В одно прекрасное утро, почти у самой развилки, принцесса стала прощаться со своими спутниками.

Глядя на растерянное и расстроенное лицо княжича, девушка пояснила, — Мне надо как можно быстрее попасть домой, не обижайтесь Саха, я воспользуюсь вашим гостеприимством в другой раз.

— Позвольте хотя бы проводить Вас до границ Энданы! — попросил княжич.

Ее Высочество снова отрицательно покачала головой, — Мой путь лежит не по земле, и мой крылатый друг возьмет в небо только одного седока. Но мы рады будем видеть Вашего отца, Вас, и ваших друзей на свадьбе моего брата, Его Высочества Герэта.

С этими словами принцесса прощально махнула рукой и похромала в глубину леса.

Его сиятельство с товарищами смотрели ей вслед, не решаясь последовать за девушкой, пока Крош не указал пальцем в небо.

— Смотрите!

Над головами спутников пронеслась стремительная тень огромного животного.

— Кажется, это был не грифон! — удивленно сказал Шади.

— Дракон, это был дракон! — прошептал Саха.

— Это что, принцесса назвала «крылатым другом» дракона?! — изумился Крош, а потом добавил. Саха, ты уверен, что принцесса Леа вообще человек?

Княжич кивнул головой и растерянно произнес, — Я знаю всю ее семью!

А Шади усмехнулся и сказал, — Какая разница, человек или нет. Так даже интереснее.

Леа вышла на большую поляну, посреди которой вольготно расположилась изумрудная самка дракона. Она изогнула шею и насмешливо посмотрела на хромающую, с черными отметинами ушибов, принцессу.

Ее Высочество услышала ворчливое, — Когда- нибудь тебя принесут ко мне по частям!

— Это если сильно не повезет, — пробормотала принцесса.

Сипхората выдохнула сгусток пламени и мягко возразила, — Если сильно не повезет, приносить будет нечего! Садись быстрее, мне надо вернуться домой через два рассвета.

— Ты знаешь, куда меня отвезти Сипхо?

Вместо ответа дракон взлетел и взял уверенный курс в сторону Орамбима. Леа свернулась в клубочек в ямке под пластинами и закрыла глаза. Живое тепло дракона лечило и успокаивало. «Принесут по частям» вспомнила Ее Высочество и усмехнулась. Что ж, у ее подруги были все основания так говорить. Стоит только вспомнить ее возвращение из Страны Белого дракона или поиск этого проклятого глаза.

Леа повернулась и ребра пронзила острая боль. О боги, теперь месяца два придется мучиться! Хотя может и меньше, Верховная жрица наверняка найдет что- нибудь подходящее случаю. И в отличие от дракона слова не скажет про ее переломы и ссадины. С такими мыслями Ее Высочество и заснула. Сон охотно принял девушку в свои объятья, но вместо покоя вернул ее в недавнее прошлое.

Чад от факельных огней давно закоптил вырубленные в скале стены, скрыв под жирным налетом яркую мозаику. Древний храм еще помнил лучшие времена, когда через каждые двадцать шагов его темные коридоры освещал ровный яркий свет гномьих огней, похожий на запертые в стеклянные шары лучи солнца. Но иссяк поток паломников, не снуют больше велеречивые упитанные жрецы, зато стража у входа теперь служит на совесть, и не пропустит чужого человека ни внутрь, ни наружу без разрешения Избранного, словно неведомы стражникам такие грехи людей, как алчность и жадность. Хотя, может, это и не люди совсем. Могучие фигуры неподвижностью больше напоминают статуи, да и в выражении лиц воинов сквозит то- то нечеловеческое, с первого взгляда и не скажешь что именно. Но если подойти поближе можно разглядеть, что ороговевшие губы больше напоминают жесткую пасть, чем обычный рот, да и вертикальных зрачков не встречается ни среди людей, ни среди испов, ни среди гномов, о вейанах даже упоминать не стоит.

И все- таки это люди, пусть и искалеченные неведомой силой. Один, с длинными светлыми волосами, несомненно, энданец, второй больше походит на кочевника Белой пустыни. Доведись им встретится в другом месте, секунды бы не простояли рядом, ведь для бедуинов светлые волосы это метка демона Рабга и они считают своим священным долгом вызвать на поединок их владельцев, а тут словно и не существует преграды в виде тысячелетней вражды.

Холодный ветер раздувает полы плащей, и люди кажутся огромными птицами, приземлившимися на каменные ступени пирамиды. Когда- то этот храм вырезали из одинокой скалы, на вершине которой первый жрец народа Телгета разговаривал с богами. Бесконечная каменная лестница уходит далеко к небу, когда- то люди поднимались по ней, чтобы вознести молитвы богам и встретить первый луч солнца, как их благословение, но теперь сточенные тысячами ног ступени храма испятнаны кровью невинных жертв. По этим ступеням, украшенным изящной вязью молитв и стихов, катились бездыханные тела рабов и пленников, лишенных сердец ради ненасытного идола. Однако и самого идола тоже больше нет на вершине пирамиды, его обломки вот уже почти год хранят в потайной комнате подземелья, готовя к воскрешению. Иссяк на время бесконечный поток жертв, пропали куда- то жадные до человеческой плоти уродливые монстры, что появились вместе с идолом. Пусто у подножия храма, только два стража несут свою вахту. От кого охраняют, разве нормальному человеку придет в голову явиться по собственной воле в это проклятое место, где сотни душ не могут найти себе покоя?

Словно их отражение, стелятся по земле серые тени. Зыбко все, призрачно этой безлунной ночью. Вот одна из распластавшихся теней оторвалась от стены рядом с входом. Стражник не успел даже голову повернуть, оседая беспомощным кулем на землю. И его напарник по караулу неожиданно рухнул прямо на руки невесть откуда взявшимся людям.

Несколько человек, одетых в черные одежды, действовали на удивление слаженно. Четверо из этой маленькой группы сноровисто отнесли неподвижные тела в канаву, окружающую площадь по периметру. Один в это время возился с дверью, пытаясь ее открыть.

Тонкие пальцы легко пробежались по хитрому сплетению узора, отыскивая скрытую замочную скважину, надавили и сдвинули с места резную пластину из кости, еще минута ушла на подбор отмычки, а затем дверь легко поддалась, и открылась. Неизвестные по очереди скользнули за приоткрытую створку и снова площадь во власти ночных теней, словно и не было никого минутой раньше.

Узкий высокий коридор был совершенно безлюден, но Леа не оставляло чувство опасности, она подняла руку, давая команду остановиться. Идущие следом воины замерли.

Ее Высочество прислушалась, где- то рядом слышался шорох, словно кто- то царапал каменную стену легкой когтистой лапкой. Свет от факелов был неровным, откуда- то тянуло холодом.

Девушка подняла голову и оцепенела. Сверху, крадучись, подползало, цепляясь когтями, растущими прямо из кожистых крыльев, крупная зубастая тварь. Она напомнила девушке крылатых монстров, с которыми ей пришлось иметь дело среди заснеженного поля во время битвы год тому назад. Только те были гораздо мельче.

Животное, увидев, что его обнаружили, сердито клацнуло зубами, раскрыло крылья и кинулось вниз, целясь в голову принцессы. Леа хорошо помнила, на что способны эти страшные коготки, меч описал красивую дугу и разрубленное тело «птички» шлепнулось у самых ее ног.

Теперь понятно, почему у дверей стояло только два стража. Зачем держать дополнительную охрану, когда можно выпустить в коридор десяток другой подобных монстров.

Ее Высочество закрыла глаза, пытаясь настроиться на чужую жизнь, странно, коридоры были почти пусты. Где- то над ними, в верхних проходах, бродило что- то большое, но им туда, хвала богам, пока не надо. Их цель была спрятана глубоко под землей, путь к ней лежал через длинную витую лестницу, которая находится за крайней дверью справа во втором зале.

План этого храма Арзила заставила выучить каждого воина их маленького отряда. А еще они выучили все ловушки, что встретятся на их пути. Во всяком случае, очень хотелось в это верить. Какое счастье, что одному из жрецов этого храма удалось сохранить разум при вторжении последователей темных богов и сбежать. И какое счастье, что бежал он именно в Варнабу. Теперь азанаги владели и планом пирамиды, и схемой целой системы ловушек, и даже сведениями о том, где хранятся останки этого ненавистного идола. Всего то и оставалось, подобрать отряд способный воплотить в жизнь задумку Великой жрицы.