледного предводителя, но не уступал ему в размахе плеч и количеству шрамов. Новоприбывший прищурившись смотрел в сторону, где скрылся человек.

— Ты и правда думаешь, что это был он?

— Не знаю. — Азог криво усмехнулся. — Но если этот человек тот, за кого себя выдаёт, это многое объясняет…

— И что же?

— То почему его никто до сих пор не видел. То, что никто не смог поймать. Ну и то, с какой лёгкостью ему удаётся всё проделывать. — Азог слегка повернулся ко второму орку. — Согласись, на этого лилейного красавчика никто и никогда ничего дурного не подумает?

— Нет. Скорее всего нет. — Тот, что пониже покачал головой. — Но зачем ему эта девица?

— Ты слышал. Он говорит для его заказчика.

— И ты веришь ему, Азог?

— Не совсем. Но учитывая этих тварей… — Бледный орк задумчиво посмотрел на всё также недвижимых серых собак перед ним. — Я уверен в одном: у этого жалкого человечка нет своих сил, чтобы управлять ими. А значит за ним действительно стоит кто-то более могущественный. Посмотрим, когда поймаем девицу, а заодно и разберёмся с Дубощитом. — Лицо орка исказила гримаса ярости, а правая рука непроизвольно потянулась к левой, которая в локте обрывалась грубым металлическим протезом с острыми крюками. Но в тот же миг орк отдёрнул руку, словно очнулся от размышлений. — Скажи, Сурд, ты ведь видел её? Что она из себя представляет? — Второй орк какое-то время ничего не говорил, будто припоминая.

— Она была далеко. Деталей я не разобрал. Да и они с магом удирали с такой скоростью, точно их ветер нёс…

— Она была с магом? — Прервал его Азог.

— Да. Он её ни на шаг не отпускал. Вцепился в руку намертво. — Сурд криво усмехнулся. — А так на вид самая обычная человеческая женщина.

Да нет… Была бы обычная — бежала бы с гномами. А тут сам Серый волшебник её за собой тащит… — Бледный орк замолчал и погрузился в размышления. Затем чуть прищурившись тихо прорычал. — Сдаётся мне, этот «Похититель» или как его там, не всё нам рассказал. Не думаю, что она кому-то нужна просто для утех. Теперь и мне самому очень интересно на неё посмотреть… Сурд, собирай всех. Чтобы к утру были готовы. Выдвигаемся с первыми лучами. Я хочу добраться до Мглистых гор вовремя. — Второй орк низко поклонился и исчез в лесной чаще.

Азог же ещё стоял на поляне, погружённый в раздумия. Затем, нахмурившись, он резко развернулся и сделал шаг к лесу. Но тут же оглянулся через плечо — как он и предполагал, три собаки чуть подёрнулись дымкой и теперь выглядели полупрозрачными. Ещё один шаг — и от них остались лишь серые туманные очертания, которые уже двинулись за орком. — Значит действительно будут следовать. — Орк глухо зарычал. Азогу Осквернителю совсем не нравилось навязанное присутствие этих «наблюдателей», но и отделаться от них он не мог, даже если бы очень захотел. Этих тварей он встречал раньше и знал, что подчинялись они только своему хозяину.

Орк стремительно зашагал к лесу и вскоре скрылся за деревьями. На опустевшей поляне осталось лишь обезглавленное тело.

Вечер того нервного дня ознаменовался очередным торжественным ужином во дворце Элронда. — Неужели у них может быть столько причин праздновать? Такими темпами, по количеству праздников они переплюнут и мою дорогую Родину… И всегда это обязательное присутствие… — Погружённая в такие хмурые мысли, я нехотя вступила в праздничный зал. Как требовал придворный этикет, поприветствовала Владыку и его гостей, и стараясь игнорировать обращённые в мою сторону взгляды, присоединилась к гномам.

В этот раз на мне было платье кроваво-красного цвета, из-за которого я заслужила больше внимания, чем мне того хотелось. А ещё, мне было очень интересно познакомиться со своим стилистом и портным. Этот кто-то не только в тайне (и неизвестно когда) снимал с меня мерки но и, казалось, специально выискивал для меня самые выделяющиеся и кричащие наряды. Но свободы выбора в отношении одежды не было, и приходилось одевать то, что приносили молчаливые эльфийки.