— Ты стремишься или противодействовать, или — избежать атаки. Пока ты ребенок, потом станешь женщиной, и вокруг будет полно воинов сильнее тебя, выше и возможно опытнее. Тебе надо научиться встречать любую случайность изящно, с величайшей гибкостью не только тела, но и ума. Я даю тебе время до следующей осени. Если ничего не изменится — мы расстанемся.

Леа грустно кивнула головой, принимая решение мастера, и пошла к выходу.

Уже у двери ее догнала фраза, — Если все- таки обзаведешься знакомым драконом, обязательно спроси у него — как.

Состоявшийся разговор с мастером Куруни, как ни странно, принес девочке некоторое облегчение. Сильный страх оказаться в рядах неудачников перестал ее терзать, что тут можно сделать, если все уже случилось. Ну, выгонят, ну будет заниматься чем- то другим.

К Леа снова вернулось спокойствие, и ее дела пошли лучше. Гуалата тоже вздохнула с облегчением, она сильно переживала за подругу.

Занятия с гномом продолжались, и к началу лета девочка могла довольно бегло говорить на языке народа жившего за таинственной чертой, одолеть которую пока не было никакой возможности. Впрочем, идеи у Ее Высочества по этому поводу все- таки имелись. Поэтому после объявления официальных каникул, Леа отправила домой письмо с предупреждением, что задержится, а сама направилась на грифоне прямиком к ледяному хребту. Необходимо было повидать старую знакомую, слишком много вопросов накопилось за это время.

Яркое солнце стояло высоко в зените. В воздухе висела та блаженная ленивая тишина, какая бывает только в летний полдень. Если бы кто- нибудь смог подняться высоко в горы, туда, где рождается самый большой водопад материка, он непременно увидел бы такую картину: огромный, сверкающий как редчайший изумруд, дракон нежился на солнышке, растянувшись среди высокогорного разнотравья.

Единственной подвижной частью тела у дракона был шипастый кончик длинного гибкого хвоста, который слегка покачивался в воздухе. За хвостом велась охота. Уменьшенная золотая копия своей родительницы хищно кралась к нему, пытаясь втиснуть свое далеко не маленькое тело в густую траву. Зачатки крыльев смешно трепетали за спиной малыша, выдавая его нетерпение. Наконец он решил, что подкрался достаточно близко и с победным ревом прыгнул на хвост.

У взрослого дракона непременно вырвалось бы из пасти пламя, силенок дракончика пока хватило только на тоненькую струйку легкого дымка. Впрочем, этого было достаточно, чтобы вызвать умиленный взгляд его огромной мамаши.

— Ты видела, Леа? Ему нет еще и недели, а он уже умеет пускать дым, — повернула свою покрытую броней чешуи голову самка дракона к своей собеседнице.

Худенькая девочка подросток, коротко стриженная и оттого больше похожая на мальчика, сидела на большем камне у горного потока, отделявшего ее от счастливого семейства, и бросала крошки хлеба в воду.

— Талантлив, как мама, — улыбнулась девочка.

— Ты еще не знаешь его отца.

Мечтательная интонация, мелькнувшая в голосе волшебного существа, позабавила ребенка.

— А когда он прилетит к вам, Сипхо?

— Через месяц, не раньше. Малыш должен окрепнуть, как следует, мой партнер слишком силен и неуклюж для такого крохи.

Упомянутая кроха между тем оседлала хвост. Сипхората мягко покачивала им вверх вниз, и ее детеныш был в полном восторге от такой качели.

— А когда я смогу пообщаться с твоим сыном? — поинтересовалась принцесса.

— Не раньше, чем через полгода. Он научится говорить и в нем проснется голос крови. Ты слишком хрупкое существо, он может навредить тебе по незнанию.

— Голос крови? Как это? — заинтересовалась девочка.

Дракон прищурил янтарные глаза, — Наша память в крови. Мы слишком большие существа для этого мира, звезды позаботились о том, чтобы наша мудрость была у нас в крови. Все, что когда- то узнали мои предки — знаю я. Все, что узнала я до рождения детеныша — вспомнит он, в свое время. Не сразу, постепенно, этот процесс растянут на весь период роста.

— У него будут твои воспоминания? — изумилась принцесса.

— Нет, не воспоминания. Только знания. Например, ему не надо будет объяснять, что ты человек. Но он не будет знать, что тебя зовут Леа, и даже пока не будет знать, что ты отмечена звездами. И что ты наш друг, я сама ему объясню.

— Здорово, — позавидовала Ее Высочество, — Нам бы так. А почему он другого цвета, это он в папу?

— Нет, он потемнеет постепенно и лет в двести обретет свой настоящий цвет.

Дракон снова повернул голову в сторону детеныша. Малыш уже нашел себе другое развлечение, он добрался до воды и пытался разобраться, что это такое, принюхиваясь и присматриваясь. Неожиданно он поскользнулся на мокрых камнях, и его неуклюжая тушка шумно плюхнулась в ледяную воду. Обиженный и испуганный рев огласил окрестности. Малыш задрал свой толстый короткий хвостик и рванул к матери. Сипхората приняла его в свои объятья, успокаивающе прикрыла крылом и коснулась мордашки длинным раздвоенным языком. Дракончик моментально перестал реветь, он вскарабкался ей на спину и огромный зверь неторопливо двинулся в сторону входа в пещеру.

— Ты подожди меня, я уложу его спать, и мы сможем немного пообщаться. Я хочу тебе показать….

Услышала Леа. Притом смысл последнего слова произнесенной фразы для нее смазался. Непонятно было что- то или кого- то хочет показать ей дракон. Иногда Сипхората очень туманно формулировала свои мысли. Размышляя над услышанным, девочка легла животом на камень и, свесив голову, принялась наблюдать за подводной жизнью. Привлеченные хлебными крошками в маленькой заводи суетились мальки форели. Леа зажала кусочек хлеба между пальцев и опустила руку в воду. Рыбная мелочь, прыснувшая по началу во все стороны, быстро вернулась к предложенному угощенью и атаковала руку со всех сторон. Мальки щекотно щепали кожу, пробуя и ее заодно на вкус. Потом на суматоху выглянул из- за ближайшего камня круглый бычок. Встопорщил во все стороны свои плавники и разогнал всю мелюзгу. Отхватил губастым ртом кусочек побольше и снова удрал под камень.

Вода была очень холодная и рука девочки быстро замерзла. Ее Высочество бросила остаток хлеба в воду и села.

Она задумчиво разглядывала сверкающий впереди ледник. Почему- то он вызывал у нее смутное чувство тревоги, даже на таком расстоянии. Она еще ни разу не смогла до него добраться. Грифон отказывался летать в ту сторону, Сипхо было не до того в последний год, она и так исхудала, ожидая появления первенца. И самой до него дойти и вернуться обратно за один день не получится. Может, перед школой снова удрать пораньше и завернуть сюда?

— Любуешься ледником? — неожиданно зазвучал голос Сипхораты.

Девочка вздрогнула, ее всегда изумляла способность дракона при таких огромных размерах и весе совершенно бесшумно передвигаться. Вот и сейчас она сидела за самой ее спиной, и, наверное, уже достаточно долго, раз смогла заметить ее заинтересованный взгляд.

— А хочешь, слетаем туда? — неожиданно предложил дракон.

— Конечно, хочу! — торопливо кивнула головой Леа, подавив внутри неожиданно возникший страх.

Да что это она, в самом деле?! Ее Высочество прикусила губу от досады, еще ни разу у нее не возникала боязнь на ровном месте. Принцесса даже фыркнула от огорчения. Сипхората насмешливо скосила на нее глаза и приглашающее расстелила одно крыло, помогая девочке забраться. Леа в полном восторге устроилась на спине дракона в достаточно удобной ложбинке за выступающими лопатками зверя.

Даже сквозь твердый панцирь чешуи чувствовался жар огромного тела. Несколько раз взмахнули мощные крылья, Сипхората взлетела и двинулась в направлении ледника. Всего несколько минут отнял этот путь, но приземлился дракон не на ледник, а на большую каменистую пустошь рядом.

Девочка слезла со спины зверя и вопреки собственному страху побрела на лед, неожиданно путь ей преградил хвост дракона.