— Шесть? Сельвен, тебе нужен отдых. Ты не можешь себя так изматывать. Ровион бы не одобрил…

— Я могу и буду, если это потребуется. — Отрезала эльфийка довольно резко. Сельвен поднялась со стула и вновь подошла к тумбе налить воды. Принц хмуро смотрел ей в спину, когда она, замерев с кружкой в руке вдруг тихо заговорила. — В 2835 году из Харада в земли Гондора пришла чёрная смерть. Сначала это были лишь отдельные поселения Южного Гондора, вдоль Харадского тракта. Когда оттуда стали поступать вести о странной болезни, многие думали, что это скоро пройдёт. Но хворь набирала обороты, и всего за несколько недель добралась уже до берегов Андуина. А когда болезнь перебралась на другую сторону, все поняли, что это не пройдёт, а скорее наоборот. Она, как ненасытный зверь, поглощала всё на своём пути, оставляя за собой лишь бездыханные тела людей и животных. Тогда я и ещё несколько лекарей из Минас Тирита отправились в провинции вдоль Южного тракта, чтобы остановить эпидемию. — Она отпила из казалось бы забытой кружки и медленно обернулась, уставившись в пламя свечи невидящим взглядом. — Я никогда до этого ничего подобного не видела. Ранения и военные увечья — это ничто по сравнению с этим невидимым противником. Смерть была везде: на земле, в воде, в воздухе. Она не щадила никого: ни взрослых, ни детей. В первые же дни мы потеряли лекарей-людей, и нас осталось двое. Казалось, болезнь не действовала на эльфов, но мы всё равно были предельно осторожны. Нас было двое лекарей на почти тысячу пораженных болезнью. Но они умирали и быстро. Заражённые покрывались кровоточащими язвами и задыхались в собственной крови, которая, казалось, вытекала из всех телесных отверстий. Я видела детей, рыдающих кровавыми слезами над трупами своих матерей, а мы ничего не могли поделать. В первое время все наши попытки не приводили ни к чему, только замедляли их страдания… А потом Каладу повезло. Это была такая мелочь, о которой никто никогда бы не подумал, и если бы не случай, кто знает, что было бы потом… Он тогда радовался, как ребёнок. — Она криво усмехнулась. — Мы остановили заразу и даже смогли помочь многим выжить. Перед нашим возвращением в Минас Тирит люди устроили праздник. К тому моменту я не спала почти две недели, и мечтала лишь о том, как упаду на кровать и забудусь в беспамятстве, но я не могла им отказать. Они поминали потерянных и чествовали торжество жизни. И лишь Калада нигде не было. А на утро я нашла его в постели, багровой от его же крови. Там было столько крови… — Она замолчала, в её расширенных глазах отражалось подрагивающее пламя.

Леголас неотрывно смотрел на эльфийку. Он был бледен, его губы плотно сжаты.

— Зачем ты рассказала мне об этом кошмаре?

— Кошмаре? — Взгляд Сельвен стал осознанным и вновь остановился на лице принца. — Кошмар начался позже, Леголас. Почти неделю после моего возвращения я не могла заснуть, потому что как только опускала веки, видела перед глазами все эти реки крови и смерть. И иногда они до сих пор приходят ко мне во сне. Все те, кого я не успела спасти. Но я рассказала тебе это не для этого. — Она тяжело вздохнула. — Я не та эльфийка, с которой ты танцевал на празднике Йестаре под сенью этого древнего леса. Я видела и пережила слишком многое за время своих странствий… Поэтому не стоит со мной разговаривать так, будто я наивная дева, за которой надо ухаживать, как за изысканным цветком.

— Сельвен… — Начал было принц, но она остановила его жестом.

— Леголас, я не могу сейчас отсюда уйти. Я дала Ровиону новое зелье и мне нужно следить подействует оно или нет. Как минимум до утра. — Её голос был тихим, но не терпящим возражений.

— Я понимаю. — Ответил эльф, чуть кивнув. — Но не ты одна переживаешь за Ровиона. Он всегда был мне как брат. Поэтому позволь мне помочь тебе. — Сельвен задумчиво склонила голову на бок. — Я готов сменить тебя в любое время, чтобы ты могла поесть и передохнуть. — Она чуть нахмурилась, на её лице отразилась напряжённая работа мысли. Эльфийка снова подошла к кровати.

— Хорошо. — Прервала наконец она затянувшееся молчание. — Ты можешь прийти утром и сменить меня на некоторое время. — Ей показалось, что принц облегчённо выдохнул. — А сейчас мне было бы проще, если ты оставишь нас. — Лесная дева опустилась на стул.

— Сельвен… — Она не могла не признаться, что ей нравилось, когда её имя срывалось с его губ, а в этот вечер это случалось довольно часто. Но следующий вопрос заставил эльфийку внутренне напрячься. — Почему ты избегаешь меня? Что заставило тебя так отдалиться? Я никогда не хотел тебя обидеть. И если тогда…

— Леголас, остановись. Прошу. — Она устремила на него усталый взгляд. — Сейчас не время и не место.

— Ты права. Прости.

— Тебе лучше уйти. — Он лишь кивнул в ответ и направился к выходу. Но у самой двери всё же обернулся.

— Я приду сменить тебя утром, Сельвен. — Но дева, казалось, его уже не слышала. Она откинула полог и влажной тряпицей аккуратно протирала лицо брата. Какое-то время Леголас не мог отвести взгляд от её тонкого профиля, а наблюдая за тем, с какой нежностью она касалась рыжеволосого эльфа, невольно почувствовал лёгкий укол ревности. Его глаза погрустнели, и в их глубине метнулась тень, принц поджал губы и резко втянул воздух, будто его пронзила резкая боль. Но в следующее мгновение он отвернулся и спешно скрылся за дверью.

Стражник двигался до того быстро и бесшумно, что мои собственные торопливые шаги казались гулкими и неуклюжими. Я чувствовала, как выпитое вино теплыми потоками разливалось по телу, а голова слегка кружилась и гудела. Возможно это было действие эльфийского алкоголя, или результат затянувшегося ожидания, но я была, учитывая обстоятельства, на удивление спокойна, и дабы не думать о том, что ждёт меня впереди, занимала себя тем, что упорно запоминала дорогу, которой мы сейчас шли. Налево, темный коридор, потом направо, там тупик, снова налево, ещё поворот, стоп, и на этот раз мне удалось избежать позорного столкновения со спиной шедшего впереди меня эльфа.

Мы остановились у створчатых, украшенных замысловатой резьбой дверей. Мой сопровождающий коротко постучал, и, видно получив разрешение войти (хотя я ничего не услышала), нажал на золотистую рукоятку. Не проронив ни слова, он отворил одну из створок, кивком головы указав внутрь. Эльф явно хотел, чтобы я зашла, но, видно, алкоголь замедлил мою реакцию, поэтому уже в следующую секунду, он бесцеремонно схватил меня за предплечье и толкнул в комнату. Дверь за спиной закрылась с лёгким щелчком. «Проходи дальше», — буркнул мой конвоир над самым ухом и опять подтолкнул для наглядности. Мне ничего не оставалось, как проследовать вглубь помещения.

Комната, где мы сейчас оказались была явно чьим-то рабочим кабинетом. Вдоль стен и до самого потолка выстроились тёмные книжные полки. Посередине расположился массивный письменный стол, на котором лежали разнообразные свитки, листки бумаги и письменные принадлежности. Я сделала ещё несколько шагов, и мои ноги утонули в мягком пёстром ковре, что заставило меня замереть. Это приятное ощущение было мне знакомо. Я пробежалась глазами вокруг, пытаясь зацепить хоть что-то в обстановке комнаты: книги, гобелены, камин у дальней левой стены, дверь в правом углу, небольшая алькова чуть позади меня. И тут в голове что-то щёлкнуло. — Я уже бывала здесь и не раз. Только до сегодняшнего вечера эта комната всегда была погружена во мрак. А в алькове прячется потайной проход. — Тем временем, сопровождающий меня эльф направился к двери в правом углу, но я уже знала, что там. Стражник постучал, проговорил что-то на своём языке и замер, вытянувшись по струнке.

Потянулись долгие минуты тишины. Наверное, мне следовало испугаться и занервничать, но я лишь хотела, чтобы это молчаливое ожидание закончилось. Мой взгляд бродил по полкам с книгами, названия которых были написаны на непонятном и неизвестном мне языке, мысли, вязкие и тягучие, медленно перетекали в голове, сменяя одни странные образы другими. Магия в моей крови тихо пульсировала, вторя каждому удару сердца. В какой-то момент в затуманенном сознании мелькнула было мысль, что мне следовало бы подавить её, как учил Элронд, но в душе не было ни малейшего желания это делать. Я так увлеклась своим немым созерцанием, что и не заметила, как дверь отворилась, как стражник почтенно поклонился вошедшему Владыке. Откуда-то издалека я слышала, как король что-то сказал на Сильване, другой эльф ответил, кажется за спиной снова щёлкнула дверь. И снова тишина.