— Скажи, что мы всё-таки здесь ищем? Вернее, почему именно в этой части леса? — Прервал напряжённое молчание эльф.

— Одно растение, которое можно найти только тут.

— А почему именно ночью?

— Оно расцветает в это время. — Коротко отвечала эльфийка.

— И почему это мне всегда выпадает «честь» таскаться по лесам в поисках травы? — Пробурчал себе под нос эльф.

— Ну, на это есть несколько причин. — Шутливым назидательным тоном начала его спутница. — Во — первых, потому что ты мой брат, меня обожаешь и заботишься о моей безопасности. Во — вторых, здесь мы можем спокойно разговаривать, не отбиваясь постоянно от твоих поклонниц. — На это всадник довольно улыбнулся, а девушка закатила глаза. — И в — третьих, ты мне должен. Поэтому считай это первым взносом. — Ровион резко развернулся.

— Первым взносом? Я думал после этого мы квиты!

— Мечтай дальше.

— Неужели ты так сильно разозлилась? — Эльфийка яростно сверкнула глазами из-под опущенных ресниц.

— Ты в открытую высмеял меня перед твоими воинскими друзьями. — Негодующе воскликнула она. — Там были все, включая самого принца. — При этом воспоминании щёки девушки предательски вспыхнули, но её брат всё ещё ехал к ней спиной и ничего не заметил. «Краснеть я точно научилась у людей», — мысленно подытожила Сельвен.

— Я уже извинился… Я не знал, что получится так громко. И, кроме того, я тебя не высмеивал. Это была просто шутка. Все смеялись, даже Леголас. Сельвен, завтра об этом все забудут. Вот увидишь. — Оправдывался он, но его сестра лишь покачала головой.

— Дело не в этом. А в том, что ты прекрасно знаешь, как мне неприятны такого рода шутки и высказывания. И ты всё равно…

— Ладно, ладно. Прости. — Ровион примирительно поднял руки вверх. — Это наш последний вечер вместе, прежде чем я отправлюсь к южным границам. Я не хочу его провести в пререканиях. — Сельвен вздохнула.

— Я тоже не хочу. Но ты знал как я…

— Я понял, что перегнул палку. Это было неуместно. Прости, сестра. В конце концов, это ты у нас учёная, а я — воин. Как ты говоришь, сначала делаю, а потом думаю. — Брат с сестрой улыбнулись. — Так что ещё я должен сделать, чтобы искупить свою вину? — Он игриво подмигнул ей, пожимая руку.

— Это решу я, когда время придёт. — Лукаво усмехнулась эльфийка и показала язык. Ровион сокрушённо покачал головой.

— Чем больше времени ты проводишь у людей, тем ужасней твои манеры.

— А мне нравится. — Парировала девушка.

— И кто тебя такую замуж возьмёт? — Деланно возмущался брат.

— Ты говоришь прямо как отец. Стареешь? — Они оба прыснули со смеху. Отсмеявшись, всадники снова замолчали.

— Как надолго ты уедешь в этот раз? — Нарушила молчание эльфийка.

— На три луны. Может и дольше. Если ты заметила, лес меняется. — В тоне её собеседника не осталось и следа весёлости, а красивые черты стали жёстче. Сейчас перед ней был не её брат, а закалённый воин, который считался одним из лучших среди лесных эльфов. — Пауки размножаются с ошеломляющей скоростью, а на границах всё чаще замечают орков. Лес теряет свет и чистоту. Что — то происходит, и это никому не нравится. — Задумчиво закончил эльф.

— Я заметила. За пределами леса тоже сгущаются тени. Поэтому я и решила вас навестить.

— Ты надолго?

— Как всегда. — Улыбнулась она.

— То есть, до весны? — Сельвен кивнула. — Я надеялся, что мы проведём больше времени вместе. Жаль, что я уезжаю уже завтра. — Он вздохнул, но тут же улыбнулся. — Было бы у нас больше времени, может я бы подыскал тебе подходящего супруга. — Эльфийка игриво ткнула его локтем. — Что? Я могу попытаться. У меня в отряде есть очень достойные воины.

— Ты неисправим. — Закатила она глаза.

— Да и ты сама ничего.

— И на том спасибо! — Усмехнулась эльфийка. — А как же мои ужасные манеры? — Она иронично изогнула бровь.

— Ах! Совсем забыл! Вот с этим будет сложнее… Ну я думаю, если мы дадим ему достаточно вина, он ничего не заметит. — Она снова ткнула его локтем, и оба засмеялись. Сельвен немного придержала коня, всматриваясь в траву, и уже сама себе добавила.

— Или забудет…

— Ты что — то сказала? — Обернулся Ровион.

— А, нет. Это я сама с собой. — Отмахнулась она.

— Ой, слишком много времени ты проводишь в библиотеках. Скоро разучишься с живыми разговаривать. — Продолжал подтрунивать над ней брат. Но в следующее мгновение Сельвен резко вскинула голову и настороженно замерла, натянув поводья. Ровион мгновенно посерьёзнел и тоже остановился.

Вокруг было тихо. Эльф вопросительно взглянул на сестру, но она нерешительно пожала плечами. Дальше они уже двигались бок о бок. До этого дремавший лес неожиданно ожил, наполняясь разнообразными звуками и шорохами. Хотя тонкий слух эльфа не слышал в этом ничего подозрительного, однако его рука предупредительно легла на рукоять короткого меча. Они проехали ещё немного вперёд, когда вдруг поднялся ветер и печально зашумел в листве. Ровион оглянулся на сестру. Она, повернув голову, напряжённо вглядывалась куда — то в чащу.

— Сельвен? — Еле слышно прошептал он.

— Там кто-то есть. — Ответила она ему в тон. Эльф нахмурился.

— Ты увере… — Но сестра резко затормозила, схватив его за свободную руку.

— Там кто — то есть. Я слышала голоса.

— Тогда мы сейчас же возвращаемся. Надо доложить капитану стражи о том, что в лесу чужаки. — Девушка удивлённо вскинула брови. — Сельвен, если там враги, вдвоём мы не справимся. — Но она отрицательно покачала головой.

— Вдруг там кто — то в беде? Пока мы вернёмся может оказаться уже слишком поздно. Мне показалось, что это был женский голос… — Но Ровион только упрямо поджал губы. — Давай хотя бы посмотрим кто это. — Взмолилась эльфийка. Её спутник оценивающе осмотрелся.

— Откуда ты слышала голос?

— Идём!

— Сельвен, стой! — Но его сестра уже соскочила с лошади, направляясь куда — то вправо от тропы. — Твоему упрямству нет предела. — Процедил эльф, в мгновение оказавшись рядом с девушкой. — Я не сказал, что согласился.

— Но ты и не отказался.

— Ладно. Я иду первым. Возражения не принимаются. — Девушка согласно кивнула, указывая рукой в нужном направлении.

Они бесшумно ступали по мягкой траве, постоянно прислушиваясь, но голоса стихли. Сельвен уже думала, что всё ей только показалось, когда впереди кто — то вскрикнул. Брат с сестрой напряжённо переглянулись и ускорили шаг. Через несколько мгновений заросли расступились и эльфы замерли. В высокой траве стояла человеческая женщина. Она была одета в зелёную тунику и потрёпанный походный плащ. По плечам рассыпались длинные тёмные волосы. Незнакомка стояла к ним боком, и в темноте можно было различить только её тонкий профиль. Но вот она дёрнула головой, и свет луны упал на её лицо. Она была бледна, по щеками катились слёзы, черты искажены болью и отчаянием. От увиденного у Сельвен тоскливо защемило сердце. Лишь через несколько мгновений, эльфийка осознала, что женщина что — то говорила, будто с кем — то разговаривала, но кроме них троих вокруг никого не было. Язык был незнаком и не похож ни на один из известных эльфийке. Звуки складывались в слова, похожие на мягкий шелест листвы, шепот ветра, рокот волн.

Ровион, который уже успел снять с плеча лук и теперь напряжённо целился в женщину, вопросительно посмотрел на сестру (он видно тоже не разобрал ни слова), но та лишь отрицательно покачала головой. В этот момент женщина подалась вперёд и замерла. Её руки гладили воздух, она приподняла голову, не мигая уставившись в одну точку. Она вновь заговорила на непонятном языке. Сельвен посмотрела на брата и невольно изумилась. То с какой скоростью и ловкостью он убрал лук, поразило даже её. Нет, не зря он считался одним из лучших. Не зря состоял в отряде под предводительством самого принца Леголаса. Ровион не сводил глаз со странной женщины, одновременно бесшумно продвигаясь в её сторону. Он пригнулся, став почти вровень с высокой травой, держа руку на рукояти меча.