— Ты права, — Леа торопливо вытерла глаза. Не знаю, что это на меня вдруг нашло.

Она улыбнулась, — Зато теперь старая Рива ко мне больше не будет приставать с воспитанием.

Гуалата облегченно вздохнула, глядя на повеселевшую подругу.

— Пойдем ужинать, а потом я расскажу тебе о том, как Лерина, ну знаешь, та, что на два года старше нас, ну с косой до колен. В общем Лерина ходила на свидание с местным парнем.

— И что? — моментально забыла про свои горестные мысли Ее Высочество.

— И ничего, — хихикнула царевна, — Парню повезло, он вернулся домой живым, хотя и с двумя фонарями под глазами. По ее мнению, он слишком торопился со знакомством.

— Ну и как, она не жалеет, что отвадила ухажера? — полюбопытствовала Ее Высочество.

Гуалата рассмеялась, — Да он теперь каждый вечер часами бродит у школьного забора и еще больше вздыхает! Может тоже кому- нибудь в глаз засветить, авось влюбится.

Мечтательно закатила глаза царевна. Леа подняла в недоумении брови, отказываясь верить собственным ушам.

— Зачем тебе это?

Гуалата укоризненно покачала головой, — Как зачем…

Немного помолчала, раздумывая, и решительно подытожила свои размышления, — А чтобы было!

Ее Высочество пожала плечами, удивляясь странному желанию подруги, потом одним неуловимым движением кисти послала маленький диск с заточенными краями к деревянной мишени на стене.

— В яблочко! — удовлетворенно сказала Гуалата, проводив его глазами.

Деревянный круг был уже весь в зазубринах и трещинах. В эту любимую игрушку учениц металось все более или менее подходящее для этого занятия: ножи, метательные диски и звездочки, красивые кольца с заточенными краями, которые старшие девочки носили в волосах вместо украшения, острые застежки плащей, мелкие заточенные монетки, длинные острые шпильки для волос. В общем на своем недолгом веку мишень многое на себе испытала, зато другие деревянные предметы обстановки пребывали в состоянии относительной сохранности.

Неожиданно дверь распахнулась и в проеме показалась взлохмаченная голова маленькой девочки, лет семи не больше.

Стрельнув любопытными глазами по сторонам, она громко затараторила, уставившись на принцессу, — Тебя ждут у руководителя школы. А ты, правда, принцесса? Можно твои волосы потрогать? Почему они такого цвета?

— А ну брысь отсюда! — грозно привстала с кровати Гуалата.

Девчонка бесстрашно показала будущей правительнице язык и, увернувшись от брошенной сандалии, убежала, успев впрочем, метко отправить ее обратно. Леа рассмеялась, глядя, как царевна, ругаясь, потирает плечо.

— Поймаю, всыплю по полной, — пообещала ушибленная подруга, мстительно глядя вслед улизнувшей маленькой нахалке.

Леа с сожалением поднялась с места.

И зачем только она потребовалась достопочтимой Стилат? Но приказы в школах азанагов не обсуждались, и Ее высочеству пришлось послушно откликнуться на приглашение.

Она спустила босые ноги на холодные каменные плиты пола, не глядя, нащупала свою обувь и поскакала вперед, завязывая по пути ремешки, прыгая то на одной, то на другой ноге.

— Я захвачу тебе что- нибудь на ужин, если тебя задержат! — крикнула вдогонку верная подруга.

Девочка благодарно кивнула.

Узкий ветвящийся коридор вел к кабинету директора. Азанаги не стали замазывать храмовые фрески и вслед принцессе смотрели чужие боги с сердито нахмуренными бровями. Огромные цари побеждали толпы мелких трусливых людишек, принимали униженно припадавших к земле послов других стран, охотились на свирепых животных. И везде их сопровождали боги.

А вот и истории самого бога Хаару. Это его огромный лик украшает центральную фреску в зале, где едят девочки. Кое- кто уже пытался испытать на нем свой талант рисовальщика и провел неделю за мытьем стен школы.

Леа хмыкнула, вспоминая, как злилась на это наказание Гуалата. За годы, проведенные в школе, Ее Высочество привыкла к плоским красно- желтым изображениям подвигов грозного бога варнабцев Хаару, и она припустила мимо них по темному коридору бегом, желая поскорее освободиться.

Руководитель школы для девочек почтенная Стилат сидела за столом в глубокой задумчивости, подперев ладонью правую щеку, и читала какой- то длинный свиток. В черных, как крыло ворона и скрученных на затылке в тяжелый узел, волосах белела широкая седая прядь. Говорят, она появилась после одного дальнего путешествия на север по Великому океану, совершенному Стилат еще в молодости. Говорят, причиной тому была встреча с ужасным чудовищем, стоящей жизни половине команды боевого корабля.

Сейчас бывшая воительница пребывала в глубокой задумчивости и, казалось, не услышала шагов ученицы.

Леа остановилась на пороге и тихо сказала, желая привлечь к себе внимание, — Вы меня звали, достопочтимая Стилат?

Женщина подняла голову, остро взглянула на девочку глубоко посаженными, черными как уголь и удивительно молодыми глазами. И как обычно девочка, смутившись, потупила глаза. Вот ведь, вроде бы никаких проступков за ней не числилось, а все равно чувствует себя виноватой. Уж таким особенным взглядом обладала достопочтимая Стилат. Может быть, именно за него и сделали ее руководителем ватаги непослушных девчонок.

Размышления принцессы прервал негромкий, но на удивление властный голос Стилат.

— Звала, проходите Ваше высочество.

Она кивнула головой на свободное кресло, — Мне надо кое- что обсудить с Вами.

Леа уселась на край кресла и уставилась на руководительницу, желая, наконец, узнать причину столь позднего разговора. Стилат начинать беседу не торопилась. Напротив, она задумчиво откинулась на спинку кресла и молча продолжала изучать чье- то послание, казалось, напрочь забыв о сидящей перед ней ученицей. Леа тихо вздохнула и устроилась удобнее.

Она хорошо знала, если руководство не желает спешить, значит, придется с этим смириться. Ерзанье, вздохи, покашливание и другие попытки ускорить процесс только приведут к обратному результату, это было не раз проверено на собственном опыте.

Девочка по привычке стала глазеть по сторонам, в кабинете Стилат было много интересных вещей. Например, вот эта огромная, чуть желтоватая челюсть, распахнутая и усеянная острыми треугольными зубами. Если верить рассказам Гуалаты, эта челюсть принадлежала морскому змею. Вот только верить царевне не стоило, уж больно вдохновенно блестели у нее в момент рассказа глаза. Наверняка какая- нибудь здоровущая, но заурядная рыба, а про морского змея царевна сочинила на ходу для пущего интереса.

Леа шмыгнула носом, сконфузилась и покосилась на Стилат. Была бы рядом Рива, устроила бы выволочку за неподобающие принцессы манеры.

Неожиданно женщина подняла глаза и, не мигая, уставилась на девочку, словно пребывая в большом сомнении и решая, а не зря ли она вообще затеяла весь этот разговор. Потом Стилат встала, прошлась пару раз из угла в угол, время, от времени поглядывая на Леа.

Брови Ее Высочества от удивления поползли вверх. Такой руководителя школы она еще не видела. Стилат могла быть какой угодно: Злая Стилат, Негодующая Стилат, Непреклонная Стилат, Мудрая Стилат и даже Веселая, Добрая и Легкомысленная Стилат, все это было, но вот Нерешительная…

Это как- то противоречило всему, что знала о ней девочка.

Наконец женщина остановилась перед ней и спросила, — Что ты знаешь о нашем Ритуале рождения воина.

Леа на крайний случай отрицательно помотала головой, изображая крайнюю степень неведенья. На самом деле ее давно просветили подружки, в красках описав через какие тяжелые испытания приходится проходить девочкам азанагов на рубеже четырнадцати- пятнадцати лет.

— Ну- ну, — недоверчиво хмыкнула Стилат, отказываясь верить в такое маловероятное незнание, и нависла над девочкой, насмешливо прищурив глаза.

— Очень мало, — поспешила исправиться Ее Высочество, шкодливо потупив взор.

— Насколько мало? — не отступила Стилат.

Принцесса поджала ноги под кресло и скромно промолчала, подняв на женщину внезапно повеселевшие глаза.