Между делом звероловы добыли и нескольких бобров. Их огромные хатки из ветвей, камыша, глины и ила достигали внушительных размеров – по сажени в высоту и по пять в ширину. Бобров здесь больше, чем во всей России. Не случайно многие озера носят одно название – Бобровое.

Бобры на озерах отменных размеров, но лучший сезон для охоты на них еще не пришел. Потому звероловы удовлетворились малым числом добытых зверьков, оставив до осени. Время тоже торопило их.

Вожа уже подумывал о том, что пора возвращаться к Калачевым. Но случилось происшествие, которое задержало звероловов.

Среди камышей Вожа и Васек неожиданно увидели большую грациозную кошку. Шерсть бело-сероватого цвета с желтым отливом и черными пятнами на спине и боках; с длинным хвостом с черными кольцами.

– Юлбарс[35], – выдохнул Вожа. Прежде он не встречал, но сразу узнал зверя, которого знакомые кочевники описывали и называли юлбарсом. – Его следы видел на Иргизе. Сюда юлбарс заходит очень редко. – Вот и свиделись.

Зверолов поднял ружье, но залюбовался красивой неземной, легкой, крадущейся походкой большой кошки. Несколько шагов, и хищник поднял в камышах кабанов. Юлбарс на спине огромного вепря – это не менее впечатляющее зрелище.

В короткой яростной схватке вепрь выглядел достойно. Он прикрыл семейство и ушел сам, хоть и пораненный. Юлбарс довольствовался молочным поросенком, с которым мгновенно скрылся в камышах.

– Хорош, – восхищенно сказал Вожа, проводив взглядом хищника.

Звероловы вернулись во временный стан около озера. В последний день охоты они обошли ранее расставленные капканы. Во время обхода обнаружили, что по их следам ходил юлбарс и выгрызал добычу из захлопнувшихся капканов.

– Он за нами охотится? – спросил Васек.

– Он с нами шуткует. Так просто не разойдемся. Устроим ему засаду.

Звероловы сели в засаду на плавуне саженях в двадцати от берега. На самарских озерах плавун – обычное дело. Мелкая озерная вода прогревается с ранней весны и дает рост многочисленным растениям, которые имеют корни на дне озера, а листья и цветы выпускают на поверхность воды. Постепенно одни растения отмирают и дают жизнь другим, а на поверхности озера образовывается плотная плавучая пленка. На пленку падают листья, мелкий мусор, перья птиц, мошка. Со временем на плавуне прорастают травы и даже мелкий кустарник и скрепляют плавучую массу так, что она выдерживает идущего человека.

Вот здесь звероловы воткнули колышки, набросили на них епанчи, сверху накидали камышей, и получилось что-то вроде маленького шатра. Укрылись и стали ждать.

Вожа достал из мешка кусок кожи, стянутый бечевкой в кулек. В кульке оказался деготь. Вожа велел Ваську намазать дегтем лицо и руки от комаров и мошки.

Прошел день, другой… Птицы к шатру привыкли и совсем не замечали. Они сновали над самой водой. Стон и хохот раздавались в воздухе с первыми лучами солнца. Всякая рыбина и малек, очутившиеся у поверхности воды, схватывались какой-либо птицей, оказавшейся проворнее других. И сразу начинались ссоры, крики, схватки. Случалось, птица теряла рыбешку и тут же на лету ее подхватывала другая, и гомонящий птичий клубок на некоторое время рассыпался…

Но вот край солнца поднялся над горизонтом, над камышами, подул ветерок и донесся резкий вскрик. Вскоре появился орел-белохвост. Смолкли птичьи крики, все притихло.

Орел сделал полукруг, чуть не задел могучим крылом шатер звероловов и уселся на полузатопленную корягу старого упавшего осокоря так, что по грудь оказался в воде.

Хищник затих. Через некоторое время он резко взмахнул крыльями и быстро пошел над водой, стальные когти выхватили из воды большую зазевавшуюся рыбину. Медленно орел стал набирать высоту. Не зря орла-белохвоста звероловы называли еще и орлом-рыбаком.

Васек тихонько толкнул Вожу. Но тот приложил палец к губам, на всякий случай прослеживая направление полета белохвоста.

Юлбарс появился на берегу неожиданно, когда Вожа, истомившись на жаре, разрезал ножом толщу плавуна под шатром и достал пригоршню воды, чтобы смочить лицо и голову.

Первым юлбарса заметил Васек. Он нацелил свое ружье на камышового хищника, но право первого выстрела предоставил Воже. Выстрел зверолова был точен…

Звероловы бросились к берегу, разметав шатер, окутанный пороховым дымом. Юлбарс остался на месте. Вожа забросил на плечи тяжелую ношу и потащил на полевой стан. Радость светилась на лицах звероловов. Дорогую добычу несли они.

В усадьбу табунщиков звероловы возвращались кружным путем по степной гриве. По жизни, а тем паче в северной части Дикого поля, самый прямой путь не всегда самый короткий.

Лесостепь – это когда луговая равнина разрывается широкими клиньями непролазного леса. Такого непролазного, что пешему пройти очень трудно. Особый лес. Он гуще северного, гуще тайги.

В таком лесу, не тронутом топором, едва приметные витиеватые звериные тропки путаны, но даже они мало облегчают путь.

На Средней Волге климат еще достаточно влажный, а лето по-южному жаркое, и это способствовало появлению лесов особой густоты и состава подроста.

Разновозрастный нерубленый лес взметывал вверх кроны, где шла борьба за место под солнцем, но главная и самая жесткая борьба внизу… И все же не сама густота леса, не число стволов на десятину делало лес труднопроходимым, а состав кустарника. Девственные заволжские леса славились обилием колючего кустарника и обилием плодовых деревьев, которые цепляли путника не хуже железных крючков. Дикая яблоня столь обильно усеяна проклюнувшимися и засохшими отростками, что пройти ее заросли даже с топором местами просто невозможно, так переплелись ветки растущие и засохшие. В сочетании с буреломом и всюду вьющимся хмелем лиственный лес представал перед опытными путешественниками, впервые оказавшимися в заволжских лесах, сплошной стеной. Исследователи, посланные правительством для описания здешних мест, долгое время оказывались не в состоянии описать местность.

Разновозрастный нерубленый лес взметывал вверх кроны, где шла борьба за место под солнцем, но главная и самая жесткая борьба – внизу… И все же не сама густота леса, не число стволов на десятину делало лес труднопроходимым, а состав кустарника. Девственные заволжские леса славились обилием колючего кустарника и обилием плодовых деревьев, которые цепляли путника не хуже железных крючков. Дикая яблоня столь обильно усеяна проклюнувшимися и засохшими отростками, что пройти ее заросли даже с топором местами просто невозможно, так переплелись ветки растущие и засохшие. В сочетании с буреломом и всюду вьющимся хмелем лиственный лес представал перед опытным путешественниками, впервые оказавшимися в заволжских лесах, сплошной стеной. Исследователи, посланные правительством для описания здешних мест, долгое время оказывались не в состоянии описать местность.

Звероловы отличались особой пластичностью при движении по такому лесу, но даже они требовали оплату новой одежды, если подряжались вести служивых людей.

Вожа и Васек шли степной стороной, выгадывая лучшие проходы. Сухой целительный и поутру еще прохладный воздух омывал лицо и тело, бодрил. Отдохнувшие за ночь кони несли легко. И если бы не вальяжный, спокойный верблюд, идущий на поводке, то всадники давно пошли бы вскачь.

В степном доле все мирно и покойно. Только орлы и стервятники, без устали парящие в небе, напоминали, что в Диком поле все переменчиво.

Правее по ходу Васек увидел огромную птицу с неоперенной макушкой и голым горлом. Очень тонкий длинный клюв ее расклевывал павшего сайгака.

– Орел! – показал Васек.

– Нет, – Вожа отрицательно покачал головой. – Это стервятник. Как и сип, он питается падалью.

В сотне саженей другая могучая птица с белым пятном на плече подхватила зазевавшегося суслика.

– Орел-могильник, – пояснил Вожа. – Тоже питается падалью, но берет и сусликов, молодых зайчат, перепелок. Надо бы снять его пулей на чучело, да мешки полны и путь долог…