Экспедиция расположила временный стан недалеко от большого болота. Начало Сибири. Лес тут не то что на Волге, меньше плодовых деревьев и колючих непроходимых кустарников. За Уралом деревья-колонны, уходящие к небу; ветвятся только вверху. Стена могучих деревьев. Лес сумеречный, закрывающий землю от солнца.

Возле болота таежный лес опять изменил свой облик. Гигантские ели, пихты, березы, осины поросли мхом и лишаями от низа до самых вершин. С веток свешиваются длинные пряди тонковетвистого серого моха, будто рукава широких одежд. И сами деревья похожи на лохматых лесных духов. Если слаб и пуглив, то причудливые видения будут преследовать всюду.

И возле болота тихо. Хотя один тонкий, звенящий звук, кажется, источался отовсюду. Мириады комаров висели в воздухе и искали поживы. Если в степи время комаров отошло, их заметно поубавилось и в горах Урала, ветерок сдувал кровососов в низины, то здесь их число столь велико, что и опахала не помогали в должной мере. Коней покрыли попонами, но этого оказалось мало. Зажгли дымные костры, но и это принесло лишь частичное облегчение. Лето в этих местах короткое, и, похоже, комарье так торопится жить, что его не останавливает и дым огня.

На стане во время ночевок участники экспедиции вновь вспомнили о пологах, которые использовали весной и в начале лета. Ходить по таежному лесу на болоте с непривычки просто невозможно. Если кто устало проводил рукой по лбу, то лоб и рука становились красными от насосавшейся твари.

По примеру казаков специалисты экспедиции надели на шапки мелкоячеистые защитные сетки, смазанные смолой. И под сетки забивался комар и мошка, но без сетки непривычному человеку погибель. Смотреть через сетку не очень удобно, но деваться некуда. Скорее бы морозец…

Вожа впервые извлек из походной сумки дымокурку – небольшой железный сосуд, который наполнил сырыми щепками и гнилушками. Дымокурку он привязал за спиной. Волосяную сетку он опускал только на стане, а во время движения переднюю часть сетки, свисавшую на лицо, поднимал на войлочную шляпу, чтобы лучше видеть.

Рудознатец в сопровождении двух казаков исследовал окрестности, отмечая свой путь в лесу затесями на стволах деревьев, чтоб не заблудиться. Другие члены экспедиции собирали гербарий. Вожа и Васек решили осмотреть северную окраину болота.

Звероловы пробирались среди девственного леса, открывавшего видимость всего на несколько саженей, когда Вожа насторожился и сбавил шаг. Он прислушался и прикрыл горловину дымокурки, чтобы запах дыма не распространялся далеко.

– Слышишь? – спросил Вожа.

Васек напряг слух. Вначале слышалась только однообразная песня комаров, но вот стали отчетливо слышны другие звуки, от шагов человека.

– Кто-то хлюпает по воде? – неуверенно заметил Васек.

– Так. Посмотрим, кто.

Выйдя к окраине болота, звероловы залегли в кустарнике. Что они увидели, походило на то, что северные лесотундровые кочевники отправились исполнять обряд жертвоприношения духам леса. Впереди шел шаман, облаченный в ритуальную одежду из звериных шкур, множества свисающих ремешков с узелками, обозначавших змей, из птичьих перьев и с бубном в руках.

Шамана сопровождали его соплеменники, ведущие к месту жертвоприношения жеребенка. Очевидно, туземцы шли к поросшему мелким кустарником острову среди болота. Лесные кочевники шли след в след, явно опасаясь угодить в трясину.

К северу от реки Черемшан звероловы не однажды наблюдали обряд жертвоприношения у язычников. Разные племена лесных кочевников имели некоторые отличия в обряде жертвоприношения, в словах гимнов, которые распевали шаманы, но во многом обряд одинаков.

Даже обрядовая пляска похожа. Шаман начинает петь гимны сидя, а потом корчится стоя. Мотает головой, руками, телом, не отрываясь от земли. При этом шкуры, ремешки и перья на веревочках приходят в движение и вместе со все учащающимися ударами в бубен делают танец завораживающим.

Чтобы шаман одурел, в костер, возле которого идет действо, подбрасывают можжевеловые ягоды. Постепенно шаман приходит в неистовство. Его лицо искажается, у рта появляется пена… В конце шаман совершает обряд жертвоприношения.

Необычным оказалось место, куда лесотундровые кочевники направлялись для жертвоприношения. Обычно для этого они выбирали самые живописные места, а не болото. Необычно и то, что два крепких язычника несли на носилках что-то весьма тяжелое, похожее на болвана, какие стоят на марах в степи. Но лесные кочевники каменных баб на захоронениях не ставили. Они несли идола, которого прежде не видел никто из посторонних.

В это время не только Вожа и Васек наблюдали за язычниками. Невдалеке залегли Острога и Заплатка.

– Вот она, – едва сдерживая волнение, прошептал Острога, – золотая баба. С детства слышал, что зауральские племена поклоняются идолу из чистого золота. И дед мой о том слышал. Думали, байки странников.

– Значит, правда есть. – Заплатка оглядывал оружие язычников. – Может, и не одна баба.

– Что я тебе говорил? – уже победно заговорил Острога. – Вожа выведет нас к золоту. Они золотую бабу искали. Опередим их. Я отсюда, а ты заходи правее. Ударим разом.

Туземцы начали разбегаться при первых выстрелах разбойников. Судя по всему, они уже знали о приходе чужаков в их урман[155] и спешили укрыть своего идола и произвести обряд жертвоприношения лесным духам.

Шаман погиб, но по его указанию идола бросили в трясину.

Острога и Заплатка срубили шест и пытались нащупать дно болота в том месте, где золотая баба ушла в густую жижу. Шест ушел в трясину до конца, но дна не достал. Разбойники связали два шеста, но так дна и не достали. Они поняли, что добыча ушла от них безвозвратно.

На этом неудачи разбойников не закончились. Когда они возвращались на берег по узкой тропе, их атаковали стрелы лесных кочевников. Опытный Острога стрелял туда, где шевелились кусты, и рассеял нападавших. Когда он оглянулся, то увидел, что Заплатка мертв. Оперенная стрела пробила ему грудь.

Вожа увел Васька на стан экспедиции:

– Надо уходить. Экспедиция в опасности.

После рассказа зверолова Долматов оценил опасность, грозившую экспедиции от разгневанного лесного племени. Экспедиция ушла к Уральским горам.

Второй раз экспедиция пересекла Уральские горы. Здесь нашли залежи селитры, алебастра, серы, нефть, много видов драгоценных и полудрагоценных камней, а также мрамор, годный в строительном деле, материалы для приготовки красок, рудные места.

По западным склонам гор вышли к верховьям горной реки Белая. Несколько прошли долиной реки. Живописные холмы и быстрые реки Западного Урала вызывали восхищение. Да и долины производили более радостное впечатление по сравнению с болотистой тайгой. На опушках лесов и в самих лесах больше солнца, щебет и крики птиц, непрерывное гудение пчел и шмелей.

Показывая на быстрое течение Белой, Вожа сказал:

– Белая и другие реки, текущие с Урала и Общего Сырта, на быстринах не замерзают даже среди зимы. Здесь зимуют утки и гуси.

От Белой экспедиция возвращалась в крепость Самара. По пути обследовали реки Ик, Шешма и несколько других, текущих с Общего Сырта. В реках изобильно ловили рыбу: кутему, пеструшку, форель. Рыбы сии родственны в том, что способны жить в чистой, холодной, быстро текущей воде.

На берегах встретили залежи селенитов, агатов, горного хрусталя, колчеданы, квасцы, медные руды, каменную соль… Исследовали карстовые воронки и пещеры. В одной из пещер наткнулись на озеро, в котором из-за холода стоял лед, способный выдержать человека.

От реки Шешмы экспедиция спустилась до реки Сок и по ней до Сергиевска. Короткие остановки на реках Ермак, Сургут, Шунгут. В реках обнаружили много серных частиц. В некоторых местах из песчаника на поверхность выходили радужные нефтяные пятна.

В крепости Сергиевск экспедиция оставаться не стала, а спустилась к реке Кинель, притоку реки Самары. Отсюда и до крепости Самара недалеко.