Маленький, довольно благополучный мирок, где власть предавалась от отца сыну уже двадцать поколений. Многие века завоеватели один за другим пытались присвоить этот лакомый кусочек суши, но горцы сами были не дураки подраться и обижать их не рекомендовалось, так что уходили чужие короли не солоно хлебавши. К тому же после того, как один из князей женился на энданской принцессе, Оснирия приобрела могущественного союзника, готового всегда прислать помощь, случись у князя потребность в защите.

Из- за своей малочисленности оснирийцы крепко держались друг друга, предпочитая жизнь на земле предков, скитаниям по чужим странам. Может, из- за этого купцов среди них было мало, жители Оснирии не считали торговлю делом достойным настоящего мужчины, отдавая эту профессию на откуп гномам, варнабцам и остальным соседям. Именно в эту страну лежал путь энданской принцессы Леантины, отправленной в ответ на просьбу о помощи. И, похоже, этот путь подходил к концу.

По земле скользнула тень от слишком быстрого облака, и у леса приземлился большой коричневый грифон. Он сложил свои крылья, и с него слезла всадница.

Она сняла с грифона седло и упряжь, спрятала их в ближайших зарослях колючего кустарника, потом обняла животное и сказала, — Спасибо, Ветер. Лети домой, меня ждать не надо.

Зверь протяжно крикнул, ласково толкнулся клювом в руки девушки, расправил мощные крылья и снова взмыл в воздух. Ее Высочество Леантина проводила улетающего друга внимательным взглядом, достала из- за пазухи карту, сверилась с ней и уверенно пошла вглубь леса, срывая на ходу поспевшие ягоды ежевики.

Через два часа неспешного хода принцесса добралась до висячего моста, соединяющих два берега быстрой реки. Перед ним, на зеленой поляне, паслись маленькие крепкие лошадки, похожие окрасом больше на длиннорогих энданских коров, чем на настоящих коней. Их владельцы вольготно расположились у костра, под сенью раскидистого дуба. Это были местные жители, подданные князя Каты, властителя здешнего края.

Леа по привычке зашла с подветренной стороны и довольно долго обозревала мирную картину, раскинувшуюся пред ее взором. Двое мужчин крепко спали, у дерева, закутавшись с головой в одеяла. Один, у костра, занимался приготовлением завтрака, сосредоточенно помешивая в котелке деревянной ложкой. Охраны выставлено не было, отряд, судя по прислоненным к дубу мечам и лукам, состоял всего из трех человек. Малюток лошадок паслось четыре.

Леа прищурилась, потянувшись мыслью к одному из животных. Крепкий конек тряхнул длинной гривой и поднял голову, насторожившись, а потом радостно потрусил к ее убежищу. Уже у самых зарослей, он повернулся боком и игриво взбрыкнул, словно приглашая присоединиться к их честной компании.

— Умница, — тихо рассмеялась девушка.

На гладком крупе лошадки красовалось клеймо личных княжеских конюшен. Это действительно были ее будущие спутники.

Прятаться больше не было смысла, и Леа вышла из кустов, держа свой путь к костру. Сидящий человек оставил свое увлекательное занятие и поднялся ей навстречу, щурясь на всходящее солнце.

Князь выслал довольно почетный эскорт для встречи помощи от союзника, у костра стоял сын князя, Саха, хорошо знакомый принцессе. Девушка усмехнулась про себя, представив себе реакцию молодого человека, когда он ее узнает. И действительно, по мере ее приближения, лицо юноши меняло выражение с доброжелательного, на изумленное, а потом немного озадаченное и обиженное, словно его ожиданиям не суждено было сбыться.

Леа вскинула руку в приветствии, а потом молча протянула княжичу письмо, предоставив ему самостоятельно справляться с постигшим разочарованием. Саха взял свиток, но вскрывать его не торопился, внимательно разглядывая стоящую перед ним девушку. Странный это был взгляд, досада в нем мешалась с восхищением.

— Король Аттис обещал прислать лучшего воина Энданы. Что- то изменило его планы? — наконец сказал он.

— Его Величество всегда выполняет свои обещания, — спокойно ответила Леа. Как мне помнится, вы просили колдуна, или нечто противоположное.

— Вы волшебница? — с любопытством спросил юноша.

— Нет, я нечто противоположное, — без тени улыбки ответила принцесса, а потом добавила. Вы бы все- таки вскрыли письмо, Саха. Это сэкономит ваше время и сбережет мой язык.

С этими словами она удобно устроилась на большом валуне рядом с костром. Княжич сердито сдернул королевскую печать и углубился в чтение, время от времени с вновь возникшим изумлением поглядывая на девушку.

Пока он читал, его спутники наконец- то проявили признаки жизни. Сначала один открыл глаза, присматриваясь к незнакомке, потом он растолкал второго мужчину, и они на пару некоторое время откровенно пялились на сидящую пред ними девушку.

— Шади, мне мерещится, или нам прислали девчонку?! — наконец не выдержал затянувшегося молчания один из мужчин.

Очевидно, оба воина были из сопровождения княжича, старше него всего лет на пять- шесть и принадлежали к одному и тому же знатному роду Оснирии. Их выдавали одинаковые гербы на щитах и однотипный узор на вязаных безрукавках. Шади ничего не ответил на вопрос своего родственника, он не сводил восторженного взгляда с принцессы. Леа раздраженно поморщилась, насколько все было проще, когда она выдавала себя за мальчика! Тогда никому из ее собратьев по оружию не приходило в голову ухаживать за ней, а теперь… Теперь ей сначала придется доказывать, что меч у нее в ножнах не украшение, и что с ножами она умеет обращаться не хуже их самих. Утомительное это занятие, проще с самого начала накостылять парням по шее, чтобы впредь неповадно было приставать с любезностями.

Леа уже приготовилась ошарашить воинов какой- нибудь колкостью, как услышала голос княжича.

— Принцесса Леа, вы сильно изменились со времени нашей последней встречи, простите, что я не узнал Вас! Ваш приезд большая честь для нас, — голос молодого человека был полон учтивой вежливости.

Солнце уже склонилось за полдень, когда выносливые лошадки, привычно карабкаясь по каменистым тропинкам, донесли своих всадников до узкой лощины, заросшей лесом и густым кустарником. У этой расщелины дорога ветвилась и разбегалась в две стороны. Одна, широкая и наезженная, вела к столице Оснирии, выросшей в незапамятные времена вокруг родового замка князей. Другая постепенно уводила в горы на северо- восток, становясь с каждой верстой все уже, пока не превращалась в широкую каменистую тропу.

На развилке Саха остановился, было в задумчивости, размышляя, не стоит ли пригласить высокородную спутницу погостить денек- другой у них во дворце, но девушка так уверено направила своего конька на другую дорогу, что молодой человек предпочел промолчать.

Ее Высочество Леантина оказалась на редкость молчаливой попутчицей. Она очень внимательно выслушала рассказ молодого княжича о внезапно появившемся на месте крохотного селения странного места, пройти к которому никто не может, потому что люди и животные падают замертво, не сделав и десятка шагов в сторону селения, ни сказав ничего в ответ. Конечно, Саха не ждал от принцессы потока слов, насколько он ее помнил, Ее Высочество и в детстве не была болтушкой, но теперь она больше походила на немую! За всю дорогу хорошо десяток слов сказала!

Раздосадованный таким поведением девушки, Его сиятельство немного приотстал, предпочтя компанию разговорчивых братьев. Один из них вот уже как целый час упражнялся в остроумии, также как и княжич, задетый за живое холодным безразличием красавицы.

— Вот ты мне Саха скажи, почему король Аттис отправил к нам вместо настоящей помощи всего- навсего девицу, которая и крови то ни разу в жизни не видела?

Саха только слегка усмехнулся, — Ты, Крош, не суди сгоряча, разве нам ведомо, чем занималась Ее Высочество эти годы. Ножами она орудует не хуже нас с тобой, это я точно знаю, что- то мне подсказывает, что меч и лук у нее тоже не для украшения! И вообще придержи свой язык, если не хочешь опозориться. Вдруг принцесса говорит на нашем языке.