— Мой король, ты позволишь мне уйти через потайную дверь?

— В чем дело, Финдхоем? Неужели этот мальчик так тебя испугал?

Женщина схватилась за серебряный оберег.

— Это не мальчик, это сын демона в человеческом обличье! Я не хочу попадаться ему на глаза, из них смотрит сама смерть! — голос красавицы слегка дрожал от избытка чувств.

Тиар рассмеялся, — По моему ты слишком много проводишь времени с Масгеном, я слышу его слова.

Женщина рассержено топнула туфелькой, — Ты слеп, Тиар! Он красив, как демон, он соблазнителен, как демон! Он тревожит и женские и мужские сердца! Ты знаешь, что Лихар готов спать у его дверей, не смотря на то, что мальчишка чуть не отправил его на тот свет? Я боюсь его, очень боюсь…. Позвольте мне уйти через эту дверь!

— Ты выглядишь смешно, Финдхоем и можешь уйти, как пожелаешь.

— Да? — разъярилась в конец любовница. Вы хотя бы раз видели себя в зеркале, когда смотрите на него?

И выскочила прочь, громко хлопнув на прощанье. Тиар растерянно смотрел ей вслед, недоумевая, какая шлея попала красавице под хвост. Одно дело слышать подобные речи из уст упрямого старика, другое — от молодой женщины. В дверь раздался тихий стук.

— Заходи, Леон! — откликнулся Тиар.

Юноша нерешительно заглянул в спальню. Его щеки по- прежнему ярко алели от смущения.

— Не бойся, она уже ушла, — усмехнулся король.

Телохранитель облегченно вздохнул и привычно устроился на широком подоконнике.

Его Величество улыбнулся. Странная привычка, принесенная с далекой родины, никак не желала исчезать. Даже если комната бала заставлена стульями, диванчиками или креслами, юноша без колебаний выбирал окно, хотя из него тянуло холодом.

— Р'Омус уехал, — грустно сказал Леон и в задумчивости провел пальцем по стеклу, стирая белые иголки намерзшего льда.

— Скучаешь по дому? — сочувственно спросил Тиар.

Чувство неловкости не оставляло обоих, словно Финдхоем, сама того не осознавая подвела их к какой- то черте.

— Скучаю, — кивнул головой Леон и добавил, — По весне я уйду обратно.

И тут же без связи спросил, — Чем это у тебя опять пахнет?

Тиар повел носом, в воздухе висел слабый аромат пряных духов Финдхоем.

— Женщиной, — улыбнулся король. Нравится?

— Не очень, — признался юноша, — Странный… аромат.

— Не странный, а дорогой. Его наш придворный парфюмер составил, специально для нее. Хочешь, он и тебе придумает.

— Не надо! — отказался телохранитель, но потом передумал, — А впрочем…. где я могу его найти?

Тиар пожал плечами, — Спроси у слуг, позже, а пока давай сыграем в карты.

— На что? — хитро прищурился юноша.

— Как обычно, на желание. Только, чур, неподобающего не загадывать! А то слуги прошлый раз были в шоке, когда обнаружили Траеса полуголого и разрисованного с метлой наперевес у парадного входа! А фрейлина моей сестры просто упала от его вида в обморок!

Леон рассмеялся, — Траесу не надо было жульничать! Мы же тогда договорились играть честно!

— Ну, ты хоть короля пожалей, поумерь фантазии.

— А ты, Тиар, что, тоже шельмовать собрался?

Его Величество возвел глаза к потолку и невинно поинтересовался, — А разве не для этого в карты играют?

Спустя час Деруен застал своего правителя хохочущим до слез в компании чужеземца, на полу рассыпался веер из карт и, даже с первого взгляда было видно, что в игре участвовало никак не меньше трех колод.

— Дети малые, — покачал головой старый воин, и отправил мальчишку спать. А Тиар смотрел, улыбаясь ему вслед, и случайно наткнулся взглядом на свое отражение, улыбка медленно сползла с его лица. Деруен недоуменно посмотрел на правителя, удивляясь столь быстрой смене настроения, и пожал плечами, в последнее время с Его Величеством это случалось часто.

Тиар подошел к большому овальному зеркалу и посмотрел на себя, а потом с силой провел ладонью по лицу своего отражения, словно хотел стереть его. Ему было страшно, потому то Финдхоем была права.

Когда Леа наконец- то добралась до своей комнаты, от ее хорошего настроения не осталось и следа. И что ее только понесло прогуляться по коридорам! Нет, чтобы сразу свернуть к своим покоям, ей пришла в голову идея проверить потайные двери и свои сторожки. В результате она обнаружила, что дверями никто не пользовался, зато наткнулась во время своей прогулки на двух человек, с которыми в последнее время предпочитала не встречаться.

У королевской библиотеки она нос к носу столкнулась с самим Верховным Жрецом, Избранным братом Масгеном. Свернуть в сторону подальше с его глаз не получилось, и девушка получила полновесную порцию злости и ненависти в свой адрес. Леа вздохнула, вспоминая его жалящий взгляд. И откуда только в человеке умещается столько злобы…. Сначала она думала, что Масген имеет какое- то отношение к слугам темных богов, но это было не так. Короля он любил искренне, да и за страну переживал не меньше ее, а, пожалуй, даже больше, но слепая ярость и старческое упрямство ставило жреца в один ряд с врагами.

Они разминулись, не обменявшись ни словом, но принцессе казалось, что на нее вылили ушат брани, настолько красноречиво было молчание старика. Уже минуя его, принцесса снова унюхала знакомый аромат, видно Избранный тоже получил свою порцию внимания от пугливой Финдхоем. Ну и вонючие же у нее духи, как только мужчины могут находить их запах привлекательным…

И было бы еще не так плохо, если бы она не встретила никого, кроме Масгена, так нет же, боги сегодня явно были не на ее стороне! Спали, наверное.

Стоило ее высочеству завернуть за угол, как на ее пути возникла младшая сестра короля, принцесса Алба.

Леа поморщилась от воспоминаний. Эта красавица в последнее время просто преследовала ее. Сначала девушке было безумно весело получать пылкие взгляды и томные вздохи взбалмошной девицы, но потом стало как- то не до веселья. Оно закончилось вместе с вопросом Тиара, о том, не подумывает ли его верный телохранитель жениться и осесть в Бринли насовсем. В этом случае Его Величество был готов посодействовать в подборе самой лучшей кандидатуры. По тому, как вспыхнули поле этих слов щеки его сестренки, и, как натянуто, произнес эти слова король, Леа сразу сообразила, кого прочат ей в жены, и с этого момента старалась вообще не пересекаться с принцессой, даже в присутствии толпы придворных. Это оказалось задачей не из легких, девчонка с завидной регулярностью появлялась на ее пути, а сегодня, осмелев в пустом коридоре, откровенно призналась ей в любви и потребовала, ни много не мало, взаимности и предложения руки и сердца. На ее решительный отказ, принцесса отреагировала соответственно возрасту и характеру, разрыдалась и бросилась ей на шею. Пришлось срочно убегать, пока кто- нибудь из придворных не застал их в таком двусмысленном положении, не хватало ей только еще и таких слухов в свой адрес. И опять, опять она почувствовала все тот же запах! Метит, что ли эта блудливая кошка своими духами стены королевского замка!

Леа рассмеялась, представив себе эту картину и в дверном проеме тут же показалась сонная Арана, — Господин что- нибудь желает?

Господин желал только одного, лечь спать, и успокоенная служанка, снова исчезла. Леа с удовольствием растянулась в кровати, спеша поскорее завершить этот непростой день.

Бесконечная лестница, уводящая в небо вся в бурых потеках. Ее громадные ступени уходят все выше и выше, и идти по ним, нет сил. Ледяной воздух колет легкие, но не это самое страшное. Она твердо знает, что на вершине лестницы ее ждет смерть. И все- таки не может развернуться и прервать этот страшный подъем, чужая воля давно сломила ее сопротивление, и ее и других жертв, ползущих следом. А наверху уже виднеется силуэт огромного каменного идола с живыми рубиновыми глазами. Идол полулежит, опираясь спиной на груду хрустальных черепов, и на его коленях дымится свежей кровью глубокое блюдо, почти до краев заполненное человеческими сердцами. А рядом, сжав в лапах острые ледяные мечи, стоят верные слуги.