— Нет, это неразумно…

— Ты не знаешь эту местность. В горах может оказаться кто угодно, к тому же за нами следуют орки. То, что мы избавились от двоих, надолго их не остановит. Неужели тебе не страшно?

— Конечно страшно. — Призналась я. — Мне ни разу не доводилось пересекать горы, да ещё и в одиночку. Я ничего не умею, кроме самых элементарных навыков походной жизни. Да и воин из меня никудышный. — Эльф хотел что-то сказать, но увидев приподнятую руку, решил промолчать. — Однако, если мы разделимся и ты поскачешь в Лориен, как планировалось, то во-первых, отвлечёшь их от меня и во-вторых, твой конь будет намного быстрее с одним наездником и минимумом поклажи. А в-третьих, сможешь выиграть время нам обоим, и у нас будет больше шансов выбраться из всего этого живыми. — Эльф молчал, с интересом меня разглядывая.

— Ты всегда так много думаешь, когда тебе страшно? — Я невольно улыбнулась.

— За неимением других талантов к выживанию, делаю то, что получается лучше всего. — Сочтя вопрос исчерпанным, он кивнул, и в этот момент среди отдалённых холмов раздался заунывный, раскатистый вой. Мы сразу же вскочили на ноги. Элладан мгновенно погасил костёр и замер, вглядываясь вдаль.

— Они далеко, но медлить не стоит.

Мы наскоро закончили последнюю совместную трапезу, потом сложили вещи, и ведя коня под уздцы, направились к началу горной тропы.

— Ты всё запомнила? Куда идти и где свернуть?

— Да. Ты начертил мне план, помнишь?

— Помню. По нашим с Митрандиром расчётам, завтра к вечеру нагонишь гномов, если не будет задержек в пути. — Я кивнула, ясно понимая, что сказать он хотел «Если ничего не случится». — Будь осторожна.

— Обещаю. — Мы обнялись в последний раз, и я уже шагнула к тропе, как эльф поймал меня за руку. Он привлёк меня к себе и жадно, даже отчаянно впился в мои губы. Я отвечала ему таким же несдержанным и нервным поцелуем. А потом мы замерли. В нарушаемой только нашим дыханием тишине, Элладан прошептал: «Знаешь, я уже пожалел, что остановился и отпустил тебя.»

— Я знаю. — Был мой ответ.

— Тебе надо уходить. Иначе я силой увезу тебя в Лориен… — Он тихо засмеялся.

— Спасибо тебе за всё. Я тебя никогда не забуду. — Я крепко обняла эльфа.

— И я тебя, melethril.

— Что это значит? — Эльф только покачал головой.

— Сейчас это неважно. — Он в последний раз нежно коснулся моих губ, и в следующее мгновение я вступила на горную тропу.

Узкая дорога, извиваясь, уходила вверх, вдоль чёрного каменного монолита и потом резко терялась в глубине гор. Я поднималась всё выше и выше, то и дело оборачиваясь на всё больше удаляющуюся фигуру эльфа. С тех пор как я начала своё восхождение, он так и стоял неподвижно у подножия. Прежде чем свернуть вглубь гор, я оглянулась в последний раз. Элладан всё ещё стоял внизу, будучи еле различимым в своих зелёных одеждах на фоне травы. Интуитивно я прощально взмахнула рукой, он ответил мне тем же жестом. «Прощай», — прошептала я про себя: «Возможно, когда-нибудь и где-нибудь у нас и был бы шанс… Но не здесь и не сейчас.» Глубоко вздохнув, решительно зашагала вглубь лабиринта Мглистых гор.

Он долго всматривался вдаль, пока холмистая равнина не утонула во мраке. Времени оставалось всё меньше и меньше. Им надо было выдвигаться, чтобы успеть оказаться в условленном месте и приготовить засаду.

И Сурд прекрасно об этом знал. Так куда же он запропастился? Был бы кто другой, он бы не удивился, но Сурд всегда отличался хитростью и осторожностью. На встречу с ним он уже отправил одного лазутчика, но пока ни тот ни другой так и не появились. От досады Азог глухо зарычал, яростно сжимая рукоять увесистого ятагана. Нет, это ему совсем не нравилось. Бледный орк развернулся и зашагал в лагерь. Ещё раз взвесив все за и против, главарь отправил двух других лазутчиков на поиски Сурда. Но с условием, что те должны вернуться к рассвету с новостями или без. Откладывать отход отряда он больше не мог.

Посреди ночи его разбудили вернувшиеся лазутчики. Они нашли первого разведчика с перерезанным горлом. Чуть поодаль лежали Сурд с его варгом со следами эльфийского клинка. А вот второй варг выглядел странно: его голова, казалось, выгорела изнутри. Азог недоверчиво покосился на двух низких орков.

— Что вы несёте? Он сгорел?

— Нет. Только голова. Мы принесли доказательства. — Тот что был помощнее вывалил на землю отрубленную морду. Азог медленно поднял её за загривок на уровень глаз. Голова мощного зверя внешне была цела. Но сквозь обгорелые пустые глазницы было видно, что все внутренности черепа почернели, как угольные головешки. За всю свою жизнь орк ещё ни разу ничего подобного не видел. Он принюхался, учуяв исходивший от головы еле заметный сладковатый запах, показавшимся ему, почему-то, знакомым. Но он никак не мог вспомнить откуда. Азог отшвырнул голову.

— Что ещё? — Разведчики вздрогнули и переглянулись.

— Там были следы. По запаху эльф и человек… — Начал первый.

— Женщина. — Добавил второй.

А вот это уже было интересно.

— И где они? Куда они направились? — Рыкнул бледный орк.

— Как указывают следы, в направлении других эльфов. В Лориен, во владения ведьмы… — Доложил первый. Однако второй орк нахмурился и неуверенно стрельнул глазами в сторону своего напарника. Это не укрылось от их главаря.

— Ты с ним не согласен? — Азог иронично оскалился, глядя на заметавшегося на месте орка.

— Просто эти двое зачем-то сделали привал у подножия горы… И я почуял женщину на горной тропе…

— Она могла просто взойти осмотреть окрестности. — Перебил его первый, гневно поджав губы.

Азог, сощурив глаза, изучающе посмотрел на второго орка. Тот был прав. Это было действительно странно. Зачем им делать привал так близко к горе, если до Лориена было рукой подать? Может кто-то из них был ранен? Но лазутчики бы это почуяли. Конечно, можно было предположить, что эльф и человеческая женщина разделились, но он отмёл эту идею. Зачем эльфу посылать женщину пешком в горы, а самому скакать к своим сородичам? Нет, что-то здесь не складывалось…

— Мы выдвигаемся сейчас же! — Рявкнул Азог. Времени терять уже не было.

— А как же Сурд? — Неуверенно пискнул кто-то. Бледный орк медленно развернулся, смерив презрительным взглядом неизвестного низкорослого орка.

— Сжечь. А что не сгорит — отдайте варгам. Он своё дело сделал… — С этими словами предводитель орков вышел на выступ скалы.

Устремив взгляд в темноту, Азог краем уха слышал выкрикиваемые приказы готовиться к отбытию. Его лицо искривилось в гримасе ярости. — Этот мерзкий человечишко просчитался или обманул…Девка не отправилась с гномами, как он утверждал. Она уехала с эльфом. Зато из-за этого просчёта, Азог потерял драгоценное время и двух воинов. «Похититель» или нет, но он за это ответит…

Уже через час, орки покинули место стоянки, углубляясь в горы.

Свою первую ночь наедине с горами я провела в небольшой пещере. Не разжигая костра, я при свете луны поужинала походным провиантом, и завернувшись поглубже в плащ, заснула неспокойным сном. Я резко проснулась, когда первые лучи солнца только окрасили тяжёлые облака в розовый цвет. Опять шёл дождь.

Быстро позавтракав, я двинулась в путь. Продвигаться по уже намокшей горной дороге оказалось ещё сложнее, чем я себе представляла. Ноги постоянно норовили предательски поскользнуться. А права на ошибку у меня не было: справа узкая тропа обрывалась в бездонный провал. Я медленно отмеряла расстояние шагами, постоянно для страховки цепляясь рукой за каменную стену. Тогда я не раз поблагодарила Мирту за подаренные когда-то кожаные перчатки. Они теперь пришлись как никогда кстати, защищая руки от острых камней. Вокруг было тихо и безлюдно. Моё «горное» одиночество нарушали лишь редкие птицы и шум дождя.