Этого зверя она видела в книгах: узкое тело длиной около пяти ярдов, сложенные вдоль сплюснутых боков кожистые крылья, плоская хищная голова с пастью усаженной множеством острых как бритва зубов. Заутар! Хищная летучая тварь, бич скотоводов, ценный трофей охотников, ловкий быстрый хищник, славящийся скверным нравом. Неужели она ошиблась, и пастухи приняли за дракона эту ящерицу?! Тогда ей надо было уносить поскорее ноги, пока ее не унюхали.

Но животному явно было не до незваной гостьи, оно занималось воровством. Заутар пытался разодрать скорлупу и добраться до содержимого огромного яйца.

Вот грабитель! Возмущение Ее Высочества было безгранично, воришка посмел покуситься на яйцо дракона. Где, хотелось бы знать, пропадала непутевая мамаша?!

Леа пошарила под ногами и не найдя ничего подходящего, сунула руку в карман. Увесистый трофей приятно утяжелил руку. Девочка прицелилась и метко заехала гигантскому пресмыкающемуся в голову.

Острый конец метательного снаряда удачно рассек нежное веко животного и глаз залил поток крови. Заутар зашипел от боли, отпрянул назад и прижался к камням. Не обнаружив достойного по размерам противника, он приподнял голову и приоткрыл пасть, ловя запахи. Потом, косолапо переставляя кривые лапы и вихляя всем телом, решительно направился в сторону ребенка.

Леа попятилась назад и достала ножи. Теперь у нее был только один выход: один бросок — один глаз, иначе это плотоядное ее сожрет, как есть сожрет!

Свистнула на лету холодная сталь ножа, дернулся ящер, в попытке увернуться от неизвестной опасности, но не успел — глаз исчез в кровавом пузыре. К шипению гадины прибавились яростные удары длинного гибкого хвоста, заутар ускорил движение, в надежде растерзать дерзкую букашку, причинявшую ему боль. Оставшийся целый глаз животного горел звериной злобой.

Принцесса метнула второй нож, нож Оне вошел в плоть, как в масло, целиком исчезнув в глазной впадине заутара. Ящерица по инерции сделала еще несколько шагов и упала, не добежав до ребенка буквально пару шагов. Чешуйчатые лапы еще некоторое время карябали камень, потом по телу прокатилась волна предсмертной судороги и тварь затихла.

Девочка прижалась к стене, пытаясь унять противную дрожь в коленях. Запоздалый страх сжал ее сердечко, заставив его биться в сумасшедшем ритме. И именно в это время в пещере стало темнеть, наконец, вернулась хозяйка.

Ее разгневанный рев неожиданно обидел и разозлил Ее Высочество и вместо того, чтобы окончательно испугаться Леа закричала в полный голос, — Где ты шляешься!! Кто должен твое яйцо сторожить — я?!!

Прекрасная акустика в пещере. Детский голос усилился в десятки раз и достиг таки ушей дракона, заставив его захлопнуть пасть и заткнуться. Он грузно приземлился перед трупом заутара, обнюхал его, потом, даже не взглянув на застывшую у стенки девочку, торопливо рванул к кладке, ощупал языком драгоценное яйцо и, убедившись в полной его сохранности, повернул массивную голову к принцессе.

— Спасибо, детеныш.

Чужой мощный голос, вторгшийся в разум девочки, стал для нее неожиданностью. Леа вздрогнула, она еще не встречала животное способное так четко излагать свои мысли, но быстро справилась с удивлением, и облегченно сказала, — Пожалуйста, мне было не трудно.

Дракон прищурил в насмешке янтарный глаз, — Как тебя зовут, детеныш?

— Леа, — ответила принцесса и тут же поправилась, — Леантина Велайн Ромна, но можно просто Леа. А тебя?

Дракон разинул пасть, выпустил из ноздрей черный дым и представился, — Сипхората.

Девочка беззвучно пошевелила губами, запоминая длинное имя, а потом вежливо поинтересовалась, — Вы позволите мне звать Вас как- нибудь покороче? Сип, например?

Дракон прикрыл глаза, вероятно удивляясь про себя человеческому нахальству, и ничего не ответил.

Леа тем временем подошла к останкам ящерицы, чтобы вернуть оружие. С первым ножом проблем не было, его рукоятка торчала на виду, а вот второй…. За ним придется лезть в черепную коробку трупа.

Девочка сняла камзол, закатала повыше рукав и с отвращением запустила руку в покалеченную глазницу, пытаясь нащупать нож. К счастью, очень глубоко лезть не пришлось.

— Фу- у, — сморщилась Ее Высочество, глядя на измазанную почти по локоть руку, — У тебя тут вода есть? Тащиться к реке победительнице категорически не хотелось.

— Справа от моего хвоста у самой стены источник, — направил принцессу дракон.

Леа прошествовала в указанном направлении, брезгливо оттопырив руку и стараясь ничего не задеть. Вода струилась из трещины в стене и пованивала тухлыми яйцами. То- то она понять не могла, что за странный запах в пещере! Девочка старательно смыла кровь и прилипшие кусочки плоти с руки, отмыла оружие и, насухо протерев его полой рубахи, сунула в ножны.

Все это время дракон молча наблюдал за ребенком, изящно изогнув длинную шею и щуря желтые глаза. Его зеркальная чешуя переливалась всеми оттенками зеленого, от нежно- салатного, до почти черного цвета, делая гигантского зверя похожим на невиданную драгоценность.

— Какая ты красивая, — восторженно прошептала Леа.

Дракон фыркнул, снова выпустив клубы дыма. Девочка уже привыкла к странному способу общения и не вздрагивала, услышав чужой голос в своей голове.

— Что ты хочешь за спасение моего ребенка, человечек?

— Ничего, — покраснела девочка.

— Совсем?

Леа, готова была поклясться, что дракон улыбнулся. Принцесса немного поколебалась, а потом решилась, — Можно мне иногда приходить поговорить с тобой?

— О чем? — теперь дракон вплотную приблизил к ребенку свою шипастую голову, и, казалось, пытался заглянуть в самую душу человека.

— О чем пожелаешь, — просто сказала принцесса и призналась, — У меня еще не было знакомых драконов, мне все интересно.

— Мне будет не до тебя в ближайший год, — попыталась уклониться от бесед Сипхората, — Да и потом тоже. Сама понимаешь, дети — это хлопотно.

— Я не часто, так…иногда, — умоляюще сдвинула брови домиком Ее Высочество, — Может я тебе еще, и помогу, с воспитанием.

От такого предложения дракон поперхнулся, отвернулся в сторону и закашлялся, выплевывая горячие сгустки пламени. Глядя на это затянувшееся молчание, Леа непроизвольно потянулась к невидимой золотой копии своего собеседника, скрытой воротом рубашки, словно пытаясь найти в нем поддержку. Едва пальцы Ее Высочества коснулись украшения, как дракон снова повернулся к ребенку и задумчиво протянул, — Вот оно что…. Ну здравствуй, подруга.

— Подруга? — обомлела девочка.

— Ты носишь знак дракона, ты можешь общаться с нами, ты спасла мое дитя, — объяснив очевидное, дракон добавил, — Ты можешь звать меня Сипхо. Приходи когда сможешь.

Совершенно счастливая принцесса едва удержалась, чтобы не кинуться с объятьями к вновь обретенной подруге, но вовремя сдержалась.

— Я не буду сильно надоедать, правда- правда! К концу лета меня ждут в школе, в другой стране.

— Ты вернешься, и я тебя найду, — пообещала Сипхората, — Только позови меня.

— Ты так хорошо слышишь? — изумилась девочка.

— Мысленно позови, — развеселился дракон.

Леа представила себя во весь голос орущую на смотровой башне и захихикала.

— А теперь беги домой, мне предстоит сытный ужин, — Сипхората скосила глаз на валяющегося посреди пещеры заутара.

— Можно я у него несколько зубов позаимствую? — поинтересовалась Ее Высочество, и, получив разрешение, обогатилась трофейными зубами.

Теперь будет чем похвастать перед братом дома и девчонками в школе!

Надо ли говорить, что при продвижении к выходу принцесса смогла заодно компенсировать потерю занятного камушка, найдя ему подходящую замену, и даже не одну.

Все это время самка дракона с интересом наблюдала за возней ребенка, потом свернулась клубком, осторожно обняв яйцо, и закрыла глаза. Им еще предстоит не раз встретиться, так предсказали звезды много веков назад.

Когда девочка вернулась к обрыву, солнце уже почти коснулось горизонта. Грифона еще не было и у нее было время просто посидеть, наслаждаясь пламенеющим закатом. Отмытые от крови трофеи были упакованы в широкие листья лопуха и надежно спрятаны в карманы.