Последний день учебы, перед началом каникул выдался на удивление жарким. Девочки возвращались с тренировки по обучению технике ут- ла (скользящий шаг) мокрые, как болотные крысы во время паводка. Леа обернулась к подруге, — Давай быстрее, а то потом полчаса будем ждать своей очереди в ванную комнату!

Гута, Леа уже давно сократила слишком длинное имя царевны, ухмыльнулась, — Спорим, мы будем первые, даже если придем через два часа.

— У тебя, что ключ от ванной? — поинтересовалась принцесса.

— Нет, — лицо азанагской царевны было непроницаемо.

— Ты закрыла изнутри дверь и вылезла в окно. — продолжала гадать Леа.

— Нет! — Гута остановилась и принялась демонстративно возиться с ремешком сандалии.

Леа, в задумчивости, подперла стенку плечом и размышляла вслух, — Поймать что- нибудь живое и противное ты бы не успела, мы вчера и сегодня весь день были вместе.

Гуалата распрямилась, сложила на груди руки и насмешливо подняла свои густые черные брови в ожидании.

— Ладно, — засмеялась Леа, — Спорим, раз уж тебе так хочется, а то у меня фантазия кончилась.

— Спорим на мое желание, — протянула руку царевна и сама же разбила, — Бедная у тебя, между прочим, фантазия!

Царевна полезла в карман коротких штанов, достала оттуда аккуратно открученную головку от крана с водой и подмигнула. Леа снова рассмеялась, это точно, бедная у нее фантазия. Инициатором большинства каверз была обычно Гуалата, исполнителем Леа, а наказывали их на крайний случай обеих одновременно, чтобы не было обидно. Девочки, не торопясь, захватив по дороге из комнаты полотенца, подошли к ванной. Как и ожидалось, ни в ней, ни около нее народа не было.

— Ну, и что я должна сделать? — поинтересовалась принцесса.

— Сейчас расскажу, — пообещала Гута и закрыла дверь ванной на крючок.

Наставница детей второго года обучения, достопочтимая Кандра, в задумчивости шла по коридору в сторону комнат своих девочек. Ее только что вызвала к себе руководитель школы, не дав даже сполоснуться после занятий, и срочно попросила привести одну из воспитанниц. Просьба сама по себе ее не удивила, эта ученица бывала на разборках в кабинете руководителя с регулярностью один раз в две- три недели.

Удивительно было то, что, во- первых, по ее сведениям проступков за этой девицей на данный момент не числилось. Во- вторых, в кабинете присутствовала верховная жрица, что при желании тоже можно было объяснить, все- таки именитая воспитанница, ответственность за нее большая, но вот почему там сидел начальник службы городской охраны, Кандра в толк взять не могла. Натворить что- нибудь за границами школы у шкодливой ученицы возможности не было, в город первый выход будет только через пять дней, когда детей отпустят на первые за время учебы каникулы.

Не переставая ломать голову над этой задачей, наставница открыла дверь в комнату искомой девочки. Свистнул над ухом и вонзился в дверной косяк, перерубив веревку, метательный нож, сверху что- то подозрительно зашуршало, и наставница автоматически вскинула в защитном жесте руку.

Разрубленная пополам подушка жалкой тряпкой валялась на полу. Подгоняемые легким ветерком из открытых окон, по комнате белой метелью кружили перья, норовя вылететь в коридор. Среди этого великолепного безобразия застыли три фигуры. У двери стояла вся в прилипшем к влажной коже пухе, с обнаженным мечом в руках, наставница, она пребывала в безмолвной ярости. На кровати замерли с раскрытыми ртами две титулованные хулиганки. У открытой двери между тем уже начинали скапливаться, в ожидании развития событий, мимо проходящие ученицы.

— Класс! — Наконец подвела итог удавшейся шутке царевна и хлопнула подругу по плечу.

— Мда, — Хмыкнула Ее Высочество, потом встала и должной покорностью в голосе спросила, — К руководительнице или сначала в карцер?

Достопочтимая наставница несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Ты! — она ткнула пальцем в сторону весело скалящей зубы Гуалаты, — Убрать все и до утра в карцер, остаешься без ужина. А ты, — она поманила пальцем принцессу, — За мной к руководительнице. Немедленно! И не оглядываясь, ушла.

Девочки переглянулись, первый раз за все время их разделили. Возражать было некому, и Леа поспешила за наставницей, а Гута пошла за совком и метлой. Впрочем, они еще успели сорвать свою долю аплодисментов от восторженной публики. Хуже всего оказалось то, что их так и заставили отбыть наказание порознь и, выйдя наутро из карцера, сгорающая от нетерпения Гуалата обнаружила, что ее подруга исчезла из школы. Вредная наставница на вопросы о местонахождении принцессы отвечать отказалась, только прочитала очередную нотацию о недостойном поведении неких царских особ и под конец ехидно заметила, что этим особам полезно побыть в одиночестве.

Шумит варнабский базар, кого тут только нет. Раскинули разноцветные палатки торговцы, что там только не продают. Зазывалы у входов расхваливают товар на разные голоса. И только степенные гномы в оружейных рядах сидят молча, а зачем им кричать, итак все знают, что лучше их товара не найти, опять таки и разнообразнее тоже. Одно плохо, строптивый они народ, если не приглянулся покупатель, больше того, что на прилавке лежит, все равно не покажут или цену заломят такую, что сам убежишь. За изделиями гномов лучше все- таки ездить на ярмарки Энданы, там гномы себя свободнее чувствуют, добрее глядят, и цены там ниже. Умеет король Энданы налаживать отношения с соседями, и с гномами в том числе.

Снуют мальчишки с высокими кувшинами, предлагают холодную воду за монетку. Лето на дворе, хоть и начало, а уже жара. Всего второй год прошел, как завоевана страна, а успели забыть легкомысленные граждане своего бывшего правителя Хоса 1. И, правда, чего лишний раз вспоминать этого неудачника, раз власть не сумел удержать и страну защитить. Теперь, небось, никто не сунется, побояться связываться. И хотя обидно сначала было, что женщины мужиков разогнали, но потом даже гордиться научились. А то, как же, больше таких нигде нет; красавицы, умницы, да еще в обиду себя не дают. Уже этим летом наиболее сообразительные родители привели к воротам их школ детей, в надежде, что возьмут. И ведь взяли некоторых.

Протискивается среди толпы народа худенький светловолосый мальчишка, глазеет по сторонам, разинув рот. Видно, что не местный. Свои- то, в основном, черные, смуглые, а этот не иначе, как подданный Энданы, только у них такие золотоволосые бывают.

Красивый мальчик, еще два года назад за него такую бы цену дали…. Да и сейчас ему надо бы поостеречься и не бегать одному по чужому городу, в Варнабе может рабство теперь и запрещено, да не одна она такая страна была. Но мальчишка, он и есть мальчишка, больше всего их манит оружие. Вот и этот свернул в оружейный ряд, замер, разглядывая разложенное богатство, и не чувствует цепкого взгляда за спиной. Сидящий за прилавком на высоком кресле гном, хотел, было прогнать его, но от скуки передумал, все равно покупателей нет, а тут какое- никакое развлечение.

— Ты, чей малец будешь? Местный или как? — Спросил по- варнабски.

Мальчик широко улыбнулся и ответил, старательно выговаривая слова, — Нет почтенный, не местный. Я с родителями приехал, они товар привезли, энданские ткани.

Он неопределенно махнул рукой, — Там торгуют.

Гном улыбнулся и заговорил на энданском, — Из Энданы?

— Да, почтенный, — мальчишка вопросительно посмотрел на гнома.

— Р'Омус, — Представился гном, — А тебя как зовут малыш?

Мальчик улыбнулся еще шире, ростом он уже был выше гнома, — Почтенный Р'Омус, — меня зовут Леонард Арлейд! Он поклонился, — Можно мне посмотреть вот этот меч поближе, это, кажется, работа старидских гномов?

Оружейник только удивленно покрутил головой, он явно не ожидал найти в столь юном собеседнике знатока оружия.