Крош примолк на мгновение, а потом рассмеялся, — Ну, нет! Не может быть, я тут два целых два часа разные байки травлю, выбирая посмешнее, у нее даже локон не шевельнулся. Не может быть, чтобы она нас понимала! Да и не слышал я, чтобы девицам выросшим при дворцах соседей кто- то преподавал язык такого ма- а- ленького государства как наше.

Саха кивнул головой, соглашаясь, и ответил, — Может быть, во дворцах и не преподают, да только и она там не росла. Неужели, Крош, ты не слышал историю принцессы попавшей заложницей к азанагам?

— Так это она? — изумился воин и уже шепотом продолжил, — Так что, принцесса Леа действительно может понимать нас? А как это узнать?

Саха только пожал плечами, пришпорил свою лошадь, догнал девушку и прямо спросил по- эндански, — Ваше высочество, вы знаете наш язык?

Леа повернула к нему голову, и Саха заметил в синих глазах принцессы едва заметную насмешку.

— Каждая образованная девушка из дворцов просто обязана знать язык соседей, — спокойно ответила она на чистейшем оснирском языке, словно родилась и выросла, где- нибудь на берегу Кии.

Позади онемевшего на мгновение княжича раздался звук, словно кто- то подавился собственным языком, и Саха покаянно сказал, — Простите невежливость моего кузена, он парень хороший, но вырос в горах, где нет, не то что принцесс, но даже обычных женщин.

Леа молча кивнула головой, принимая извинения, и снова надолго замолчала. Саха полюбовался ее точеным профилем и украдкой вздохнул, столько лет прошло, а ничего не изменилось, он по- прежнему не может найти общий язык с младшей дочерью энданского короля.

— Принцесса, ходят слухи, что Вы смогли пройти тоннель смерти. Это правда? — наконец решился на давно мучавший его вопрос княжич.

Девушка нахмурила тонкие брови, глаза стали темными, как грозовые тучи и она негромко сказала, — Это не тоннель смерти, это наш потерянный путь.

После чего пришпорила своего коня и ускакала вперед. Саха и его двоюродные братья молча переглянулись. Кажется, слухи о энданской принцессе не были преувеличены.

Леа оценила своего маленького конька по достоинству, как только закончилась дорога. Животное карабкалось по едва видным тропинкам ничуть не хуже горного козла. Его короткие крепкие ноги уверенно ступали и по каменной осыпи, и по мокрым валунам стремительной реки. Теперь стало ясно, за что эту смешную породу так любят жители гористой Оснирии. Обычная лошадь давно переломала бы здесь ноги, а эти малыши словно не замечали, что у них под копытами, к тому же по ночам прекрасно заменяли сторожевых псов. Им потребовалось всего четыре дня, чтобы добраться до уходящего далеко вверх базальтового кряжа, который защищал княжество от ледяных северных ветров. Теперь оставался еще один день конного пути на восток, до круглого как блюдце озера, полного речной форели. Именно за ним, когда- то пастухи построили несколько лачуг, которые со временем разрослись в небольшое селение, окруженное садами и огородами. Что там находилось сейчас, не знал никто.

Крупные яркие звезды, какие только в горах и увидишь, были похожи на миллионы любопытных глаз с интересом взирающих на происходящее внизу. Леа с трудом отвела взгляд от неба, подбросила в костер сухую корягу и заставила себя вслушаться в то, что говорил будущий правитель Оснирии, единственный сын князя Каты. Ей пришлось сделать над собой усилие, потому что, во- первых, очень хотелось спать, а во- вторых, во- вторых, что бы он сейчас ни говорил, а поступит она так, как посчитает нужным. Ни Саха, ни его двоюродные братья понятия не имели, с чем могут столкнуться в погибшем селе. Если быть честной, то она тоже не представляла, что ее ждет, но в отличие от них, у нее была неплохая защита, и хоть какой- то опыт. А эти дурни, сначала будут хорохориться пред ней, потом тратить время и соображать, что вокруг происходит, а потом…. потом для них может и не наступить. Нет уж, лучше пойти одной! К ее сознанию пробился полный энергии голос молодого человека.

— Вы согласны с моим планом, принцесса?

Леа посмотрела на княжича. Гибкий, сухопарый, горячий, он сейчас походил на один из языков пламени, что согревало их маленький отряд. Его светлые волосы были разделены на четыре косы, это означало, что юноша одержал победу над четырьмя врагами. В одной из кос сверкала рубиновой каплей гранатовая бусина, значит, один из врагов был кровником. Кажется, молодой человек искренне считал себя командиром.

Леа молча поднялась, достала из сумки походное одеяло и кратко ответила, — Вместе дойдем только до озера, да и то, если я увижу, что это безопасно. Дальше я пойду одна.

— Не надо со мной спорить, Саха! — оборвала она, открывшего было в негодовании рот юношу. Вы понятия не имеете, как может быть опасно колдовство! Вы можете за одно мгновение сгореть в пламени, обратиться в прах, а то и того хуже, стать послушными марионетками и тогда мне придется вас убить.

В голосе принцессы прозвучала боль, и ее товарищи, расслышав ее, больше не стали спорить. Леа заметила в глазах князя упрямство и вздохнула, придется прибегнуть к запасному ходу, иначе этот упертый баран все равно попытается все сделать по- своему. Не хватало только ей дополнительных проблем!

Первые лучи восходящего солнца застали девушку уже у озера, она затемно украдкой покинула лагерь, оставив спящих спутников у потухшего кострища. И теперь, когда солнце наконец- то выбралось из- за гор, принцесса была уже далеко.

Спокойная водная гладь отражала как зеркало небо и редкие облака, вокруг зеленели небольшие деревца и кустарники, трава была обильно украшена цветами, только чего- то не хватало. Каких- то мелких, незаметных деталей, присущих любому месту. Девушка прислушалась. Вокруг стояла странная тишина, не было слышно ни стрекотания кузнечиков, не было видно ни бабочек, ни стрекоз, ни прочей летающей мелюзги, что так много бывает летом в подобных местах. Об отсутствии более крупных зверьков и птиц даже упоминать не стоило.

Леа закрыла глаза и попробовала почувствовать окружающий ее мир. Она не ошиблась! Вокруг действительно было пусто! Не было суетливых искр крошечных жизней, зато притаилось нечто….

Ее Высочество открыла глаза и задумалась, ей еще не доводилось встречаться с подобным. Затаившееся существо, если его можно было так назвать, не имело ни четких очертаний, ни структуры, оно состояло…оно походило на смутную тень чего- то по- настоящему ужасного. Принцесса так и не смогла дать более четкое определение этой силе. Внезапно ее лошадь встала как вкопанная и тоненько заржала, отказываясь сделать дальше хоть один шаг. Леа не стала понукать животное, она слезла с него, сняла седло и уздечку, аккуратно положив их на тропе, как знак следующим за ней воинам, и пошла вперед. И чем дальше она отходила от озера, тем больше менялся мир вокруг нее.

Небо заволокло серой дымкой, постепенно опускавшейся плотной пеленой вниз, обволакивая все вокруг. Леа стало тяжело дышать, словно легкие забились мельчайшей пылью, деревья вокруг потеряли свои тени, зато появились другие, причудливо змеившиеся темными щупальцами по земле. И в тот миг, когда впереди показались смутные очертания домов, неистовая ненависть обрушилась на принцессу, стремясь опрокинуть ее на землю. Все вокруг сотряслось, и земля начала уходить из- под ног.

Принцесса упала, сверху на нее рухнуло стоявшее рядом дерево, девушка с трудом успела извернуться и уклонится от тяжелого ствола. Ветки больно хлестнули по лицу, ободрав кожу до крови. И уже лежа она почувствовала, как скатывается в центр большой воронки вместе с землей, упавшим деревьями, камнями и опавшими в один миг листьями.

Леа потянулась к ножнам, и в это мгновение невесть откуда взявшийся камень больно ударил ее в висок, девушка потеряла сознание и больше не чувствовала, как ее тело, перекатываясь, сползает вниз, обдираясь в кровь об острые края камней и изломанных деревьев. Уже недалеко от расплывчатого темного сгустка, что являлся центром воронки, Ее Высочество пришла в себя и успела схватиться за спасительную рукоять меча. Она была непривычно горячей, и прикосновение к ней дало девушке новые силы. Леа удалось подняться, последние несколько метров она съехала, стоя на ногах.