Манера ведения боя, отдельные приемы у разных бойцов могли отличаться. Даже в двух соседних деревнях нередко культивировали свои приемы и связки приемов. Нашел опытный боец что-то свое, необычное и удачное, то его копировали односельчане. Некоторые редко применяемые приемы, случалось, забывались, а то вновь они казались неожиданными и интересными.

И все же русский кулачный бой основные характерные черты сохранил. В начале боя у большинства бойцов правая рука отведена назад. Кулак на уровне головы, а вот положение локтя при том заметно разнится. У иных бойцов локоть опущен, предплечье находится в вертикальном положении. У других локоть отведен за голову, так что предплечье находится наклонно и даже горизонтально к поверхности земли. Первый вариант положения локтя использовали чаще. Положение локтя многое определяло… Правая рука малоподвижна, выжидает решительного и удобного момента.

Зато левая все время в движении. Кулак, а чаще ладонь, обращенная к противнику, все время делает ложные замахи, пугает противника и норовит сбить бьющую руку противника накладкой, изнутри, или отмашкой, снаружи, или старается сбить кулак ударом ладони сверху.

Ноги вначале или неподвижные, или переминающиеся. Затем неожиданный рывок и град отработанных ударов, каждый из которых усиливается подшагом ноги. Соперник встречает нападающего встречными ударами при раскачивающемся корпусе.

Схватка жаркая, быстрая. Порой выйдут биться два здоровенных увальня, а раззадорятся, разогреются так, что рукавицы и шапки побросают на землю… Летом бились без рукавиц, да и зимой их одевать не обязательно, если мороз не силен и суставы не стынут.

В селениях, где мужиков сотни, бои в праздничные дни длились часами. Одни уходят, другие приходят, третьи машут кулаками без устали, никак не насладятся азартной и рискованной потехой. Бились стенка на стенку. То одни откатываются под ударами, то соберутся, переведут дух и уже сами теснят соперников.

Правила простые, но соблюдались свято. Лежачего не трогай. Тяжести в руки не бери.

Ногой бить в ярмарочном бою разрешалось. Подсекали голень или бедро противника. Однако ногами пользовались осмотрительно. Всегда считалось, что остаться на одной ноге перед опытным противником хоть на мгновение и чуть замешкаться – значит, обречь себя на поражение. Чем выше нога, тем дольше стоишь на одной ноге. Всему свое место: лопата копает, топор рубит, телега на суше, лодка в воде, руки вверху, ноги внизу.

Ярмарочные бойцы нередко повязывали голову косынкой, чтобы волосы и капли пота не попадали в глаза. Традиция стародавняя, многовековая, от переселенцев, повязывавшихся перед схваткой с кочевниками. Боевой прием превратился в ритуал, обозначавший решимость стоять до конца, до победы.

На торговой ярмарке народ сбежался на площадь посмотреть на лучших ярмарочных бойцов. В центре небольшой свободный круг, а вокруг люди. Иные через головы смотрят, стоя в телегах или сидя на коне.

Появление ярмарочных боев вызвано не только давней традицией и желанием позабавиться, потягаться силой, проворством, удалью, но и достатком переселенцев. Как и на конных скачках, здесь бились об заклад, заключали пари. Формы пари разные. Среди других по нраву такое, когда один из спорщиков, выиграв заклад, к примеру, десять овец, половину отдавал победившему бойцу, а половину забирал себе. Достаточные люди специально оговоренными призами поощряли бойцов. Впрочем, такое случалось только на шумных ярмарках. По всей России на кулачики ходили за ради удовольствия, и если бы кто-то предолжил биться за деньги, то такое предложение сочли бы оскорбительным…

Зато на ярмарочный бой мог выйти любой и каждый. Никто не мог ограничить вес или возраст бойца. В деревнях и селитьбах бывало и по-другому. Если уродился в селении чудо-детинушка, что кулаком с одного удара бревенчатую баню разваливает, то выпускали его биться только в стенке, против такого же. А то соберется сельский сход и решит запретить такому-то Ивану выходить на кулачики. И никуда не денешься. Запретить кулачные бои сход не осилил бы, не был бы поддержан большинством, а одного из своих рядов вывести – это посильно. Вот и сидит чудо-детинушка в сторонке, смотрит, как другие в кулачики тешатся, и тягостно вздыхает. Нету ему удовольствия. Не позволено.

Народ на ярмарке собрался разный и одет пестро. Тут и пастухи в епанчах и чапанах, и звероловы в кожаных куртках, и крестьяне-починки в белых, синих и коричневых рубахах, черных безрукавках-поддевках и темных штанах, и казаки в разных одеждах, и кочевники в длинных халатах, и несколько китайцев в причудливых одеяниях, и иноземцы в «польских» платьях. За мужскими играми на ярмарке наблюдали и крестьянки в белых, красиво вышитых рубахах и синих сарафанах. Замужние в платках. У девиц на голове узкая повязка, расшитая цветными нитками и натянутая на бересту; верх головы и коса открыты.

Не все женщины любили смотреть на бои, но к увлечениям своих мужей относились уважительно. Зимой в деревне можно наблюдать такую картину. Услышит мужик призывный клич «наших бьют» – и выскочит на улицу в одной рубахе. Жена не ругает его, а идет следом с шапкой и шубейкой, чтобы набросить одежонку на супруга, когда он, распаренный после боя, пойдет по морозу домой.

На ярмарочные бои выходили биться и гости из заморских стран. Единственно, кто из них запомнился, – так это китайцы, благодаря диковинным скачкам и прыжкам. Да и те, подвижные, но очень маленькие, встретив могучих, обстуканных и темповых волгарей, терялись.

Вот и сейчас маленькому прыгучему отважному китайцу достался не очень высокий, но могучий, ширококостный и резкий бурлак, вышедший на бой, даже не сняв ветровки.

Этот бой продолжался недолго. Маленький боец с востока делал какие-то замысловатые пасы руками, пытался достать противника ногой. Бурлак с настороженной улыбкой смотрел на него и при атаках китайца всего на полшага отступал, но делал это очень мягко, уверенно. Наконец китаец резко выпрыгнул и достал подъемом стопы своего противника. Бурлак даже не пошатнулся, но глаза задорно заблестели. Второй удар ногой в голову бурлак перехватывал могутным предплечьем, выставленным под углом к ноге, и резко пробил кулаком второй. Маленький боец упал. Сердобольные слобожане унесли его из круга.

Другие бои отличались ожесточением и продолжительностью. Крепкий бурлак победил еще двоих местных бойцов, пока не нахватался тяжелых ударов и не покинул круг. А в круге бились другие.

Кулачные и ярмарочные бойцы дали жителям Дикого поля один из самых часто вспоминаемых законов Дикого поля: раньше удара не падать. Так и говорили: раньше удара не падай. Вначале за ним стояло чисто кулачное понятие, подразумевавшее то, что надо проявить выдержку и уклониться от удара не в начале замаха противника, а в тот момент, когда его кулак близок к цели и нет сомнения, что замах не ложный… В дальнейшем эта поговорка-закон приобрела более глубокий смысл: без боя не сдаваться.

Когда в круг вышел Вожа, Васек замер: уж больно могучим казался его соперник в крестьянских лаптях. На вид он был моложе Вожи, но выше на полголовы, да и в плечах пошире. Из числа передовых бойцов, тех, что в стенке стоят в центре.

В начале бой был равным. Бойцы обменивались крепкими тумаками. Пропустив удар ладонью в голову, Вожа восхищенно покачал головой. Удар ладонью, заскорузлой от работы и твердой, как камень, мог не только оглушить, но и поцарапать. Опытным бойцам известно несколько видов этого удара.

Бой грозил затянуться, но неожиданно закончился. Вожа на незаметном мягком кошачьем подскоке подъемом стопы подсек голень передней ноги противника и тут же произвел несколько быстрых ударов руками с разных направлений. Соперник рухнул на землю. Через часок он придет в себя и будет также решительно биться с другими бойцами.

Второй соперник попался Воже более искушенный. Он намеренно не отходил при быстрых подскоках, но уверенно наносил встречные удары.

Вожа сменил манеру боя. Его левая рука чутко улавливала встречные движения рук соперника, а правая наносила быстрые одиночные и сдвоенные удары. Некоторые из них достигали цели.