Арана послушно засеменила к черному провалу, последний раз оглянулась на одинокого воина и скрылась в пещере.

Траес облегченно вздохнул, потом нехорошо усмехнулся и приготовился захватить с собой в чертоги Трехликого как можно больше противников.

— Именем короля! — неуверенно выкрикнул самый первый из приблизившихся воинов.

— Что ты мне хочешь приказать именем короля, Дилин? Может быть, предать своего друга? — ехидно поинтересовался Траес. Ну, так вот, таких приказов я не слушаю! И тебе не советую! И вообще…не пошли бы вы… куда подальше! Мне тут и без вас проблем хватало!

— Траес, нам придется тебя убить! — донесся до него, чей то голос из задних рядов.

— Неужели? — притворно огорчился молодой человек. Тогда мне придется на вас обидеться и захватить кого- нибудь с собой.

— С кого бы начать? — Широко улыбнулся воин, и от этой улыбки кое- кто даже попятился.

— Именем короля! — донесся властный голос издалека, и лучники опустили свои луки, узнав в нем того, кто имел полное право приказывать.

Траес застыл мрачной статуей, ожидая приближения зачинщика всех случившихся безобразий.

— Опусти меч, Траес, мне надо с тобой поговорить!

Вперед выехал король, оглянулся на отряд и сказал, — А вы разворачивайтесь и идите в ближайшую деревню!

Некоторое время правитель и его непокорный подданный молча наблюдали за тем, как разворачивается отряд, подгоняемый мощным голосом Деруена, — Давайте, шевелитесь! Кто тут командир? Дилин? Позволь мне у тебя кое- что узнать. С каких это пор ты выполняешь приказы жрецов, а не своего короля?!

— Да он же грамоту мне дал! — оправдывался воин.

— А ну, покажи.

— Вот, и подпись его величества на месте…

— Ах, он хмырь болотный, камеру ему с комфортом! Конуру ему на улице, и той будет много! Ладно, ребята, потопали, а то совсем околеете в этом лесу!

Траес вложил меч в ножны и хмуро спросил, — Что, не уследили за Избранным, Ваше Величество?

Тиар не ответил, а также мрачно поинтересовался, — Где Леон?

— Ушел. Догонять будете, государь? — сверкнул глазами молодой человек.

— Не буду, — устало сказал Его Величество. Просто хотел узнать, как он.

— Как он?! — тут же взвился Траес. А как собственно может себя чувствовать обычный человек после ста ударов плетей! На пороге смерти!!!

— Не забывайся, Траес, — нахмурился Его Величество, и тихо добавил, — Ты не знаешь всей истории.

— Догадываюсь, — с досадой бросил упрямец. Эх, обвели Вас вокруг пальца, Ваше Величество! Голову даю на отсечение, Леон тут совершенно не при чем!

— Да вы как сговорились с Деруеном! — с досадой сказал Тиар, — Я верю своей сестре, и больше не будем говорить на эту тему!

— Как скажите, мой король. Да только как бы вам потом не пришлось сильно пожалеть об этом доверии! — не пожелал ставить без комментариев заявление Тиара его чересчур независимый подданный.

— Траес, я не собираюсь препираться тут с тобой до ночи. Скажи, куда ушел Леон? — не отступил Тиар и добавил, взывая к голосу разума юноши. Он же замерзнет тут один в лесу!

— Он не один, и не в лесу. И вообще, не поздновато ли спохватились, государь? — снова насупился Траес.

Тиар внимательно проследил цепочку следов на снегу и ахнул, — Ты хочешь сказать, что он пошел в пещеру Смертей?! Он совсем рехнулся! Это же верная гибель!

— Как будто Вы ему выбор оставили, — тихо сказал Траес и горько вздохнул, — Эх, Ваше Величество, какого человека сгубили!

И не дожидаясь ответа, пошел за уходящим отрядом. Тиар молча смотрел на темный зев входа, словно хотел разглядеть через толщи породы хрупкую фигуру златовласого юноши. Потом дернул за повод своего коня и направил его вслед за рыжеволосым упрямцем.

— Кто ты? — спрашивает черная пустота.

— Я странница возвращающаяся домой.

Может горечь в этом едва слышном голосе только мерещится?

— Это не твоя дорога, дочь вейанов.

— Я человек!

— Человек? — удивляется пустота. Ну- ка подожди, дай посмотреть внимательно.

И тело пронизывают мощные потоки чужой силы.

— Действительно, человек, — соглашается темнота. Что ты забыла в этом месте, разве ты не знаешь, что ваша дорога закрыта?

— Знаю. У меня не было выбора.

— Выбор есть всегда, — укоризненно возражает пустота. Кто твоя спутница?

— Человек. Она тоже возвращается домой.

— Она не твоего племени.

— Она моя сестра.

— Она не твоей крови, — возражает пустота.

— Она моя сестра.

Голос крепнет.

— И мне нет дела до того, чья кровь течет в ее венах.

— Хорошо, — мягко соглашается пустота. Почему мы должны пропустить тебя?

— Если я не доберусь до дома, люди не узнают, что готовят нам темные боги.

Долгая мучительная тишина, потом еще один вопрос.

— Ты позволишь снова заглянуть в тебя и в твою сестру?

— Смотри.

Горечь в голосе пропадает и остается только усталая обреченность. Память и чувства выворачивают наизнанку.

— Ты можешь пройти, воин богов. И твоя сестра тоже, — разрешает пустота после некоторого раздумья.

— Дороги людей открыты?

— Только одна, — уточняет чернота. Остальным пока не время. Вы помните условия?

— Помним.

Серая зимняя хмарь стелилась мглистым туманом по поредевшим лесам Энданы, оседая каплями на зеленой траве. Высокая, уходящая в небо скальными обрывами горная гряда полностью скрылась в тяжелых дождевых облаках. Маленький отряд из десяти всадников, не спеша, продвигался по каменистой дороге предгорий.

Два из них немного вырвались вперед и вели неторопливую беседу.

— Герэт, а нам обязательно весь месяц торчать в этом захолустье?

Старший из всадников усмехнулся, — Что, уже успел соскучиться по своей последней любви, милашке Велене? Юноша слегка покраснел, — При чем тут Велена?

— Как, твое новое увлечение уже не она? — Деланно удивился Герэт и притворно вздохнул. Как быстро устаревают новости, особенно если это касается тебя или дяди Риккведа!

— Хватит насмешничать, можно подумать ты не разу не влюблялся, — добродушно отмахнулся от брата младший наследный принц Энданы, Его Высочество Эдвин.

— Не так часто! — рассмеялся молодой человек.

— Ты забыл, что поручил нам отец?

— Не забыл, — сразу скис юноша. Посетить самый северный гарнизон и провести проверку. Но, по- моему, мы только зря держим там людей! Вполне достаточно закрытых ворот. Этим проходом даже мыши никогда не пользовались!

— Все когда- нибудь случается первый раз, — Пожал плечами Герэт. Так что не ворчи.

— Тогда хорошо было бы заглянуть за эту дверь хоть одним глазом! — мечтательно произнес младший из принцев.

— Даже не думай! — отрезал первый наследник короны. Хватит с нас одной пропавшей в семье!

Из тумана навстречу вынырнул еще один всадник. Он остановил свою лошадь около принцев, признав в них членов королевской семьи.

— Ваше высочество! — обратился он к старшему из братьев. Как славно, что я встретил вас!

— Что- то случилось?

— Кто- то стучит по ту сторону двери! Мы ее не открыли, но, по- моему, там слышится плач!

Гонец немного помялся и уточнил, — Кажется женский.

Принцы переглянулись, и младший из них сказал, — Я был не прав, кажется, инспекция обещает стать интересной!

Они пришпорили своих коней и поскакали вперед.

Массивные двери, укрепленные стальными полосами, были все так же крепко закрыты. Около них столпился весь маленький гарнизон. При виде подъехавшего отряда наиболее любопытные смущенно отпрянули от дверей.

Их высочества спешились, Герэт остался принимать доклад у начальника гарнизона, а его любопытный и недисциплинированный брат тут же без особого смущения прилип к воротам ухом. И даже не постеснялся заткнуть пальцем второе, для лучшей слышимости. Так он постоял у дверей несколько минут, а потом несколько раз сильно стукнул по ним кулаком, после чего снова вернулся в прежнюю позу.