Стоит себе колодец в открытой степи, а вокруг ни избы, ни юрты, ни шалаша. Редко – длинное корыто для пойки скота. Копали колодцы азиатские кочевники, русские табунщики и пастухи, а также люди, нанятые караванщиками, которые ходили с Яика и из Серединной Азии. Иные колодцы, как города, стояли сотни лет, другие появились недавно.
Крышка колодца оказалась открыта. Вожа опустил бадью. Вода в колодце оказалась загаженной, кто-то бросил в колодец разложившуюся падаль. Зверолов поморщился и решил ехать дальше. Ближайший колодец за несколько десятков верст.
В небольшом бурдюке у Вожи еще было немного воды. Но надо и коней напоить. Кони порядком истомились, а кто знает, сколько им еще работать.
У второго колодца Вожу ждало еще большее разочарование. Колодец оказался засыпан песком, землей и навозом. Опоганить колодец считалось тяжким преступлением. Возле колодца свежие следы. Видно, недавнего пакостника вспугнул зверолов.
– Опоганил колодец, Острога, – Вожа с угрозой покачал головой. – Ждал, что за мной пойдешь и в спину ударишь, а ты впереди идешь и пакостишь. Хочешь без воды уморить. Гад.
Вожа выпил последний глоток воды из бурдюка и быстро поехал вперед. Следы у колодца совсем свежие. Надо раньше Остроги приехать к Черному всаднику; притом объезжать опасные места, враг близко. Но кони от жары и безводья совсем истомились.
В небольшом сосновом бору Вожа, чтобы не загнать коней, решил дать им отдохнуть и переждать самый сильный жар. Сам он осмотрел бор, который оказался мал, в окружности менее версты.
– Сосны есть, а воды нет, – сказал Вожа Тополю. – Поедем вперед. Завтра будем у Черного всадника.
По дороге Вожа от жажды сосал свинцовую пулю. Заметив в бурьяне сайгака, Вожа начал скрадывать его. Сухой, горячий степной ветер свистел в ушных раковинах, и сайгак не услышал приближающегося зверолова. Точный выстрел, и сайгак затих на земле.
Вожа нацедил немного крови и выпил ее:
– Прости, сайгач, что взял только кровь твою. По нужде пренебрег остальным.
Вожа очень спешил и следующим днем оказался в урочище Черный всадник. Просторный дол, обозначенный с двух сторон небольшими плоскими холмами, более похожими на мары, а между ними колодец. Наконец-то добрался.
Колодец прикрыт дощатой крышкой и закрыт на массивный замок из черного металла. Верх замка отлит в виде всадника на коне. От этого старинного замка и колодец, и само урочище носили название Черный всадник.
Там, где вода в цене, колодцы закрывали на замок; не от человека, а чтоб птицы или зверь не попали в колодец. В самые жаркие месяцы воды в колодце набиралось за ночь всего несколько ведер. Достаточно, чтобы спасти чью-то жизнь.
Ключа под плоским камнем у колодца не оказалось. Вожа прицелился из ружья в Черного всадника и выстрелил. Замок отвалился. Вожа поднял крышку.
Воды мало. Но вода в колодце есть. Сквозь толщу земли видно, что в углу на дне поблескивает лужица глубиной, может быть, в вершок, может быть, в два. Ведром не зачерпнешь, только взбаламутишь. Надо лезть начерпывать воду котелком.
Вожа оглядывал степь и раздумывал:
– Где же ты, Острога? Не успел опоганить и этот колодец.
Там, где подземная вода залегает не очень глубоко, в степи ставят колодцы с журавлями, с жердью, на одном конце которой веревка с ведром, а на другом груз в виде бревнышка. Чтобы опустить ведро, веревку тянут вниз с небольшим усилием, зато вверх поднимают легко. Но там, где вода глубоко под землей, ставят барабаны, накручивающие на себя веревку или цепь. Если барабана нет, то веревку поднимают на руках, на веревке, один конец которой привязан к верхнему звену сруба, а нижний к ведру.
В колодце у Черного всадника колодезная веревка оказалась обрезанной наполовину. Это не смутило Вожу. Он вытянул веревку и привязал к ней аркан. Он уже решил лезть в колодец, чтобы напоить коней.
Вожа опустил веревку в ствол колодца, еще раз оглядел степь, с виду спокойную до самого горизонта, и полез вниз с кожаным мешком и котелком. Ружье он оставил в седельной сумке на Тополе. Жара гнала его в глубь земли.
– Тополь, сторожи.
Меж тем Острога лежал в небольшой ложбине поблизости и ждал своего часа. Коней он оставил в дальней балке, и потому Вожа его не заметил. До того он прокрался к колодцу пешком, чтобы не наследить. Чтобы у Вожи не возникло подозрений в ловушке, он обрезал часть веревки и украл ключ от замка.
Вожа уже начерпал полный мешок воды, как почуял, что Тополь наверху волнуется. Вожа торопливо привязал мешок к веревке, когда услышал над головой знакомый голос.
– Вожа, твоя жизнь висит на этом ремешке и зависит от моего ножа. Так кто из нас суслятник, а кто зверолов? – Острога хохотал.
Вожа поднял голову и увидел высоко-высоко над собой маленькой пятно света и черную голову Остроги. Поняв, в какую западню попал, Вожа обмер, а затем взвыл от отчаяния. Только тут он сообразил, отчего волновался наверху верный Тополь.
– Я наберу воды, и мы сойдемся в поле! – крикнул Вожа. Острога, хохоча, полоснул ножом веревку, и она, казалось, бесконечной лентой падала на Вожу.
Острога исчез, но через пару минут он снова показался у вершины колодца:
– Это твоя смерть! – гулко неслись слова Остроги, который двумя руками держал над колодцем тяжелый камень. – Посмотри на свою смерть!
В это время прозвучал выстрел. Острога вскрикнул. Пуля, посланная Вожей из пистолета, перебила ему кисть руки. Острога отскочил от колодца, пошатнулся. Кровь заливала землю.
С отчаянием обреченного Вожа начал борьбу за свою жизнь.
Чтобы выжить, надо подняться на двадцать саженей вверх по стволу колодца, стенки которого еле-еле укреплены полуистлевшим плетнем.
У Вожи остался на ремне-катауре пистолет и охотничий нож, а за голенищем сапога метательный нож. Зверолов взял в каждую руку по ножу и, втыкая их в стену, полез вверх, рискуя сорваться вниз и разбиться.
Острога не успокоился. Он приволок еще один камень, положил его на верх сруба и столкнул вниз, не показываясь в просвете над стволом колодца. Камень больно задел Вожу за плечо, но он удержался.
Вожа повис на одной руке и, собравшись, выстрелил вверх, для острастки. Острога отшатнулся, упал, встал и побрел искать другой камень.
Следующий столкнутый вниз камень пролетел, не задев Вожу, который почувствовал приближение врага и повис на противоположной стенке колодца.
Но и Острога не сдавался. Истекая кровью, после передышки он приволок еще один камень и столкнул его вниз.
На этот раз камень ударился о небольшой выступ и рикошетом отскочил к противоположной стенке колодца. Он ударил Вожу в ногу так, что ее заломило и она перестала подчиняться зверолову.
Острога услышал сдавленный вскрик и облегченно опустился на землю. Но потом он с ужасом услышал шорохи из колодца и понял, что Вожа карабкается наверх и он близко.
Когда Острога, шатаясь, приволок очередной камень, то увидел, что Вожа вылезает из колодца. Острога разбежался и попытался ударом головы сбить того вниз.
Вожа, так же обессилевший, успел уклониться и полоснул врага ножом по руке. Когда Острога поднял голову, то увидел стоящего над собой Вожу с пистолетом в руке.
Острога уронил голову, ожидая смерти.
– Нет, не стану тебя убивать, – сказал Вожа, забирая оружие врага. – Только уравняю наше положение. – Вожа выстрелил в ногу Остроге и посмотрел в небеса на парящих хищников. – Пусть стервятники разберутся со своим двуногим собратом. А если выживешь, то мы еще раз сойдемся в чистом поле.
Держась за плечо и ковыляя на одной ноге, Вожа направился к Тополю. Он по следам Остроги нашел в дальней балке коней Остроги с бурдюками, полными воды.
Уезжая, Вожа повернул голову. К урочищу Черный всадник слетались грифы, сипы, орлы-могильники.
Мотя со все усиливающейся тревогой ожидала Вожу. Сердце ее сжималось в недобрых предчувствиях. Она выходила из избы, подолгу всматривалась в линию горизонта, по старинному обычаю зажигала свечи и ставила их на дорожке, по которой ушел тот, кого ждала. Так продолжалось несколько дней. Потом силы ее оставили, и она ушла в избу и провалилась в сон.
