— Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю. — Неожиданно для себя проговорила дева, решив прервать затянувшееся молчание.

— Знаю. — Уголки губ её помощницы дёрнулись в полуулыбке. Возможно, было бы у них время, дочь леса и попыталась бы растолковать это странное поведение, но им надо было спешить.

— Идём. Наша помощь требуется в лаборатории. — Только тогда Ирина моргнула и чуть встряхнула головой, словно освобождаясь ото сна.

— Конечно. Только скажи, что мне надо делать.

Они пробыли в больничном крыле до самого вечера, мелко нарезая, растирая в пыль, помешивая отвар, где кипятились всевозможные травы, ягоды и листья. Когда молчаливые слуги внесли в лабораторию зажженные светильники, Фаэлон объявил, что Сельвен и Даэ могут идти. Дочь попыталась было возразить, но старший эльф был непреклонен и чуть ли не вытолкал их за дверь.

Эльфийка и человек возвращались домой по опустевшему и потемневшему дворцу. В свете изысканных светильников верхние ярусы казались почти неузнаваемыми и волшебными, будто вырванными из какого-то параллельного мира. Обе женщины были задумчивы и молчаливы. По-видимому, давала о себе знать усталость после насыщенного событиями дня.

Когда им в лицо ударил прохладный воздух ночного леса, Ирина чуть замедлила шаг, вдыхая полной грудью.

— Знаешь, Сельвен, я, кажется, понимаю, почему ты предпочитаешь жить вне дворца. — Она впервые заговорила с того самого момента, как они покинули лабораторию.

— И почему же? — Искренне удивилась эльфийка.

— Там себя ощущаешь, как птица в клетке. В золотой, но всё же клетке. — Это заставило её светловолосую спутницу ненадолго задуматься.

— Хммм… Признаюсь, я никогда не думала о дворцовой жизни именно так, но твоё сравнение как нельзя точно подходит. — Она замолчала, и, неожиданно для самих себя, обе весело рассмеялись. В таком приподнятом расположении духа они проделали остаток пути и, подходя к дому главного лекаря, всё ещё продолжали тихо хихикать.

Здание встретило их звенящёй тишиной и темнотой пустых комнат. И если Сельвен не доставало проблем отсутствие света, Ирина заметно занервничала. Почему, эльфийка не стала разбираться, а только крепко сжала ладонь своей спутницы и, шепнув, «Иди за мной», — проследовала вглубь дома.

Смертная немного расслабилась, лишь когда сгустившийся мрак развеяли зажжённые свечи. Обе женщины находились на кухне, где, стоя на коленях, пытались развести огонь в камине.

— Нет, всё же странно, что служанки не позаботились об этом. — С толикой раздражения в голосе заметила лесная дева. — Да и вообще, куда они пропали?

— Наверное решили, что этим должна заняться твоя служанка. Они же не знают, что я ни на что не гожусь. — Хмыкнула в ответ её спутница.

— Зачем ты так? — Сельвен полуобернулась, с укором глядя на женщину. — В лаборатории ты со всем отлично справилась. — Ирина резко выдохнула и устало уселась прямо на пол, вытянув ноги. — Что-то не так? — Поинтересовалась светловолосая, продолжая возиться с камином.

— Не знаю, Сельвен. Мне неспокойно. — Они встретились взглядами. — С того момента, как мы вышли за дворцовые двери, меня не покидает какое-то дурное предчувствие… — Однако она не успела договорить, потому как в следующий момент, словно в ответ на её слова, во входную дверь громко и настойчиво постучали.

Моя голова шла кругом, причём в прямом и переносном смысле. Сначала ночные галлюцинации и утренний кошмар, потом «знакомство» с виновником моего наваждения, а теперь ещё и это.

Я стояла лицом к разожжённому камину в то время, как за моей спиной Сельвен раздражённо мерила шагами пространство кухни. Она была в ярости и не скрывала этого.

— Повтори. — Сорвалось с моих губ, и я сама удивилась насколько мой спокойный голос не соответствовал закипавшему внутри гневу. Шаги за спиной резко стихли.

— Зачем? — Она шумно выдохнула. — Если я прочту ещё раз, это всё равно ничего не изменит. — Но получив в ответ лишь моё упрямое молчание, Сельвен вновь принялась за чтение, и с каждым словом её обычно спокойный голос набирал обороты. Да и мне самой приходилось всё крепче стискивать зубы и сжимать кулаки. — В связи с приближением дней осенних торжеств и глубоко почитаемого всеми эльфами праздника Света Звёзд, указом главного королевского дворецкого… — Она резко втянула воздух. — Повелевается передать всех слуг человеческой расы в полное распоряжение и пользование королевского двора, дабы обеспечить подготовку всего необходимого для наступающих праздничных дней. — Прежде, чем продолжить эльфийка деланно прочистила горло. — Я всё же не понимаю, зачем тебе это повторно слушать, но это твоё дело. Где я остановилась? А вот тут. Слуги должны быть доставлены к главному входу для распределения обязанностей не позднее рассвета завтрашнего дня. Все задействованные люди будут возвращены владельцам после окончания празднеств или же по мере ненадобности. Подпись: Эглерион, главный королевский дворецкий. — Последние слова Сельвен почти что выплюнула, никак не скрывая своё презрение. На кухне повисло напряжённое молчание, и первой его нарушила эльфийка. — Прости.

— Прости? — Прошептала я с сарказмом, продолжая наблюдать за языками пламени.

— Такого никогда не было…

— Не было? Ты хочешь сказать, что вы не всегда относились к человеческим слугам, как к собственности? Потому, что мне не верится, что это случилось за один день…

— Что ты от меня хочешь? — Повысила голос моя собеседница. — Мне это также противно читать, как тебе слушать! Я хотела помочь тебе! Откуда мне было знать, что им резко станет не хватать поломоек?!

— И что теперь? — Парировала я через плечо.

— Это только до праздника. — И тут меня понесло. И дело было не в том, что письмо опускало меня в ранг собственности, хотя, чего таить, это обидно и унизительно царапало самолюбие и гордость. И не в том, что теперь мне придётся из уютной спальни перебраться в бараки на нижнем уровне, или, что меня заставят мыть полы или что там ещё. А всё упиралось в то, что моё время ускользало, словно песок сквозь пальцы, и две или три недели могли оказаться остатком моего жизненного срока, который я никак не желала провести с тряпкой в руке, особенно там, куда меня затащили не по моей воле. Кроме того, если нас с Сельвен разделят, осуществление любого плана побега значительно затрудняется.

— Мне необходимо выбраться отсюда как можно скорее. — Еле сдерживаясь, я снова повысила голос, резко развернувшись лицом к эльфийке.

— Я постараюсь помочь… Что до приготовлений, то они займут недели две, а то и три…

— Две или три? Да у меня может и пяти дней нет! И если от моей смертной жизни остались считанные дни, я должна завершить начатое, а не отмывать дворец для чужого праздника! — Внутри всё кипело от эмоций, казалось, под кожей сама кровь вскипела в венах.

— Ирина…

— Нет! Я не просила меня тащить в королевство и я не являюсь тут служанкой и собственностью! — При последних словах Сельвен охнула, и попятилась. Её глаза расширились, и теперь в них читался плохо скрываемый страх.

— Ирина… — Прошептала она на выдохе. — Огонь… — Дева неотрывно смотрела куда-то за меня, и я невольно проследила за её взглядом. Пламя за моей спиной окрасилось в ярко-изумрудный цвет, а его языки, вырываясь из камина, преданно и даже игриво лизали мне руки, не причиняя вреда. Это выглядело так необычно и завораживающе, что я залюбовалась. — Что это? — Вырвал меня из транса встревоженный голос дочери леса.

— Не знаю… — Последовал мой рассеянный ответ. — Вернее знаю, но не знаю как так получилось. — Внутренняя буря постепенно успокаивалась, и изумрудный огонь, словно чувствуя перемену в моём настроении, тоже отступал, светлел, теряя зелёные всполохи, пока не вернулся к прежним размерам. Всё это время Сельвен внимательно наблюдала за мной, и когда в камине вновь заплясало обычное пламя костра, вдруг развернулась и отправилась к входной двери. — Ты куда? — Она резко остановилась и оглянулась на меня через плечо.