Из-за беспрестанно льющейся с неба воды, останавливаться не очень хотелось, но тело неумолимо требовало отдыха. Пристроившись под небольшим выступом, я наскоро перекусила, а потом просто сидела, обозревая окрестности и давая ногам заслуженный отдых. Именно за этим созерцанием меня посетила мысль. — А как я найду гномов в этих каменных джунглях? Ведь по книге, в какой-то момент они попадают в пещеру к гоблинам… А что если я их упущу? Что тогда? Ведь план местности я знаю только до предполагаемого пересечения двух горных дорог… — Я устало уронила голову на колени. — С другой стороны. Если я успею нагнать гномов, то попаду вместе с ними к гоблинам… Да уж, выбор у меня небогатый…Что за хрень-морковь! — Мысленно костерила я всё и всем. — Не мог Гендальф придумать план попроще? Чтобы, к примеру, я с ним где-нибудь по дороге встретилась? Ан нет! Мы не ищем лёгких путей! Старый интриган! — На этом мой внутренний монолог закончился, и я, решительно поднявшись, снова зашагала, щедро орошаемая потоками воды.

Я остановилась лишь когда совсем стемнело, и продвигаться дальше стало просто опасно. Забившись в какую-то щель между скалами, попыталась заснуть. Но мне никак не удавалось расслабиться. В темноте, сквозь шум дождя, постоянно слышались звуки и шёпоты. Из этого состояния полудрёмы меня выдернуло какое-то копошение. Я резко открыла глаза. Небо только начинало сереть. — Значит солнце ещё не взошло. Тогда что меня разбудило? — Прислушавшись, поняла, что кто-то стоял снаружи, причём аккурат напротив моей щели. В предрассветных сумерках из глубины своего укрытия я могла различить только очертания невысокого тела. — Значит не орк. Уже хорошо. — Задержав дыхание, я аккуратно подалась вперёд, стараясь двигаться бесшумно. Я была уже совсем рядом с выходом, когда фигура показалась мне вдруг очень знакомой.

— Бильбо? — Хоббит вскрикнул и отпрыгнул от моего убежища. В последний момент я ухватила его за походную сумку, не дав свалиться в пропасть.

— Ирина? — Перепуганный Бильбо смотрел на меня расширенными глазами, словно перед ним появилось привидение. — Что ты здесь делаешь? — Последовал глупый вопрос.

— Пыталась поспать. — Был мой ещё более глупый ответ. — А ты что здесь делаешь? Где гномы? Почему ты один? — Хоббит стыдливо потупил взор. И тут меня осенило. — Ты ушёл? — Он неуверенно кивнул, продолжая разглядывать свои ноги. — Почему ты на меня не смотришь? Ты не рад меня видеть? — Это возымело должный эффект и Бильбо резко вскинул голову.

— Конечно рад! О чём ты говоришь?! — Его щёки вспыхнули румянцем, и в следующее мгновение я заключила его в объятия. Когда мы отстранились друг от друга, Бильбо смешно поморщил нос. — Ирина, ты извини конечно, но чем от тебя пахнет? Вернее от твоего камзола? — Я немного растерялась, но тут же хлопнула себя по лбу.

— Кровью! — Бильбо побелел и с ужасом уставился на мой потемневший камзол. — Это не моя. — Поспешила я его успокоить. Хоббит немного расслабился. — Это варга. — Его глаза снова изумлённо расширились, устремившись на мой камзол.

— Что ты сделала с варгом, если ты вся в его крови? — И вот тут я задумалась. Однако взглянув на и так перепуганного хоббита, решила опустить смачные подробности и ограничилась только малым.

— Скажем, что это просто походные неприятности. — Похоже, что хоббита этот ответ вполне удовлетворил. — А ты почему от гномов ушёл? — Бильбо снова потупил взор.

— Я и сам не знаю…Вернее знаю. Но я и так уже хотел вернуться к ним…

— Понимаю. — Мне не хотелось его ещё больше смущать, поэтому я решила не выпытывать ничего дальше. — Ну так если хотел вернуться, так пошли вместе… — Я уверенно вскинула мешок на плечи, но хоббит ухватил меня за рукав.

— Погоди. Ты так и не ответила, как здесь оказалась и почему? — Я задумчиво посмотрела на маленького человечка.

— Скажем так, придворные неприятности. — Он нахмурился. — Там долгая история, которую я потом тебе расскажу, а сейчас нам надо спешить.

— Почему?

— Скоро узнаешь…

И мы с хоббитом мелко засеменили вверх по тропе в направлении злополучной пещеры, где он оставил гномов.

Уже перед самым рассветом мы, наконец то, добрались до места. И как только завернули за угол, поняла, что опоздали. Пещера была пуста. Я отчаянно стиснула зубы, в то время как Бильбо растеряно озирался. Но тут мне послышались откуда-то из-под земли доносившиеся размеренные удары барабанов и яростные крики. Мой взгляд скользнул по полу, открывая для себя плиты, которые ещё не успели полностью закрыться. Я схватила Бильбо за руку и бросилась к стремительно сужающемуся провалу в полу.

— Что ты делаешь? — Взвизгнул хоббит. — Мы же упадём туда!

— Правильно! Мы должны успеть прыгнуть, потому что там гномы. Иначе мы их потеряем!

— Что?! — Только и успел выдохнуть Бильбо.

Но мы уже заскользили вниз по накренившемуся камню, и после недолгого падения вкупе со звуком сомкнувшихся над нами плит, очутились в полной темноте.

— Ирина?! — Пискнул хоббит где-то рядом.

— Я тут… — В темноте я пока безуспешно пыталась нащупать его руку. В этот момент где-то впереди раздались гаркающие голоса, по стенам запрыгали отсветы от факелов. Кто-то стремительно приближался в нашу сторону и мог в любой момент вывернуть из-за угла. Но теперь я хотя бы смогла что-то различить. Мы с Бильбо находились в довольно широком коридоре, от которого вправо и влево отходили многочисленные узкие ответвления. Мои глаза наконец-то нашли маленького человечка — он оказался в противоположной от меня стороне у одного из темнеющих проходов.

— Ирина, это гоблины. — Успел выкрикнуть хоббит, вытаскивая из ножен свой светящийся синим клинок.

— Прячься! — Было последнее, что успела крикнуть я, скрываясь в ближайшем ко мне коридоре. В следующее мгновение мимо пробежал небольшой отряд кричащих низкорослых уродливых существ. Как только они скрылись за поворотом, всё снова погрузилось во мрак.

— Бильбо… — Шепнула я, но мне никто не ответил. Похоже, хоббит скрылся… И сейчас, скорее всего, был на полпути ко встрече с Горлумом. Остальная история мне была и так известна. Я же оказалась абсолютно одна в кромешной темноте.

Сначала я ещё какое-то время сидела и напряжённо вслушивалась в надежде, что хоббит всё же не ушёл или уже вернулся… Но вокруг царила полная тишина. Однако надолго оставаться в моём укрытии было бы глупо, поэтому надо двигаться дальше и искать выход. — А что если у меня не выйдет найти дорогу, придётся остаться здесь? Или окажусь у гоблинов? — Я нервно сглотнула. — Нет, у меня получится выбраться отсюда, а после впечатаю Гендальфу между глаз за его «умный» план. — Я опять прислушалась, стараясь почти не дышать. И тогда, где-то вдалеке, мой слух уловил тихий плеск капающей воды. Повинуясь внутреннему голосу, я решила следовать в этом направлении. Поднявшись, я, расставив руки, стала медленно продвигаться в сторону, откуда раздавались звуки.

Шагов через пять мои пальцы наткнулись на каменную стену. Я отдышалась и опять прислушалась. Исходя из звуков, нужно повернуть направо. Теперь я двигалась вдоль стены, пока не нащупала проход в один из подгорных коридоров. Ещё раз взвесив все за и против, и осознав, что терять мне, по сути, нечего, шагнула в проём. Проход оказался довольно узким, и я пока уверено шла вперёд, доставая руками до стен. Постепенно потолок снизился и мне пришлось пригнуться. Иногда я останавливалась, чтобы удостовериться, что двигалась в правильном направлении. В полной темноте и время, и пространство перестали существовать, и только ощущение твёрдого камня под ногами уберегало от полной дезориентации.

Слух настолько привык к отзвукам только моих шагов и дыхания, что когда кто-то резко крикнул в темноте, я подскочила и чуть не закричала от неожиданности. Мои руки сами зажали рот. Я замерла на месте. Крик повторился, но уже чуть ближе. Впереди меня кто-то был, и этот кто-то теперь направлялся в мою сторону. Внутри всё сжалось. Пальцы судорожно ощупывали стены в поисках какого-нибудь укрытия. Ничего. Теперь мой слух отчётливо уловил приближающиеся шаркающие шаги. В узком коридоре негде было спрятаться, поэтому я как можно плотнее прижалась к одной из стен и задержала дыхание.